— Сенат может смотреть иначе, Мейс. — Шаак Ти собралась с силами и огляделась. — Гривусу помогали. И помогал кто-то, близкий к верхам.

Кит кивнул.

— Мы выясним, кто. Но важнее всего спасти Верховного канцлера.

Мейс посмотрел на солдата.

— Как они отсюда вышли?

— Я могу показать, — предложила Шаак Ти.

Она включила запись системы охраны, запечатлевшую, как Гривус и его человекоподобные дроиды тащат Палпатина к южной посадочной площадке, безжалостно расправляются с горсткой стоящих в охране солдат, забираются в челнок и взлетают в закатные облака…

— Как они проникли сквозь щит? — спросил Мейс у солдата.

— Так же, как вошли в бункер, генерал.

Мейс даже не подумал об этом спросить. Он предполагал, что они с боем прорвались внутрь…

— У них были коды на вход в бункер, сэр, и коды, которые они передали ранее, позволившие им поднять защитный экран.

Мейс и Кит посмотрели друг на друга с гневным недоумением.

— Где сейчас находится челнок? — спросил Кит.

Спецназовец вызвал трёхмерное изображение на голопроекторе.

— Сектор I-33, сэр. Дальняя автопилотная линия. Их преследуют наши корабли.

Глаза Мейса тревожно расширились.

— Пилоты знают, что на борту Верховный канцлер? Они понимают, что по челноку нельзя стрелять?

— Им приказано вывести корабль из строя, если будет возможность. В любом случае, челнок хорошо вооружён и имеет прочные щиты.

— Кто ещё знает о том, что канцлера похитили? — задумчиво спросил Кит. — Вести просочились в СМИ? Или были переданы?

— Да, сэр. Почти сразу.

— Кто дал приказ? — вскипел Мейс.

— Ближайшие советники Верховного канцлера.

Шаак Ти с трудом перевела дыхание.

— Весь Корускант охватит паника.

Мейс расправил плечи.

— Коммандер, поднимайте все истребители, какие возможно. Нельзя позволить этому кораблю достичь флота сепаратистов.

Глава 52

Сбежал не только Дуку. Единственным признаком вторжения на Тайт теперь были гигантские останки боевых кораблей Конфедерации и Республики, которые лениво покачивались в звёздном свете.

— Мы уже начали думать, что вы не вернётесь, — сказал человек, возглавлявший команду техников, приветствуя Оби-Вана и Энакина в ангаре штурмового крейсера.

Оби-Ван спустился по лесенке, приставленной к кабине истребителя.

— Когда сепаратисты совершили прыжок?

— Менее часа назад по местному времени. Думаю, им с лихвой хватило пинков, которые мы им надавали.

Энакин с недоброй улыбкой спрыгнул на палубу.

— Думайте что хотите.

Главный техник нерешительно нахмурился.

— А нам известно, куда они направились? — быстро спросил Оби-Ван.

Техник повернулся к нему.

— Большая часть кораблей основного класса прыгнула во Внешнее кольцо. Похоже, несколько ушли в систему Нелваан, в тринадцати парсеках отсюда.

— Какие есть приказы?

— Мы всё ещё выясняем. С начала боя мы не принимаем никаких сигналов с Корусканта.

К последнему замечанию техника Энакин проявил внезапный интерес.

— Может, локальные помехи… — предположил Оби-Ван.

Казалось, техник в этом не уверен.

— Ещё несколько боевых группировок сообщили, что не могут связаться с Корускантом.

Скайуокер бросил злой взгляд на учителя и быстро зашагал прочь.

— Энакин, — позвал Оби-Ван, следуя за ним по пятам.

Юноша развернулся.

— Прилетев сюда, мы совершили ошибку, учитель. Я совершил ошибку. Всё это — ловушка, и мы в неё попались. Что-то препятствует нашему возвращению на Корускант, я это чувствую.

Оби-Ван сложил руки на груди.

— Схвати мы Дуку, ты бы так не говорил.

— Но мы его не схватили, учитель. Вот в чём дело. А теперь нет связи с Корускантом! Вы ведь всё ещё не понимаете, верно?

— Чего не понимаю, Энакин?

Энакин хотел что-то сказал, но оборвал себя на полуслове.

— Вам надо было сделать так, чтобы я всё время сражался. Не следовало давать мне время для размышлений.

Оби-Ван положил руки юноше на плечи.

— Успокойся.

Энакин стряхнул его руки, в глазах зажёгся новый огонь.

— Вы мой лучший друг. Скажите, что мне делать. Забудьте на мгновение, что носите одежды джедая и скажите, что мне делать!

Серьёзность, прозвучавшая в голосе Энакина, тронула Оби-Вана. Помолчав, он ответил:

— Наш союзник — Сила, Энакин. Если мы открыты Силе, наши действия согласуются с её желаниями. Прибыв на Тайт, мы не сделали неверный выбор. Просто мы пока не можем постичь его важности в общей картине.

Энакин понурил голову.

— Вы правы, учитель. Думаю я не так хорошо, как владею мечом. — Он уставился на свою искусственную руку. — И моё сердце не столь невосприимчиво к боли, как правая рука.

Оби-Ван почувствовал, как желудок стягивается в узел. Он подвёл ученика и самого близкого друга. Энакин страдает, а он в качестве утешения предлагает одни лишь джедайские банальности. Кеноби прерывисто вздохнул и уже открыл рот, чтобы заговорить, когда его прервал главный техник:

— Генерал Скайуокер, что-то сильно взволновало вашего астромеха.

Джедаи повернулись к истребителю Энакина.

— Эр-два? — с беспокойством спросил Скайуокер.

Астромех свистел, гудел и чирикал.

— Он может понять дроида? — удивился техник, когда Энакин пронёсся мимо него к кораблю.

— Этого дроида — да, — ответил Оби-Ван.

Энакин начал взбираться по лесенке в кабину.

— Что случилось, Эр-два? Что-то не так?

Дроид залился свистом.

Запрыгнув в открытую кабину, Энакин тронул рычаги. Оби-Ван как раз дошёл до подножия лесенки, когда услышал доносящийся из динамиков кабины голос Палпатина:

— Энакин, если ты получил это сообщение, значит, мне крайне необходима твоя помощь…

Подал голос комлинк главного техника.

Оби-Ван перевёл взгляд с техника на Энакина и обратно.

— Что случилось? — быстро спросил он.

— Передача узконаправленным лучом с Корусканта, — сообщил техник. И через секунду добавил, явно не веря собственным словам: — Сэр, на него напали сепаратисты!

Оби-Ван от удивления открыл рот. Сидевший в истребителе Энакин поднял лицо к потолку и зарычал.

— Ну почему под ударом всегда оказываются самые важные для меня люди? — выпалил он, обращаясь к Оби-Вану. А потом, оборвав мысль, закричал: — Техник! Сейчас же заправить и перевооружить истребители! Мы улетаем.

Глава 53

Гривус крупно провёл их.

Сидевший на месте второго пилота республиканского крейсера Мейс понял, что челнок не удастся перехватить, пока он не выйдет за пределы Корусканта. А возможно, не удастся и после того — ведь корабль попадёт в спасительные «объятия» сепаратистского флота.

Невзирая на это, поднятые по тревоге истребители продолжали погоню, выжимая из себя последние крохи энергии.

Гривус, имевший доступ к кодам высшего уровня, мог бы избрать для челнока одну из элитных трасс, но при этом подвергся бы опасности попасть под воздействие ЭМИ или луча захвата. Вместо этого он предпочёл воспользоваться защитой, которую даёт поток космических кораблей одной из внешних автопилотных магистралей.

Полицейским, правительственным и спасательным судам разрешалось пользоваться трассами ручной навигации, которые шли параллельно автопилотным магистралям, но даже имея такое преимущество, крейсер Мейса и Кита всё ещё на несколько километров отставал от челнока. Внизу обширные области ночной стороны Корусканта мерцали цепочками огней, чёткими, как узор печатной платы.

Орбитальный луч захвата заставлял окружающие челнок суда держаться стандартной скорости запуска, и это давало челноку преимущество. Другое преимущество заключалось в том, что Гривус управлялся с космическими кораблями почти так же хорошо, как и со световыми мечами. Каждый раз, когда истребители пытались окружить его, Гривус уводил их в полосы плотного движения, вклинивался между другими кораблями, провоцировал аварии и, если возникала необходимость, пускал в ход небольшой арсенал челнока.