— Тиану? А ты — настоящий? То есть ты существуешь где-то в действительности? — я хищно вытянула руку, прикидывая, как бы ловчее ущипнуть блондина, чтобы проверить — заорет или нет?

— Бель, прекрати хулиганить! Да, я настоящий и я существую.

— Тогда, может быть, ты мог бы приехать в Ларран и стать моим учителем в реальности? — задумалась я.

— Угу. Побрившись налысо и приклеив синюю бороду и десяток бородавок, — кисло усмехнулся парень. — Я знаю, как выгляжу… А твой дядя — лорд Регент — не кажется дураком. Он в жизни не допустит такого, как я, к юной девице, которую собирается выдать за своего сына. Вот только не округляй глаза и не говори, что ты этого еще не поняла! Это же очевидно!

Сказанное Ти мягко опустилось оглушающей дубиной мне на голову. Кусочки мозаики встали на свое место. Нежелание дяди учить меня чему-нибудь существенному, его двусмысленные улыбочки, неуклюжие комплименты, которые пытался отвешивать мне двадцатидвухлетний Роуэн… Пару месяцев назад кузен даже пытался начать дарить мне цветы, но я сказала, что не люблю букеты. Я заявила, что мне по нраву горшки с живыми растениями, которые бы цвели в комнате, напоминая о дарителе. Интеллектом Ру не блистал, а потому купился. И притащил в подарок три тяжеленных горшка с редкими модными шипастыми кактусами. Кактусы очень пригодились, когда неделю спустя кузен решил устроить ночное песнопение у меня под окном. Злая, что меня оторвали от прогулки с единорогом, я шарахнулась к окну, налетев на стоящие там горшки с презентами кузена. Вот так Ру и оказался сплющенным между колючими розами под задом и шипастым кактусом на умной башке… Конечно, утром мне пришлось извиниться, сославшись на испуг. Зато с тех пор по ночам меня никто не тревожил.

Но замуж за этого слизняка с потными руками?! Ни за что и никогда!

Ти с интересом повернул голову, чтоб посмотреть на взъерошенную шипящую меня:

— Мда, я б на его месте поостерегся на тебе жениться.

Он посерьезнел:

— Вот только проблема в том, что твой дядя-регент — обыкновенный человек, и не принадлежит к правящей династии. А чтобы удержать власть в Империи, кровь драконов необходима. И ты — та, у кого в жилах она течет. То есть, хочешь ты или нет, но ты — ключевая фигура в борьбе за власть. Думаю, ты запомнила то, что я сказал, и будешь максимально осторожной.

— А если попробовать наложить на тебя иллюзию? Ведь если ты собираешься учить меня магии, значит, ты ей владеешь? — снова пристала я к Тиану, не желая отказываться от понравившейся мне идеи.

— И кем ты хочешь меня представить? — поднял бровь Ти.

— Ну, например, двоюродной кузиной из южных провинций, у мамы там были какие-то родственники, — предложила я, с удовольствием глядя на то, как вытягивается лицо парня. Ага, а он что, думал, что я сотворила ему на голове гнездо сумасшедшего пингвина, и на этом месть за его игру в единорога закончится? Нет, так просто он не отделается!

— Девушкой? — проблеял блондин.

— А ты что-то имеешь против девушек?

— Убери «что-то» и «против», — ехидно усмехнулся Ти, глядя мне в глаза. Я убрала… и покраснела.

— Поверь, это дурная идея, — посерьезнел он. — У вас другая походка, речь, манеры, жесты, все поведение. Меня расколют в момент, какую иллюзию не надень.

— А ты съездишь кулаком кузену по носу, перекинешься пегасом и улетишь! — захихикала я.

— Бель! Будь серьезной… Но ты права — я обязательно найду повод и побываю у вас в замке. Хочу своими глазами посмотреть на твоих родственников. И, похоже, я даже знаю, как это устроить. Совместив с выражением почтения не престолу вашей Империи, но крови правящего дома. Заодно попугаем твоего дядю Регента, чтобы ему и в голову не пришло решить проблемы, избавившись от тебя, — лицо Тиану посуровело, став старше, губы поджались, глаза сощурились.

Я пихнула его кулаком в бок:

— Ти, если дядя Фирданн увидит тебя таким, он сам помрет со страху!

— Ты храбрая, — улыбнулся Ти. — Итак, с завтрашнего дня мы начинаем заниматься. А чего ты хочешь сейчас?

Я думала недолго:

— Поплавать! С тобой в человеческом облике! Потому что рядом с единорогом я не могла нырять, а ты же меня вытащишь, если что?

Наивный блондин встал и протянул мне руку. Я помедлила, разглядывая изящную тонкокостную кисть с длинными пальцами. Знал бы он, о чем я думаю! Во-первых, мне ужасно хотелось посмотреть на него без туники. А что, справедливо! — он каждую ночь пялился на мои коленки, а сам удрал переодеваться в кусты и вышел уже одетым. А во-вторых, после того, как он намочит голову с заплетенной в его косички синь-травой, его уже ничто не спасет!

Глава вторая

На следующий день я ходила по дворцу задумчивая, только что не натыкаясь лбом на стены. Я снова и снова прокручивала в памяти разговор с Тиану. Почему-то я сразу поверила, что он разгадал планы дяди касательно меня. А вот сам Тиану оставался тёмной лошадкой. Кажется, он говорил «вашей Империи»? Значит, он живет не здесь. А где? Я никогда не слышала о стране, где бы обитали белые единороги. И кто он такой, с полным именем длиной в лигу? Ой, не прост мой серебряный единорог, совсем не прост. Впрочем, в главном я была уверена — он действительно мой друг и готов пойти на многое ради меня. А всё остальное прояснится со временем.

Я хихикнула, вспоминая вчерашнее купание. Как я и предполагала, Тиану снял тунику, оставшись в бриджах. Фрейлины бы попадали от такого зрелища. Даже я, хотя мой интерес был скорее академическим, чем прикладным — рано мне было еще о кавалерах думать — покраснела, смотря на разворот его плеч, мускулистые руки и стройный стан. Сначала я чувствовала себя рядом с ним неудобно, но потом стеснение прошло, и мы сначала играли в салочки, с хохотом гоняясь друг за другом по отмели в туче радужных брызг, а потом ныряли на глубину. Ти подарил мне перламутровую раковину, которую сам достал со дна. А на прощанье сказал:

— Знаешь, Бель, это странно… Ты девчонка, но ты лучший друг, который у меня был! Я рад, что дал слово твоему отцу позаботиться о тебе.

Ракушка теперь лежала у моей кровати на тумбочке.

Интересно, когда он сядет перед зеркалом расчесать посиневшие волосы, его дружеские чувства сохранятся?

Я посмотрела на часы. Через полчаса должен был начаться Большой Регентский Совет. Меня на такие мероприятия не приглашали. Впрочем, в приглашениях я не нуждалась. Тайный ход проходил за стеной зала заседаний, позволяя отлично слышать и с нескольких точек видеть всё происходящее. Я уже четыре года незримо присутствовала на каждом Совете, вникая в вопросы управления страной, в переговоры о пошлинах и податях, комплектовании пограничных гарнизонов и назначении городских судей, о сословных привилегиях и дележе доходов, поступающих в казну. Знал бы дядя Гвидо, насколько я в курсе всего, что натворили его загребущие ручки…

Я встала, отложив ненавистное шитье, и слабым голосом сообщила моей наставнице по рукоделию и этикету леди Фрейм, что плохо себя чувствую и хочу пойти отдохнуть в Сад Королевы. Сад Королевы находился на высоте двух третей стен с южной стороны замка, высоко над обрывом. К нему было невозможно подобраться снаружи, а изнутри туда вел единственный узкий ход с множеством ступеней. Приставленная ко мне дядей леди Фрейм была дамой дородной, беготню по лестницам решительно не одобряла, и после нескольких посещений Сада вместе со мной, стала отпускать меня одну, резонно решив, что летать я не умею и деться мне оттуда некуда. Угу! Блажен, кто верует.

Я бежала по запутанным каменистым тропинкам, обрамленным стоящими в кадках деревьями и кустами, мимо каменных широких скамеек, спрятанных в нишах старинных статуй и журчащих фонтанчиков. Очень романтичное место, да только мне сейчас было не до сантиментов — я опаздывала. Добежав до ниши в углу, я повернула украшавшую фонтанчик ракушку, и стена раскрылась, распахнув тайный ход. Проскользнув туда, дернула рычаг, вернувший плиту на место, и поспешила к залу Заседаний.