- Момбацу сан Панариши… - в его голосе явно добавилось шипящих ноток. - Нет, не так. Мастер, я потрясен. Я не первое десятилетие веду по Пути, но такой отточенной демонстрации техники не видел ни разу. Тем более - со стороны людей.

- Я не веду по Пути, сан Канагари, - качнул головой Семен, разворачиваясь к нему. - Я давно утратил вкус к драке. Да и времена изменились - рукопашный и мечной бой давно стали лишь пустым развлечением.

- Однако Народ хорошо помнит совсем иные времена. Времена, когда Путь Превосходящих боролся с Путем Старших Братьев - и победил бы, если бы не вмешательство человека. Ведь только тот человек сумел склонить чашу весов в нужную сторону? Да, Серый Князь?

Семен замер ледяной статуей.

- Серый Князь умер двести тридцать лет назад, - после секундного замешательства отрезал он. - А мертвые не воскресают.

- Когда как. Мой отец рассказывал мне - а ему рассказал мой дед, Хлаш Дэрэй, который видел своими глазами - как в один прекрасный день почти два с половиной века назад воскрес Хол-аз-Гуштым, Колесованный, который тоже умер за двести с лишним лет до того. Не просто умер - погиб, распятый на колесе, под дубиной палача при большом количестве свидетелей. И если он воскрес тогда, почему бы ему не ожить снова? Особенно с учетом сегодняшней подсказки госпожи Яны? Мы - Народ, Серый Князь. Нам, в отличие от людей и орков, ведомо, что в мире скрыто многое, ускользающее от поверхностного взгляда. Нужно лишь уметь смотреть.

- Вот как? - Семен медленно шагнул к нему.

В позе Канагари что-то неуловимо изменилось. Тролль превосходил ростом Семена в полтора раза, но сейчас казалось, что он, как почтительный ученик, низко склонился перед мудрым учителем. Семен заглянул ему в глаза - и резко отвернулся.

- Как умер Хлаш? - глухо просил он.

- Дед погиб в горах, сорвавшись с кручи, в шестьсот сорок восьмом. Из-за последствий старой травмы у него почти перестали сгибаться колени, и он не удержал равновесия. Но он еще успел увидеть, как окончательно оборвался Путь Превосходящих.

- Вот как… - лицо Семена закаменело. - Понятно. И что ты собираешься делать сейчас, воин Канагари из клана Дэрэй?

- Ты знаешь, что по указанию Великого Скотовода разработаны планы военного захвата некоторых территорий?

- Да.

- Они базируются на использовании бойцов Народа в качестве основной силы для войны в "зеленке". Просчитано, что если посылать туда людей, потери окажутся неприемлемыми и приведут к серьезным политическим последствиям. Мы могли бы пройти сквозь твои отряды как нож сквозь масло - но мы не станем так поступать. Народ не повернется против тебя, Холл-аз-Гуштым. Даже если забыть про твои старые заслуги, мы не настолько глупы, чтобы противостоять тебе лично.

- Отрадно слышать, - слабо улыбнулся Демиург. - Спасибо, Канагари. Мне хотелось бы числить Народ в друзьях, а не во врагах. Но не повредит ли отказ вам? Тебе лично?

- Бойцы Народа никогда не являлись наемниками. Мы - союзники со своей собственной волей. Не в первый раз мы откажемся подчиняться неразумным планам. Мы уже давно объяснили людям, что не воюем друг с другом. Мы - полицейские, охранники и защитники, не штурмовики. Даже если мы оказываемся среди враждующих человеческих группировок, друг с другом мы не сражаемся. Поэтому Граш и Княжества всегда дрались друг с другом без нашего участия. Если им захочется связаться с вами - мы точно так же отойдем в сторону. Могу я задать тебе вопрос, Серый Князь?

- Серый Князь давно мертв. Меня зовут Панариши, Канагари. Что ты хотел спросить?

- Дед упоминал, что ты знаешь про Драконий Камень. Что ты знаешь, как его восстановить.

- Хлаш сказал, что я знаю, где Драконий Камень? - брови Семена поражено поползли на лоб.

- Нет. Он говорил, что ты знаешь, как его восстановить.

- Вероятно, он меня неправильно понял. Я действительно знаю, что такое Камень. Но его невозможно вернуть, Канагари. Он изъят и ликвидирован много столетий назад, еще до того, как в ваш мир пришел Майно. Его вообще никогда не существовало в том виде, в каком он сохранился в легендах.

- Неважно, - тролль пожал плечами. - Панариши, он по прежнему нам нужен. Нет, он нужен нам гораздо сильнее, чем раньше. Без него мы вынуждены пропускать детей через жестокое сито отбора - и убивать не справившихся. Без него нам приходится всю жизнь держать себя под жестким волевым контролем, чтобы побеждать свою звериную натуру. Нам не остается иного выхода, кроме как становиться солдатами, другого наше воспитание просто не допускает. Не учеными, не инженерами, даже не землепашцами или ремесленниками - солдатами. Но людям больше не нужны могучие бойцы. Огнестрельное оружие и боевая техника давно свели наши преимущества на нет. Мы вымираем, Серый Князь. Даже орки сумели встроиться в человеческое общество, занять в нем свою нишу, найти свою дорогу. Они живут - а нам, если все продолжит идти по заведенному обычаю, скоро придет конец. Нам нужна помощь. Ты - поможешь?

- Нет, - голос Семена снова стал глухим. - Прости, Канагари, но мертвецам противопоказано оживать. Слишком много грустных воспоминаний разом наваливается на плечи. Скоро я уйду, на сей раз окончательно.

- Ну что же, - тролль словно обмяк. - Я и не надеялся…

- Я - не помогу. Они помогут.

И указательный палец бывшего Серого Князя уперся в Яну с Кариной.

- Мы? - хором спросили те.

- Вы, - усмехнулся Семен, и в его глазах снова замелькали озорные огоньки. - Особенно ты, Яни. Драконий Камень работал по тем же принципам, что и твой ней… сама понимаешь что. Вот тебе и придумывать, что делать с разнесчастными троллями.

- Ну уж спасибо за доверие! - возмутилась та, упирая руки в бока, и Карина тихонько хихикнула.

- Не все же заботы мира на меня одну валить! - мстительно сказала она. - Тебе тоже неплохо в переноске тяжестей поучаствовать. Господин Канагари, мы с сестрой не можем ничего пообещать тебе прямо сейчас. Мы еще мало что знаем…

- Как напоминает белая повязка, даже самый великий Мастер - всегда лишь ученик, - тролль в широкой ухмылке продемонстрировал ей великолепные двойные ряды остроконечных зубов. - А тень надежды всегда лучше, чем ее полное отсутствие. Госпожа Карина Мураций, однажды ты, сама того не подозревая, станешь Ведущей по Пути. И, возможно, приведешь куда-нибудь и нас. А сейчас приношу свои извинения за то, что отнял у вас время.

Он коротко поклонился и беззвучно растаял в дебрях закулисья.

- На том мы и закончим сегодняшнее приключение, - Семен положил руки на плече Яне и Карине. - Отдыхайте, девочки. Вы прекрасно справились, хотя последствия оказались куда серьезнее, чем я предполагал. Но тут уж я лажанулся -Яни, я никогда не говорил тебе держать язык на привязи в присутствии троллей? В среднем коэффициент интеллекта у них процентов на тридцать-сорок выше человеческого, и намеки они раскусывают сразу. Ладно, пойдемте-ка в апартаменты, а то человек у электрощита отирается, только нас и ждет.

Он подхватил с лавки тоскалы и зашагал к выходу.

Позже, ночью, Карина оставила мирно посапывающую проекцию в своей спальне, больше смахивающей размерами на спортивный зал, и нырнула в виртуальность. Навстречу ей распахнулся заметно похорошевший за последнее время Ракуэн, наполненный солнечным светом и щебетом птиц. Видимо, потому, что виртуальный мир наконец-то зажил полноценной жизнью, солнце больше не висело приклеенным к небу и сейчас клонилось к закату - но все еще стояло высоко. Она нашла себе небольшой холмик с видом на небольшую речную долину, уселась, обхватив коленки руками, и сонно сощурилась на журчащую внизу воду.

- Устала? - раздался голос из-за спины. Семен неторопливо прошел по склону и сел на траву рядом с ней. Она не ответила.

Какое-то время они молча сидели рядом и смотрели на реку.

- Рис, - наконец спросила Карина, - а что ты сказал тому троллю, Канагари? Насчет того, что ты скоро уйдешь? Ты ведь не всерьез, а?