— Уважаемые дамы и господа, капитан Бреннан! — начал Нан Гуннар, вставая из-за длинного стола в конференц-зале, во главе которого он находился. — История капитана Бреннана, нашего гостя с планеты Земля, всем нам уже достаточно хорошо известна. Если еще остались какие-то вопросы, то я прошу вас задать их сейчас. — Сенатор огляделся и, прежде чем продолжить, серьезно кивнул Бреннану.

— Я приветствую сенатора по делам безопасности Хенну Стин-Хилмарсон, прибывшую сюда по серьезному поводу. Госпожа сенатор!

Нан Гуннар сел, а женщина, к которой он обратился, встала. Это была довольно полная дама, имевшая крайне деловой вид. Ее волосы, окрашенные в розовый цвет, были заколоты в строгий пучок.

— Благодарю, сенатор Гуннар. Я бы хотела еще раз обобщить все пункты моего вчерашнего доклада. Во-первых, в последние возуры мы наблюдаем повышенную активность ксенонов на территории, находящейся под нашим контролем. Многочисленные нападения, как на мирные, так и на военные объекты могут указывать лишь на то, что машины планируют масштабную акцию и хотят ее как-то замаскировать. Я бы не хотела здесь, и сейчас вдаваться в подробности наших выводов. Есть ли у кого-то вопросы?

Вопросов не было.

— Хорошо! Во-вторых, многое говорит о том, что ксеноны разрабатывают и испытывают новый тип прыжковых врат. Капитан Бреннан?

— Это действительно так. Несколько лет — простите, язур — назад такой опытный образец потерпел аварию в нашей Солнечной системе. Более того, он подтолкнул нас и снабдил некоторыми деталями для создания технической базы по разработке нашего собственного прыжкового корабля.

— Технология прыжка является ключевой технологией нашего времени. Для нас невероятно важно суметь разработать и использовать ее до того, как ксеноны смогут применить эти технические преимущества против нас, — вмешался в разговор аргонец, которого Бреннан запомнил по имени, — его звали Ньорд, — но не помнил ни его должности, ни титула, ни фамилии.

— Совершенно верно, сенатор Ренда. Прежде чем мы перейдем к обсуждению повестки дня, я бы хотела продолжить мое сообщение. Благодарю, капитан Бреннан. Хорошо. Третий пункт моего вчерашнего доклада касался классификаций космических кораблей Древнего Народа, которые активизировали свою деятельность именно в тот момент, когда на территории, находящейся под нашим контролем, появился капитан Бреннан. Мы не можем не замечать здесь определенной связи, но у нас нет никаких доказательств, что эти моменты действительно взаимосвязаны. Вопросы?

— И даже много, — пробормотал Нан Гуннар, — но это позже.

— Отлично. И в-четвертых. Тайная полиция еще не смогла найти подтверждений тому, что, кажется, трое прыжковых врат в различных секторах окраинных районов вышли из строя. Пока неясно, временно или навсегда.

Этот последний пункт вызвал в зале заметное волнение. Последний раз прыжковые врата выходили из строя много поколений назад. Подобное событие значило очень много для повседневной жизни Сообщества. Многие корабли с обеих сторон деактивированных врат будут отрезаны от своих родственников и партнеров, торговля понесет огромные убытки.

— Прошу внимания! — Сенатор по делам безопасности энергично постучала по столу. — Благодарю. В-пятых и в-последних, в моем докладе упоминалось о прибытии капитана Бреннана с планеты Земля. Исходя из этого, нам придется в ближайшее время публично признать существование Земли.

— Но это не значит, что мы признаем ее как источник жизни всего человечества! — послышалась чья-то реплика.

— Мы не сможем не считаться с фактами, сенатор, — проворчал Нан Гуннар.

— Фактами? Сенатор, вы говорите как какой-то гонер.

— В конце концов, мы все оттуда родом, сенатор, — возразил Гуннар.

— Создание специальной комиссии при правительстве было явной ошибкой!

Сенатор Гуннар начал откровенно раздражаться, его лицо потемнело.

— Сенатор Морза, если ошибка и была совершена, то ею было вычеркивание Земли из истории нашей планеты!

— Земли нет, и уж во всяком случае, не она является источником жизни всего человечества!

— Если мне будет позволено сказать, — вмешался Бреннан, которого уже достала эта словесная перепалка.

— Нет! — выкрикнул сенатор Морза.

— Пожалуйста, капитан, — сказали одновременно сенатор Нан Гуннар и Стин-Хилмарсон.

— Я считаю, что вопрос о том, является ли Земля источником жизни всего человечества, разрешится вне всякого сомнения. И достаточно быстро. Но результат я могу вам уже заранее пред…

Морза положил перед собой на стол сжатые руки и упрямо и неподвижно смотрел на них.

— Капитан, я не знаю, кто вы и откуда прибыли. Но я не готов отвергнуть нашу Конституцию, которая отлично функционировала на протяжении многих деказур, как это готовы с легкостью сделать мои легковерные коллеги. Больше я пока ничего не могу сказать.

«Уже хорошо», — прочел Бреннан по губам Нан Гуннара.

— Господа, принципиальные споры на тему происхождения нашего рода являются праздными и даже опасными, пока мы имеем серьезные проблемы в области нашей безопасности. А мы их имеем. Я объявил сегодня всеобщую мобилизацию наших вооруженных сил и поставил в известность об этом правительства членов Сообщества. Таким образом, фактически мы находимся в состоянии войны с Ксеноном. Как вы знаете, верховное командование вооруженными силами в подобных случаях переходит к премьеру. Что-нибудь неясно?

— Я считаю, что участившиеся нападения ксенонов тесно связаны с совместными акциями последних возур между нами и паранидами, — предположила изящная пожилая женщина с абсолютно белыми волосами, сидевшая напротив Бреннана.

Сенатор по делам безопасности покачала головой:

— И да, и нет. Нападения ксенонов участились значительно раньше. С другой стороны, когда наши космические корабли пролетали сквозь сектора машин, враждебности мы почти не встречали.

— Почти? — неожиданно громко вырвалось у Бреннана. — Мне помнится совсем другое.

— Когда вы сидите в горящей хижине лесника, капитан, — возразила Стин-Хилмарсон, — от вашего внимания наверняка ускользнет тот факт, что весь лес уже объят пожаром. Мы имеем точные факты: за время перелета были уничтожены только семь черных ксенонских космолетов, а также три крейсера паранидов.

— Вместе это составляет десять космических кораблей. По-моему, не так уж мало.

— Капитан, там, откуда вы прибыли, уже очень давно не было масштабных вооруженных конфликтов, разве не так?

— Совершенно верно, сенатор.

— Хорошо. Капитан, мы находимся на пороге войны. Сообщество наверняка эту войну выиграет. Какой ценой, это уже другой вопрос. Нам понадобится ваша помощь. Среди прочего, и ради Земли.