Бреннан улыбнулся. К возгласам ликования в свой адрес он уже привык, это можно пережить.

Из общего хора голосов выделился детский голос, который без устали кричал «Нину!». Это был мальчик, которого Бреннан еще раньше заметил в первых рядах толпы. Люди начали расходиться, он отделился от них и побежал к прелестной девушке, которая лишь совсем недавно вышла из «Аладны».

— Ион! — воскликнула Нину, сияя счастливой улыбкой.

В первое мгновение казалось, что мальчик хочет обнять более высокую женщину, но потом он опомнился и просто протянул ей руку, не забыв, однако, бросить восхищенный взгляд на Бреннана.

Нину улыбнулась.

— Иди сюда, большой ребенок! — сказала она, подмигнула ему и обняла, невзирая на его слабое сопротивление. — Кайл, это Хранитель Ион Батлер, — с широкой улыбкой представила Нину мальчика.

— Я еще не Хранитель, — возразил тот, — еще нет!

— Для меня честь познакомиться с вами, Хранитель Батлер! — сказал Бреннан. Он протянул Иону руку, которую тот робко принял после того, как Нину выпустила его из объятий.

— Для меня тоже, капитан Бреннан с планеты Земля, — серьезно ответил Ион. — Я очень хотел сопровождать мою сестру Нину на «Аладне», чтобы спасти вас! А это действительно было очень опасно?

Бреннан кивнул:

— То, что удалось сделать твоей сестре и экипажу «Аладны Хилл», было проделано просто виртуозно! И это было чрезвычайно опасно!

— А вы мне расскажете потом подробнее? Я бы хотел все записать и задокументировать! Пожалуйста! — Йон умоляюще посмотрел сперва на пилота с Земли, а затем на свою сестру.

— Само собой! — согласился Бреннан. Мальчик ему нравился, он был смышленым и производил хорошее впечатление.

— Мисс Гардна! — Верховный Хранитель подошел к Нину и положил руку ей на плечо. — Состояние вашей матери снова ухудшилось. Позавчера мы пригласили специалиста из клиники на Аргон Прайм.

Нину сильно побледнела.

— Так скоро! — прошептала она.

Девушка выглядела так, будто ей нанесли удар, который она давно ожидала. Бреннан предложил ей свою руку, и Нину вцепилась в нее, как утопающий хватается за соломинку. Несколько дней назад она рассказала ему о своей матери, Хранительнице Норме Гардна, страдавшей от долгой неизлечимой болезни, которая рано или поздно должна была привести ее к смерти.

Капитан Лона Брант следила за этим коротким диалогом и с тревожным видом прикоснулась к руке Нину.

— Летите к ней, ты и Ион. Вы нужны ей сейчас как никогда. А «Аладна» какое-то время спокойно обойдется и без тебя, милая.

Нину кивнула:

— Спасибо, Лона!

— Капитан Брант, — обратился Ной Гаффелт к Лоне, услышав упоминание об «Аладне», — я бы ни в коем случае не хотел злоупотреблять вашим добрым отношением, но если ваша занятость позволяет…

— «Аладна» должна переправить капитана Бреннана и его космический корабль на Аргон Прайм. Я права?

— Абсолютно правы. Через две или три тазуры. Что касается оплаты…

— Вы сделаете меня богатым человеком, Хранитель Гаффелт, — сказала Брант, и на ее лице появился намек на улыбку.

— Деньги аргонского правительства утекают легко, — возразил Гаффелт и поклонился.

Капитан Брант кивнула:

— Что-то в этом роде я предполагала и на всякий случай не брала заказов на следующие три возуры.

Старик удовлетворенно кивнул:

— Замечательно! Значит, договорились. Для меня большая честь работать с вами, капитан.

Бреннан был в недоумении: почему Гаффелт говорил о правительственных деньгах? Ведь до сих пор все утверждали, что акцию организовали и осуществили исключительно гонеры. Он обернулся к Верховному Хранителю и спросил его об этом.

— Нам пришлось отказаться от заказа аргонцев и с учетом сложившейся ситуации придумать что-то другое. Но мы пользуемся полной поддержкой сенатора Гуннара.

— Господа, — обратился Хранитель к экипажу «Аладны», — давайте же наконец покинем гостеприимную посадочную зону и подыщем более подходящее для разговоров место. Капитан Бреннан, к сожалению, не смогу избавить вас от необходимости пожать сегодня еще множество рук.

— Без проблем! — Бреннан попросил морфинговую игрушку принять обычный для нее вид и снова засунул маленький тепло-холодный шарик в карман комбинезона.

Суматоха постепенно улеглась. Примерно половина гонеров уже разошлись по домам, другие еще выжидали и стояли, окружив Бреннана и его спутников, как несколько маленьких групп, собравшихся на вечеринку. Как только шарик-Земля перестал вращаться, они, словно по команде, стали расходиться через различные коридоры. Отдавая дань уважения, они оставляли Бреннана, Гаффелта и экипаж «Аладны» одних. Некоторые, проходя мимо, легко прикасались к Бреннану. Бреннан давно знал этот жест, называл его «эффектом героя» и не придавал ему никакого значения.

В течение нескольких часов Бреннан совершил напряженную, но очень интересную экскурсию по гонерскому Космическому Храму, присутствовал на нескольких конференциях временного тактического главного штаба Хранителей и был счастлив, когда наконец смог уединиться в отведенном ему помещении. Сначала он подумывал о том, чтобы остаться в ставшей уже привычной каюте на борту «Аладны Хилл», но потом отказался от этой идеи. Ему вовсе не хотелось обижать гостеприимных гонеров.

— Как ты себя чувствуешь? — Бреннан с тревогой взглянул на Нину. Она зашла вместе с ним в его комнату, чтобы пожелать ему доброй ночи.

— Ах, Кайл! — вздохнула девушка. — С одной стороны, терпимо, а с другой — хуже некуда. Норма больна уже очень давно. Но сейчас это свалилось так внезапно. Все это.

— Если бы я хоть как-то мог тебе помочь!

— Ты можешь. Ты уже помогаешь. Просто будь здесь, — услышал он в ответ. Она обняла Бреннана быстро, но гораздо более страстно, чем можно было ожидать. — Спокойной ночи. До завтра, — попрощалась она и исчезла за дверью еще до того, как ошеломленный пилот смог произнести хоть слово.

Бреннан еще долго ощущал руку Нину на своем плече и очень нескоро погрузился в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения.

— Эти мне змеиные отродья! — Вейтман Уолш выглядел скорее удивленным, чем рассерженным. В левой руке он держал прибор величиной с кулак, из которого выглядывало несколько проводов.

Бреннан вопросительно взглянул на него.

— Гравипульсар. Своего рода «жучок»!

Бреннан попросил инженера вместе с ним осмотреть «Икс», хотя бы в рамках доступных технических возможностей. И Вейтман сразу начал заниматься изучением изменений, предпринятых телади на борту «Феникса».