— Это еще что за хлам? — жестко поинтересовался я у Джонатана Мэрайфилда, главы сектора ученых, усаживаясь в десантную капсулу. — Выкинуть!

— Но это же новый комплекс телеметрии с тепловизором! Нужно опробовать!

— У меня есть тепловизор — в бинокле. В рюкзаке лежит. И телеметрия есть, — парировал я, усаживаясь в десантной капсуле моей Молнии и вытаскивая одной рукой всю эту научную лабуду. — Джо, аккуратно так возьми это барахло! А то ведь упадет ненароком. А это еще что на полу валяется!?

Джонатан снова побагровел, когда я выкинул из десантной птички лишний по моему мнению научный хлам. По его же мнению, новая экспериментальная модель шаттла, сделанной для десанта человека на Планету Хаоса из стелс-материалов, была невидимой для энергетических тварей, блуждающих на подступах к планете. И можно с собой забрать побольше научного оборудования, чтобы опробовать его на поверхности планеты.

Тоже мне — нашел подопытного кролика!

Ага, щщас. То же самое яйцеголовые утверждали про предыдущую модель Володи Когана, которая гробанулась на подходе к планете. Я, например, придерживался мысли, что нашу технику демаскируют, в основном, гравитационные двигатели. Уж больно часто невидимые твари перехватывали шаттлы на подходах к самой атмосфере, когда нагрузка на двигатель ощутимо возрастала — на корректировке перед входом в атмосферу.

— Джонатан, лучше давай сюда односторонние одноразовые передатчики. Типа Игла, — примиряюще предложил я. — Штучки две, пожалуй.

— А как же приемо-передающая станция Дальней Связи!? — взорвался глава научного сектора Экспедиции.

Кажется, я ошибался — насчет примирения. С Джонатаном я так до конца и не сработался. Вечно у нас с ним — то друзья до гроба, то непримиримые враги. Он очень не любил, когда ему говорили правду. Лучше бы я, как многие наши, умел придерживать свой язык за зубами. Но двадцатисемикилограммовый комплекс на своей спине я таскать не собирался. Это — очень приятная закуска для невидимок, живущих на Планете Хаоса.

— Одноразовые Иглы не так заметны, — согласилась с моим выбором Ксения Богатырева. — Не так сильно приманивают невидимых противников на поверхности планеты. Ты же сам видел записи, Джонатан!

— Это — не факт! — парировал Джонатан. — Мы, конечно, модифицировали Иглы, но полной безопасности я не гарантирую. Есть базовые характеристики Дальней Связи, требующие определенных материалов! Дэн, ну ты же знаешь! И все другие способы передачи информации мы тоже уже пробовали. Дальняя Связь на данный момент — самая безопасная! И для десантника, и для нашей базы!

— Хотелось бы, чтобы это так и было на самом деле, — пробормотала Ксения.

— Ксения… — Джонатан побагровел, но все же сдержался. Почти спокойно предложил. — Если уж рисковать — то почему бы не иметь возможности полновесной двусторонней связи с десантником? Все равно ведь погибнет. А так мы получим с поверхности планеты больше данных.

— Закрой рот, Джонатан! — на этот раз побагровела Ксения. — Как ты можешь так говорить!?

— Я не собираюсь пока погибать, Джо! — насупился я. — Использование Игл разрешено Землей. Так что шарманку твою, под тридцать кило, я на своем горбу таскать не намерен!

— Хорошо, несите Иглы, — сдался наконец Джонатан. — Могу даже извиниться, если вы боитесь слышать правду. Просто я привык реалистично смотреть на происходящее. Но, Дэниел, хоть ты, наконец, постарайся на этот раз добыть что-нибудь интересное! И обязательно испытай мой наземный энергорадар на тех стационарных энерголовушках, которые сумеешь обнаружить своим гравидеструктором и тепловизором. Ты ведь сам прекрасно понимаешь — насколько важна эта телеметрия! Я на тебя рассчитываю — не подведи.

— Не вопрос. Сделаю, Джо, — кивнул я головой. Хоть в чем-то мы все же нашли согласие. — Твой энергорадар уже в моем рюкзачке.

Именно Мэрайфилд был тем ученым, которому удалось собрать первые образцы энергорадаров, способных засечь наших невидимых визитеров, появившихся после Катастрофы. Он сыграл на детекте аномальных изменений в электромагнитных полях. Ведь электромагнитные силовые линии, как известно, уходят в бесконечность. Но, подозреваю, как и любой гений, Джонатан обладал непростым характером. И это еще мягко сказано — в дипломаты он явно не годился. Его очень интересовали данные, полученные непосредственно с поверхности Новой Женевы.

Несмотря на частые ссоры, я все же у него временами ходил, кхм, в любимчиках. Быть может, потому что мог с закрытыми глазами разобрать и собрать Молнию, к проектированию которой приложила свою руку и моя сестренка с родителями. И я без скрипа в зубах помогал в сборке, ремонте и расконсервации всего того научного хлама, который прибывал на базу с чартерными рейсами. Доставленными на базу десантными шаттлами и их обслуживанием занимался как раз в основном я. Ведь техников-профи на базе действительно не хватало. Местечко слишком уж горячее. Так что лишними мои руки не были. И Мэрайфилд даже удостоил меня великим правом называть его сокращенно — Джо.

Это мало кому из файтеров на нашей базе удавалось.

Но Джонатан не знал, что в моем ангарчике прототип двухместной Молнии стоял еще задолго до визита на Новую Женеву. Подарок от родителей и дедули по поводу того, что мне стукнуло шестнадцать, и я успешно окончил третий, самый тяжелый, курс Технологического. И я потом использовал ее скорость для кратких визитов домой, в Лондон. Так что я любил не только прокатиться с ветерком среди облаков, но и хорошо изучил матчасть.

Впрочем, я с удовольствием работал с новым эксклюзивным оборудованием, созданном на заводах Земли специально для Внеземелья. И, увы, слишком часто попадался вспыльчивому главе научного сектора на глаза. А он, надо же, очень любил поболтать о том, о сем. Причем беседа, как правило, из мозгового штурма научно-технической проблемы мило так переходила в горячую полемику, оканчивающуюся небольшой такой ссорой — если каждый оставался при своем мнении. Хорошо хоть, Джонатан, несмотря на крутой нрав, злопамятным не был. И мозговые штурмы обожал. Мол, истина рождается в споре, и все такое…

Между учеными и десантниками, увы, традиционно наблюдался некоторый антагонизм. Ребята даже на меня и Лисенка начали криво коситься, перемывая косточки Мэрайфилду и его подчиненным. Некоторые мои кореша даже интересовались у меня — не изменилась ли форма моего черепа из-за того, что я слишком тесно общаюсь с яйцеголовыми? Шутка пошла на ура — я не вылазил из научного и инженерного сектора часами, долбаясь с различным оборудованием и нашими десантными птичками. И, особенно, после того, как мне с Лаурой, пришлось по милости ученых выдержать несколько десятков мелких операций и курсов биологической терапии. Потому что, видите ли, появились новые данные по видимости-невидимости биологических тканей человека, и мне с Лаурой, с подачи яйцеголовых биологов на Земле, приходилось убирать все подозрительное, способное привлечь внимание невидимых убийц Планеты Хаоса.

Весьма сомнительные, на мой взгляд, эксперименты, из-за которых мне и Лауре пришлось потерять на переделку наших файтеров уйму времени — операции-то были, мягко говоря, эксклюзивные. А самое печальное в том, что невидимки космоса и невидимки на поверхности планеты могли иметь разное представление о том — что, на их взгляд, в теле файтера вкусно, а что — нет. И вся наша работа, возможно, и выеденного яйца не стоит.

— Я сказал — две Иглы, а не четыре! — возмутился я, когда техники поднесли мне маленькие такие коробочки-передатчики. — Ксения — мне не понадобится больше двух Игл. И парда с собой я тоже не возьму! Господи, да пожалейте вы беднягу — ему ведь не выжить! Это — предопределено.

— Но… — Ксения, глянув на меня, задумалась. Глянула на Аманду.

Та покачала, головой.

— Я не знаю, Ксения. Но я бы доверилась Дэниелу. Это — его партия.

— Больше двух Игл не возьму, — набычившись, буркнул я. И, пока Джонатан спорил с ребятами из моего отряда, тихонько добавил. — Ксения, это посложнее, чем вытянуть нужную карту из колоды. Я — не знаю. Но больше мне по любому вряд ли понадобится. Или ты помнишь кого-нибудь, кто вышел бы на связь в третий раз?