— У меня для тебя хорошая новость.

— Да? — скептически сощурился Аргент. — Чем порадуешь?

— Ты — не человек.

— Спасибо, что заметил, — хмыкнул тот.

— Нет, серьезно. Только что я прочел мысли парикмахерши. Подобное мне раньше не удавалось. Похоже, все из-за ара-думм.

— И к чему ты клонишь?

— К тому, что я не вижу тебя. Не чувствую твоих эмоций. Значит, волшебная сущность единорога осталась. Только не могу понять, почему наши способности не исчезли? Здесь нет магии!

— Проверим? — Аргент лукаво улыбнулся и взмахнул рукой. Из-под пальцев посыпалась золотая пыль, приоткрывая завесу в пространстве.

— Перестань! — Коля перехватил запястье, и открывавшийся портал тут же затянулся. — Только не здесь!

— Ничего себе! Видал?! Похоже, ты мало знаешь о мире, где вырос!

— Невозможно! Просто невозможно! — замотал головой Николай. — Сюда сослали Фаридара, он пятнадцать лет меня разыскивал, чтобы вернуться в Анделор. Будь здесь хоть капля магических частиц, он бы обошелся без меня!

— Наверное, он действительно не мог. Слушай, — Аргент понизил голос, как будто кто-то мог их подслушать. — Что если здесь, на Земле, магия есть. Только другая, для нас непривычная.

— Это объяснило бы наличие наших способностей. Но тогда как же Фаридар? Почему он ничего не заметил?

— Может, потому что он — не волшебник? Его сила — дар темного властелина. С переходом в другой мир, она его покинула. А ты рожден магом, и сила твоя — в тебе. Еще прибавь обретенные возможности ара-думм. И кто знает, на что ты теперь способен? Ну, а я — единорог, волшебное существо. Так что, каким бы ни был мой внешний облик, внутри я остался прежним. Портал заменил лишь мое тело и, кстати, снабдил знанием местного языка. Заметил?

— У меня сейчас голова лопнет от всех новостей. Двинули-ка лучше домой, — Коля завел машину и вырулил на шоссе.

Дальше ехали молча. Аргент разглядывал чужой мир в окно, а Николай погрузился в собственные размышления. На первый взгляд, идея "единорога" об иной природе земной магии казалась полным бредом. Но чем больше он прислушивался к собственным ощущениям, искал признаки наличия волшебства, тем больше убеждался в правоте друга. Частицы наполняли и этот мир. Иначе как Аргенту удалось приоткрыть портал, а ему самому прочесть мысли чужого человека и раздавить в труху камень?

Нужный поворот едва не проехали.

— Слушай, — прервал молчание Аргент, — а что если тебе свести счеты с Фаридаром здесь, в этом мире? Сила твоя никуда не делась, а он — беспомощен.

— Не забывай, — Коля припарковался возле пятиэтажного дома, — у него объединенный кристалл. И с его помощью он запросто размажет нас по асфальту. Нет, надо лишить его источника магии. Только тогда дядюшка будет по-настоящему уязвим. И без черного кристалла нам не обойтись, если он, конечно, еще у Элиора.

— Ох, не нравится мне это. Слишком много "если".

— Ну, а что еще остается делать? Приехали, кстати. Вылезай.

Коля вышел из машины и взглянул на дом, где вырос. Старая, совершенно обычная пятиэтажка скрывалась за буйной майской зеленью. Нежный запах распускавшейся сирени щекотал ноздри, на клумбе под окнами пестрели цветы, заботливо посаженные жителями дома. Прямо у подъезда прохаживались голуби, подбирали брошенные крошки хлеба и семечки, а на скамейке сидели старушки, обсуждая последние новости. Какой же далекой теперь казалась степенная жизнь родного двора!

— А, Коленька, здравствуй! — просияла одна из старушек.

— Добрый вечер, Зинаида Михайловна, — ответил Николай, открывая дверь подъезда.

— Как экзамены твои?

— Экзамены? Ах, да. Нормально, сдаю потихоньку.

— Вот и умничек, — похвалила старушка. — Что-то мама твоя не захаживает. Как она?

— Занята, наверное.

— Привет ей передавай.

— Ага.

Уже поднимаясь по лестнице, он выдохнул:

— Чего им дома не сидится, сериалы не смотрится. Вечер уже. Удивительно, как они еще к тебе не пристали. Хотя внешность твою наверняка уже обсуждают.

— А что, я странно выгляжу?

— Не так, как хотелось бы старшему поколению, — подмигнул Коля Аргенту. — Вот. Пришли.

— Ну и что ты ждешь? Стучи.

— Подожди.

Коля замер возле двери, стараясь унять волнение. После длительного странствия, судьба привела его обратно, подарила шанс вновь увидеть родителей. Тех, кто воспитал и вложил в него душу. Он совсем забыл как хорошо дома, как скучал… Рука сама потянулась к звонку, но дверь открылась раньше.

— Коленька! Вернулся! — в коридор выскочила Рита и бросилась сыну на шею. — Я знала! Знала, что ты вернешься!

Он молча обнял хрупкую фигурку, комок застрял в горле, мешая говорить, мешая дышать. Он не мог, да и не хотел блокировать эльфийское чутье, и с удовольствием погрузился в чувство бескрайней любви, излучаемое матерью.

— Я волновалась, — всхлипывала она, уткнувшись сыну в грудь, — я места не находила…

Да, волновалась. До дрожи в коленях, до боли в скрученном нервами животе, до темноты в глазах. Боялась, что никогда больше его не увидит.

— Я здесь, дома, — прошептал он.

— Ну, — Рита, наконец, отстранилась, — что ж мы тут стоим, заходи… те, — тут она увидела топтавшегося поодаль Аргента. Перевела взгляд на Николая, на его одежду, остановила на лице и вдруг побледнела.

— Ты только не волнуйся, — Коля предупредил шквал вопросов, — я все объясню, только не здесь.

— Что… что случилось? — она переступила порог квартиры, не спуская с сына глаз.

— Долгая история. Мам, это — Ар…тем, — вовремя переправил он имя друга, чтобы не напугать мать еще боьше.

— Артем? — рассеянно пробормотала Рита, все еще разглядывая Николая. — Что это? — она дотронулась до его щеки, кончиками пальцев пробежалась по полоске шрама. Жалобно взглянула в глаза. — Кто ты?

— Это я, мама. Правда, я, — Коля сжал ее плечи. — Просто для меня прошло больше времени с тех пор, как мы расстались.

— Разве такое возможно? — она покачнулась, теряя опору под ногами. — Ты был там?!

— Да, я…

— Невозможно…это окно… человек в черном… — она не договорила фразу, безвольно повиснув на руках у сына.

— Кхм, — кашлянул Аргент. — У вас что, так принято встречать гостей?

— Не язви. Отойди лучше.

Коля отнес мать в комнату, бережно положил на диван и вздохнул. Каким бы ни был прием, он — дома. Наконец-то, дома.

Глава 2

Пока пережившая тяжелый шок мать отдыхала, Коля успел показать Аргенту квартиру, подыскать ему одежду из собственного гардероба и даже разложить диван в столовой.

— Здесь будешь спать, — он достал из шкафа комплект постели и положил рядом, — на человеческих тряпках.

— Что, даже пучком сена не осчастливишь? — подхватил шутку Аргент.

— Ты всегда можешь заночевать на улице. Только не даю гарантии, что не проснешься в обезьяннике.

— Где?

— Не важно. В общем, сейчас отдыхаем, а завтра принимаемся за поиски Элиора.

— С чего начнем? — "единорог" плюхнулся на диван и несколько раз подпрыгнул, проверяя пружины на мягкость и прочность.

— Есть идея, — Николай придвинул стул и уселся рядом. — Когда Фаридар появился в тронном зале и объединил кристалл, меня выкинуло на Землю. Элиор бросился за мной следом, пока портал был открыт. Это мне рассказал один эльф — свидетель тех событий.

— И?

— Слушай дальше. Сегодня, когда мы прошли портал, нас также разлучило. Я оказался возле деревьев, а ты… — Коля деликатно кашлянул, вспоминая плачевное состояние друга после перехода, — в малиннике. И я надеюсь, что тогда, пятнадцать лет назад…

— Элиор оказался неподалеку, так? — догадался Аргент.

— Точно. Остается побродить по поселку, разузнать, не находили ли в тех краях пятилетнего мальчугана.

— А если его усыновили втихаря, так же, как и тебя?

— Тогда, боюсь, придется туго. Дядюшка на мои поиски потратил пятнадцать лет.

— Бред какой-то, — скривился Аргент. — Судьба целого мира зависит от того, найдем ли мы твоего брата. А сохранил ли он кристалл, вообще неизвестно!