Она открывала дверь, когда услышала как Моника говорит: "Эта уродка не могла выйти здесь! Проверьте подвал. Может она спустилась по мусорному желобу, как её дурацкое бельё."

"Но…" жалко запротестовала Джен. "Я не хочу спускаться туда…"

Но ей всё же пришлось. Клэр подавила злобную усмешку – в основном, потому что смеяться всё ещё было слишком больно – вышла из общежития.

Ощущение солнечного света на коже было изумительным. Почти как… безопасность.

Клэр сделала глубокий вдох раскаленного полуденного воздуха, и зашла за угол подождать Ким. Тепло отскакивало от прожаренных солнцем стен - удушающе. Она сощурилась от солнца и разглядела далёкий блик с автомобиля Евы, припаркованного около выезда. Там еще жарче, догадалась она, и задумалась, сняла ли уже Ева свое готичное кожаное пальто.

И как раз когда она подумала об этом, она заметила падающую из-за спины тень, и почти успела обернуться, но было слишком поздно. Что-то мягкое и темное закрыло её глаза, забило рот и нос, и сильный рывок за голову сбил её с ног. Она закричала, или попыталась, но кто-то ударил её в живот, помешав крику и большей части дыхания, и Клэр увидел слабый жидкий солнечный свет просвечивающий сквозь ткань на её лице, и тени, а затем всё потемнело. Она не упала в обморок, или что-то вроде этого, хотя и отчаянно желала этого.

Горячее давление солнца растаяло, когда её затащили в какое-то темное тихое место.

Потом вниз по лестнице.

Когда движение прекратилось, она услышала звук дыхания и шепот нескольких человек, затем её сильно толкнули сзади, и она утратив равновесие упала на холодный бетонный пол. Нападение оглушило её, и к тому времени когда она выпутала голову из мешка, -видимо, черного рюкзака - она обнаружила целый круг девушек, стоящих вокруг неё.

Она понятия не имела, где находится эта комната. Какой-то чулан, скорее всего в подвале. Он была заставлена вещами - чемоданами, коробками с написанными именами и тому подобное. Некоторые коробки упали, и выплеснув бледные внутренности из старой одежды. Пахло влажной бумагой, и она беспомощно чихнула, когда её отчаянно хватающий воздух рот заполнился пылью.

Пара девушек хихикнула. Большинство бездействовали с не слишком счастливым видом от того, что тут находятся. Подручные, догадалась Клэр. Радуются, что не они лежат на полу.

Моника вышла из угла.

"Ну," произнесла она, уперев руки на бедра. "Смотрите, что киски притащили." Она сверкнула Клэр холодной белозубой улыбкой, как будто здесь больше никого не было. "Ты сбежала, маленькая мышка. Как раз когда мы собирались начать веселиться."

Клэр притворилась чихающей, несколько раз, и Моника в отвращении отступила назад. Клэр обнаружила, что имитировать чихание не так легко, как она думала. Это больно. Но это дало ей время и прикрытие, чтобы вытащить из кармана телефон, и закрывая его собой отчаянно набрать *2.

Она нажала ОТПРАВИТЬ и запихнула его между двумя коробками, надеясь что синее свечение кнопок не привлечет внимания Моники. Надеясь, что Шейн не сидит в наушниках iPod-а или играет на приставке Xbox, игнорируя телефон. Надеясь…

Просто надеясь.

"О, Бога ради. Поставьте её!" Велела Моника. Моникетты подскочили вперёд, Джен схватила за одну руку Клэр, Джина за другую. Они подтянули её на ноги и остались держать.

Моника стянула капюшон с разукрашенного синяками лица Клэр лица и снова улыбнулась, оценив повреждения. "Чёрт, уродина, ты паршиво выглядишь. Больно наверное?"

"Да что я тебе сделала?" спросила Клэр. Она была испугана, и одновременно зла. В ярости. Семь девушек, стоят вокруг неё и ничего не делают, потому что боятся, и кого? Моники? Кто, чёрт возьми, дал Монике право вертеть всеми вокруг?

"Ты знаешь, что ты сделала. Ты пыталась выставить меня дурой," ответила Моника.

"Пыталась?" парировала Клэр, что было глупо, но она не смогла удержаться. Ответом был удар по лицу. Сильный. Прямо поверх первого синяка, превративший её дыхание в медленное биение раскаленной добела агонии. После удара Моники всё вокруг внезапно странным образом прояснилось. Клэр почувствовала давление на руки и поняла, что Моникетты удержали её на ногах. Она отогнала неподвижность обратно в ноги, открыла глаза и сверкнула ими на Монику.

"Почему ты живешь в Ховарде?" спросила она.

Моника, разглядывающая кулаки в поисках синяков, удивлённо посмотрела на неё.

"Что?"

"Твоя семья богата, верно? Ты могла бы жить в квартире. Или в доме женского братства. Так почему ты живешь в Ховард Холле вместе остальными уродами?" Она задержала дыхание от внезапно холодного пламени в глазах Моники. "Разве что, ты сама - урод. Урод, которому сходит с рук бить кого-то слабее себя. Урод, которого стыдится твоя семья. Которого они прячут здесь, где им не приходится тебя видеть."

"Заткнись," прошептала Дженнифер ей на ухо. "Не будь дурой! Она же убьёт тебя – ты что, не понимаешь?"

Она отдернула голову. "Я слышала, что ты уезжала в колледж," продолжала Клэр. Ее желудок скрутило, она чувствовала, что её сейчас стошнит и она умрёт, но она должна всего лишь продержаться немного времени. Шейн придёт. Ева придёт. Может быть, Майкл. Она представила себе Майкла, стоящего у входа, пронзающего Монику насквозь ледяным взором с ангельского лица. Да, это будет круто. Моника больше не казалась такой сильной. "И что потом? Срезали на экзаменах? Не удивительно, что девушка, считающая что Вторая мировая была с китайцами просто не смогла…"

На этот раз она успела заметить удар и пригнулась. Кулак Моники врезался ей в лоб, больно, но Монике явно было гораздо больнее, поскольку она издала резкий вскрик и отступила, баюкая свою правую руку в левой. Это сделало ужасную пульсацию в голове Клэр почти терпимой.

"Осторожней," задыхаясь, почти хихикнула Клэр. Порез на ее губе лопнул, и она слизнула кровь. "Не сломай ноготь! Я этого не стою, помнишь?"

"В точку!" прорычала Моника. "Проучите эту дрянь. Чего вы ждёте? Давайте, сделайте это! Думаете, эта зануда может меня задеть?"

Моникетты посмотрели друг на друга, определённо гадая, не сошла ли их Королева пчел с ума, потом отпустили руки Клэр и шагнули назад. Дженнифер столкнулась с высоким столбиком коробок, пролив лавину пыли и старых бумаг, но когда Клэр взглянула на неё, Дженнифер пристально смотрела между коробками.

Туда, где Клэр спрятала телефон. Джен увидела его, и Клэр громко задохнулась, вдруг испытав намного больший страх, чем испытывала до того.

"На что это ты уставилась?" Зарычала Моника на Джен, и Джен намеренно развернулась спиной в инкриминирующему телефону, сложила руки, и встала так, чтобы загородить его из вида. Совершенно не смотря на Клэр. Вау. Что это? Определённо не счастливый случай. Преданность Дженнифер уже дала первые трещины. Возможно она ещё не полностью превратилась в Первожрицу Моники.

А может, Моника просто слишком часто её оскорбляла. Нет, в ближайшее время она не перейдёт на сторону Клэр.

Клэр стёрла кровь с губы и посмотрела на других девушек. Тех, которые стояли, встревоженные и нерешительные. Монике был брошен вызов, и пока никого не уложили мордой в пол, все, включая Клэр, выжидали. Немного странно, на самом деле. Разве что Клэр действительно задела больное место Моники, помимо того, что на её кулаке.

Моника потёрла руку, глядя на Клэр так, будто никогда не видела её прежде. Оценивающе. "Никто не рассказал тебе правду о жизни, Клэр. Дело в том, что если ты вдруг просто раз, и исчезнешь…" Она дернула своим красивым заостренным подбородком в сторону башен из пыльных коробок. "Никто кроме уборщиком никогда сюда не заходит. Думаешь Мамочка с Папочкой поставят всех на уши? Может быть и так, но едва они потратят свои последние десять центов на размещение твоей фотки на молочных пакетах, как пойдут слухи о том, что ты сбежала с чьим-то бойфрендом. Они возненавидят даже мысль о тебе. Морганвилль превратил исчезновения людей в целую науку. Они никогда не исчезают здесь. Всегда где-нибудь ещё."