Вот по коридору прозвучали быстрые шаги, мы обернулись, Бриак коротко поклонился и продолжил путь. Дам ему три минуты… Я вслушалась — Лана должна была закричать. Ну? Когда? Когда чуть позже, наконец, раздался короткий вскрик, я схватила за руку леди Фрейм и рванула на всех парах в коридор. Дородная леди плыла за мной величественным парусником, вопрошая, что случилось? Я ответила, что слышала крик моей камеристки, и, молясь всем богам об удаче, пинком распахнула дверь в комнату лорда.

Я не ошиблась — лицо леди Фрейм пошло пятнами, когда она увидела лорда Бриака со спущенными штанами и голой попой, навалившимся на кровати на мою Лану. Негодяй душил девушку, не давая кричать. Не раздумывая, я подскочила сзади и с маху въехала по копчику носком остроносой туфли — предвидя возможное развитие событий, я специально надела туфли с жестким металлическим мыском. Бриак взвыл и свалился на пол. Не давая ему очухаться, я дернула Лану за руку, поднимая с кровати.

— Что делает тут моя камеристка? — завизжала я. — Лана, немедленно марш в мои покои, мы с тобой еще поговорим! Леди Фрейм, вы видели такое бесстыдство?

— Лорд Бриак, как Вы… — заблеяла Фрейм.

— Леди Фрейм, ах, помогите, я не могу, мне сейчас станет дурно… Проводите меня в покои, благородной девице негоже такое видеть, — запричитала я, вешаясь на плечо ошеломленной леди и тихонько подпихивая её в сторону выхода.

Правым глазом я косилась на стонущего на полу поганца без порток — первый акт отыгран. И, если он думает, что легко отделался, у него есть целая ночь, чтобы тешить себя иллюзиями. Завтра должен был состояться торжественный обед и бал по поводу отъезда Наследницы и Двора в летнюю резиденцию. И Бриака ждала расплата.

Поохав в обнимку с леди Фрейм в коридоре — игру надо было довести до конца — я, опираясь на ее руку, добралась до покоев Принцессы и попрощалась, поблагодарив за помощь в спасении невинной девицы. К завтрашнему дню Фрейм сама поверит в свой героизм и начнет считать себя новым святым Пестицием, прославившимся борьбой с гадами.

В моей комнате рыдала Лана. Все же потрясение оказалось слишком велико. Я послала прислугу за доктором Леримом и, как могла, стала ее утешать. Пришедший лекарь осмотрел плачущую девушку, после чего охотно подтвердил в письменном виде то, что ее душили, и то, что она девица. Последнее Лану успокоило — всё же в мой щит она верила не до конца — и она перестала плакать. А когда я пообещала ей завтра раскатать Бриака в блин при всем Дворе, подруга даже снова начала улыбаться.

На следующий день мы с Ланой дождались, пока огромный стол в парадной зале будет сервирован, кресла с мягкой обивкой расставлены, и при помощи шприца с присобаченной к нему трубкой залили красную краску в сиденье кресла, стоящего по правую руку от трона кузена — именно его всегда занимал лорд Бриак. Мина должна была сработать, как только он опустит в кресло свой вельможный зад. Выкинув улики, мы побежали переодеваться к обеду…

Я заняла место одной из первых. Лана встала за моей спиной, изображая полагающуюся мне по статусу прислугу. Вот в зал вошел Ру со свитой. Бриак одарил меня мерзкой ухмылкой и опустился в кресло. Заерзал — очевидно, копчик давал о себе знать. Я, подняв бровь, ждала, что будет дальше. Долго томиться нам не пришлось — жидкая краска просочилась через обивку кресла, пропитала штаны лорда и до него, наконец, дошло, что он сидит в луже. Бриак вскочил, отшвырнув кресло, и развернулся задом к столу, пытаясь понять, что случилось. Лучше б он этого не делал — задница гамадрила в замковом зверинце выглядела бледно по сравнению с бриаковскими тылами. Лицо лорда покраснело, гармонично дополняя картину. Придворные и гости замерли.

— Ваш позор, лорд — достойное воздаяние за бесчестье, на которое вчера вы чуть не обрекли мою камеристку, — начала атаку я.

— Неужели такой прекрасный лорд, — я ехидно перевела взгляд с налитого кровью лица на красную задницу, — не мог добиться любви, не применяя силу?

Придворные, уловив игру слов, захрюкали, уткнув носы в тарелки. Даже кузен захихикал, глядя, как я опускаю его кумира.

— Эта сучка сама вешалась мне на шею, — огрызнулся Бриак.

— Вешалась, Лорд? Вы говорите об этих следах на шее девушки? — стоявшая за моим креслом Лана по моему знаку отстегнула воротник, показав всем почерневшие следы пальцев на шее. Гости ахнули.

— Она не девушка! — завопил Бриак.

— Лорд Регент, вот свиток с описанием увечий, которая получила моя камеристка при вчерашнем нападении лорда Бриака и свидетельство её невинности, засвидетельствованные врачом, — протянула я документ дяде. Тот, хмурясь, взял. Судя по отсутствию удивления, леди Фрейм уже доложила ему о случившемся вчера.

— Лорд Регент, я взываю о правосудии. Согласно параграфу сто двадцать третьему уложения «Об устройстве императорского двора» прислуживание незамужним особам, принадлежащим к Императорскому дому, поручается целомудренным девушкам. Те, кто покушаются на невинность дев из свиты принцесс, согласно параграфу четыреста двадцать седьмому, подвергаются публичному наказанию плетьми на городской площади и оскоплению, буде покушение окажется удачным, — уверенным голосом цитировала я кодекс. — Честь моей камеристки не пострадала. Поэтому я не настаиваю на оскоплении. Мое требование — плети и ссылка потерявшего честь лорда в его поместье без возможности возвращения ко Двору.

Бриак смотрел на меня побелевшими от ужаса глазами. Кузен, до которого еще не дошло произошедшее, продолжал хихикать. Попавший в ловушку дядя, который не мог открыто пренебречь законом в присутствии стольких посторонних влиятельных людей, щурился, обдумывая ситуацию. Гости переводили взгляды с дяди на меня и обратно — кажется, до многих дошло, что при Дворе появилась новая сила — принцесса подросла и показала характер. Впрочем, я не собиралась доводить ситуацию до опасного обострения — вечером я дам дяде себя уговорить отменить наказание на площади, но настою на ссылке. А сейчас…

— Дядя, — капризно оттопырила губу я, — Лана лучше всех делает мне прически, как я могу ее лишиться из-за какого-то грубияна?

Дядя расслабленно вздохнул, наверное, ему почудилось, и дурак Бриак сам виноват. Вот и поедет в ссылку!

А я ковыряла золоченой вилкой в тарелке жареную ногу какой-то мелкой неизвестной твари и прикидывала, как расскажу Ти о случившемся. Почему-то я боялась, что он рассердится. Значит, надо подумать, как пересказать всё посмешнее…

Тиану меня удивил. Он внимательно расспросил про случившееся, заставляя меня вспоминать детали, интонации, выражения лиц, реплики. Поднял бровь и хмыкнул, услышав про «трусы невинности» и заминированное кресло. А потом похвалил меня.

— Бель, для первого раза ты справилась отлично. Отец бы тобой гордился!

И, не успела я по-жабьи раздуться от гордости, как Тиану продолжил:

— Но ты видишь две свои ошибки?

— Первой ошибкой ты считаешь то, что я слишком рано показала зубы при дяде?

— Да.

— Это была не ошибка, а сознательный риск. По-другому не выходило. Мне предстоит четыре месяца просидеть в удаленном замке вместе с кузеном и его свитой. Вступиться в этой глуши за меня будет некому. Сам Ру на рожон не полезет — лорд Регент запретил ему применять силу. Но Бриак был невменяемым садистом, и он бы мог подбить кузена на что угодно. Понимаешь? По-другому не получалось.

— Теперь понял. Пожалуй, ты права, — Ти сорвал колосок синь-травы и потащил в рот, чтобы начать жевать стебелёк.

Я вырвала её у парня из рук.

— Ты чего, хочешь завтра с синими губами ходить? Чтоб все решили, что к тебе по ночам упырица приходит?

— Упырица? — с интересом скосил сапфировый глаз на меня блондин, заломив бровь. — А ты не расскажешь мне, как надо поступать с упырицами?

— Ну-у… Их ловят… — я с хохотом кинулась прочь от парня, вытянувшего ко мне руки с хищно растопыренными согнутыми пальцами.

Когда мы набегались, Ти вернулся к болезненному для меня вопросу о второй ошибке. Объяснять, где прокол, не было нужды — я сама мучилась из-за того, как пострадала из-за моих планов Лана. Я защитила ее девственность, но не спасла девушку от физического насилия. И чувствовала себя виноватой перед ней.