– Лялька, остань, – спросонья пробубнила девочка и перевернулась набок. Но тут она внезапно вспомнила, где сейчас находится и, не медля ни секунды, открыла глаза. Перед ней стояла ее Лалочка, однако лисичка была гораздо больших размеров. Наконец-то, Вика осознала, что уже не спит и распахнула свои глаза как можно шире.

– Не может быть! – в изумлении прошептала она. – Алиса!

Рядом с девочкой действительно была лисица-мать. Вика посмотрела вокруг и поняла, что получила второй сюрприз – Кирилла нигде не было. Она раза два окликнула его, но ответа не последовало. Алиса обнюхивала местность, каждый кустик, каждый камешек. Вероятно, лисица напала на след своего детеныша, поскольку неожиданно задержалась у начала той роковой тропы, что стала распутьем для тех, в чьих руках был ее малыш.

Сейчас Вика не думала о себе. Все мысли ее были заняты беспокойством о Кирилле. Куда он мог пойти? Неужели брат осмелился и пошел вслед за отшельником? Эта загадочная ситуация подогревала ее и без того полыхающее любопытство. Она оглянулась и заметила, что лисица куда-то исчезла. «Ну вот, и ты меня бросила», – с грустью подумала девочка, но не успела она вздохнуть, как Алиса вновь оказалась рядом с ней. Как в прошлый раз, лисица уткнулась мордочкой в ладошку девочки. Таким образом Алиса давала ей понять, чтобы она шла за ней. Долго раздумывать Вика не стала.

Лисица зашла за густой кустарник, росший как бы в виде неприметных ворот, за которыми открывался совершенно неожиданный путь. Последовав за своей проводницей, Вика увидела в скале небольшую сквозную пещерку. В конце этого темного туннельчика, по которому взрослому человеку можно пройти лишь ползком, неровным овалом желтел яркий дневной свет. Это был выход. Вике пришлось пробираться на коленках, лисица шла впереди, иногда останавливаясь, чтобы подождать девочку. Вике все это их странное шествие напомнило книгу «Алиса в стране чудес», которую она прочла в семь лет. В какой-то миг девочке действительно показалось, что в конце туннеля ей и лисице откроется какая-нибудь неизведанная страна. Но вот они оказались по ту сторону...

Взору девочки предстала огромная картина, которую, быть может, никто никогда не видел. Даже в самых романтических книгах не найти подходящего описания этому бескрайнему пространству небес, моря и гор. Вика оглянулась назад. «Интересно, знает ли кто об этом туннеле?» – подумала девочка, и мысль о том, что она прошла сквозь скалу, привела ее поначалу в тихий ужас. Ведь могло произойти все, что угодно, ее даже могло завалить камнями. И Вика тут же обняла свою верную проводницу. Как могли ей в голову прийти такие страшные мысли, когда рядом была такая надежная подруга? Лисица ни за что бы не пользовалась этим потайным ходом, если б чувствовала опасность для своей жизни. Инстинкт самосохранения проявляется и у людей, хотя у некоторых он напрочь отсутствует. Вику опасности волновали все меньше и меньше, но именно поэтому сейчас она могла видеть такую красоту вокруг. К тому же, теперь появился хоть какой-то признак цивилизации. Это – дорога, что в стороне сползала по склону желто-коричневой змеей и вела к морскому берегу.

Между Викой и дорогой было примерно триста метров. Она смотрела на нее, щурясь от солнца и прикидывая, как лучше к ней спуститься. Неожиданно на дороге показались две фигуры, к которым присоединилась третья. Это были Петр Афанасьевич, Кирилл и Лалочка. Вика от радости сама себе похлопала в ладоши и хотела уже своей радостью поделиться с лисицей, но та снова пропала. «Ты всегда спасаешь меня и исчезаешь, как горный призрак», – улыбнувшись, подумала девочка. И теперь было самое время удивить этих мудрецов. Она прокричала имя брата и побежала вниз.

Петр Афанасьевич и Кирилл были и вправду удивлены. Но если отшельник сохранял свою невозмутимость, то мальчик, напротив, не знал, как лучше выразить свои эмоции. Он внимательно следил за тем, откуда и как спускалась сестра. И Кириллу было ясно видно, что Вика нашла какой-то другой путь. Он же оказался здесь, внизу, воспользовавшись той самой загадочной тропой. Было невозможно себе представить, что сестра нашла в себе ту же смелость. Но надо сказать, что самолюбие Кирилла не было задето. В данный момент его одолевало лишь любопытство, и он, не дождавшись, побежал навстречу сестре.

– Ты хочешь знать, как получилось, что я здесь? – лукаво спросила Вика, когда запыхавшийся брат встал перед ней. Она чувствовала в этот момент какое-то превосходство и, одновременно, обиду.

– Мы сейчас собирались идти за тобой, – как-то виновато проговорил Кирилл.

– Ладно, ладно, зубки не заговаривай, – продолжала она журить его.

– Хорошо, – решил он схитрить в ответ, – не хочешь говорить, то не говори. Я тоже буду молчать.

Они вышли на дорогу. Лалочка, будто сто лет не видевшись, тут же бросилась к девочке, а точнее, к тем беленьким шнуркам на кроссовках, без которых не проходил ни один ее день. Петр Афанасьевич смотрел на своих спутников с таинственной и спокойной улыбкой.

– Все вышло так, как я и предполагал, – наконец, нарушил он свой обет молчания. – Что ж, теперь мы в двух шагах от моря, и, пока будем идти, смысл нашей небольшой прогулки станет вам ясен.

– Как? – удивился Кирилл. – Вы знали, что мы окажемся в такой ситуации? Но зачем?

Отшельник все так же терпеливо и добродушно выслушал суетливые вопросы мальчика, который, казалось, уже ничего из всего этого не понимал. Вика была занята лисичкой, не отстававшей от нее ни на шаг и даже мешая идти. Лалочка постепенно перестала хромать и уже свободно передвигалась. Она была такой же резвой и задиристой, как и в первый день знакомства с девочкой. Ее нежный и певучий голосок запомнится лисичке. Точно так же лисица Алиса, когда еще была щенком, запомнила голос своей маленькой хозяйки, с которой ей пришлось расстаться, чтобы познать жизнь хищника.

– То место, где мы разошлись, я называю распутьем, – говорил отшельник по дороге. – Это особенное место. В нем каждый человек должен остаться наедине с лесом. Поэтому здесь наши пути должны были разойтись.

– А что было за той страшной тропой? – спросила Вика.

– А как ты оказалась на этой стороне? – подхватил Кирилл.

– Не спорьте, – вмешался старик. – Пусть дорога каждого останется тайной. Природу только так и можно почувствовать, а иначе все ее загадки пройдут мимо вас.

Кирилл и Вика задумались, и каждый решил не донимать другого лишними расспросами. В самом деле, разве не приятно иметь свою личную тайну?

На берегу, кроме них, никого не было. Море было спокойно и величественно. Лалочка, казалось, позабыла обо всем на свете. Перед ней было целое море, а значит, и крабы...

В памяти лисички еще сохранились те охотничьи навыки, которым обучала ее лисица-мать. Поэтому молодая лисица сейчас использовала свой природный дар во всю силу. За август Лалочка немного подросла и стала уже проворней. Хотя щенячьей неуклюжести было еще далековато до грациозности взрослого хищника. Но, несмотря на свой четырехмесячный возраст, юная хищница уже быстрее и ловче бегала по насыщенной крабами береговой линии. Иногда, прежде чем схватить краба, она принимала выжидающую позу, а затем делала небольшой прыжок. Или же, мчась во весь дух, Лалочка хватала краба на бегу, тогда когти ее мгновенно впивались в мягкое и сочное брюшко морского животного. После этого лисичка с жадным удовольствием лакомилась своей добычей. Но потом вновь с охотничьим азартом приступала к своей охоте.

Неожиданно Вика, восторженно наблюдавшая за лисичкой, радостно воскликнула:

– Да она же похожа на огонек!

Кирилл в эти минуты осторожной кошачьей походкой, с видеокамерой в руках маячил по берегу из стороны в сторону, стараясь не упустить ни одного движения лисички. В тот момент, когда слова сестры коснулись его слуха, он как раз думал над тем, какое название дать своему фильму. «Конечно! – сказал он про себя. – Видеоряд будет называться „Лала, или прибрежный огонек“».