— Ах, какие они хитрецы, наши союзнички, — сказал Хо, обращаясь к Ушану. — Поставили охрану из тяжелых машин у каждых прыжковых врат, чтобы преградить путь на свою территорию всем остальным. Бьюсь об заклад, что именно так они охраняли Его Высокопреосвященство на его обратном пути, именно до этого места, прямо из одних врат в другие.

Пилот согласился с командиром:

— Да, господин. Трехглазые, судя по всему, снарядили для этой миссии целое военное формирование.

— Ты хотел сказать, весь свой флот, — возразил Хо.

— Разумеется, — кивнул Ушан.

— Даже у самого крупного формирования можно отбить добычу, если приказы отдают религиозные фанатики, которые не видят дальше своего длинного, корявого носа, хоть у них и три глаза.

— Теладийская поговорка, которая всякий раз находит подтверждение, о господин.

Хо встал с кресла командира и подошел к пилоту:

— Аргонская поговорка, Ушан. Ты знаешь, что действительно отличает нас от аргонцев?

Пилот не отвлекался на разговор с командиром и уверенно держал под контролем все элементы управления.

— Нет, господин, — ответил он.

— Лишь одно: они лучше контролируют свою ненависть, чем мы, Ушан. Это их огромное преимущество — и в то же время их величайшая ошибка! Ты это понимаешь?

— Да, господин.

Хо постарался не показать своего недовольства поведением пилота. Ушан т'Сккт был интеллигентным и способным сплитом, но вряд ли он мог понять и оценить глубину мысли своего господина. И Хо указал на лобовое стекло кокпита, сделав четырьмя пальцами знак «неожиданный шанс».

— Хорошо. Мы последуем за флотом паранидов через вражеские секторы, соблюдая необходимую дистанцию. Они расчистят нам путь и отвлекут на себя внимание других кораблей.

«Стервятник» не упустит свой шанс!

ГЛАВА 24

Не потребовалось особого мастерства, чтобы провести «Гетсу Фун» сквозь огромные шлюзовые врата на посадочную территорию торговой станции Пик Профита и опуститься в обозначенном заранее месте. Елена дала Марку задание сделать подробные снимки всех кораблей, среди которых оказался «Гетсу Фун». Елену всегда привлекали различные типы и конструкции кораблей, которые зачастую вызывали представление об образах их создателей. Например, у корабля на соседней посадочной полосе были необычные формы, наводящие на мысль о биологических пристрастиях его конструктора, что, с одной стороны, явно не шло на пользу его летным качествам, а с другой, как казалось, не имело никакого технического смысла. Он сверкал самыми невообразимыми оттенками лилового и голубого и никак не вписывался в компанию из десяти или двенадцати ничем не примечательных космических кораблей, стоявших тут же. Елена была почти уверена в том, что его создавали не люди в этом секторе космоса, а какие-то неизвестные инопланетные существа. Может быть, это были потомки ящеров, лоцман которых приветствовал ее уже на подлете к этой звездной системе?

В то время как ее широко распахнутые глаза с интересом осматривали все вокруг, сверху спустилось нечто стеклянное, похожее на трубу, которая совершала довольно странные движения: она ездила на расстоянии метра от стены, дергаясь то назад, то вперед, казалось, она что-то (или кого-то) ищет. Налицо были все признаки сбоя электроники. Возможно, это был трап, стыковочный туннель, который хотел найти причал для «Гетсу Фун», но никак не мог определиться с типом корабля и поэтому беспорядочно выискивал нужное ему место?

Между земными кораблями и станциями вот уже много веков существовали установленные протоколы, которые служили для того, чтобы каждая из сторон была в курсе всех сервисных услуг, шлюзов, измерений, а также процессов загрузки и разгрузки транспортного средства другой стороны, даже в том случае, когда речь шла о самых современных типах кораблей с некоторыми изменениями в конструкции. Уже исходя из того, как много самых разнообразных типов космических кораблей находилось на данной станции, становилось ясно, что здесь, вдали от Земли, такая мера была просто необходима.

— Марк, ты можешь передать на станцию наш протокол обслуживания?

— Ответ положительный, — отвечал компьютер.

Стеклянный туннель за бортом продолжал, подергиваясь, свои странные поиски.

Елене понадобилось несколько секунд, чтобы понять, в чем ее ошибка.

— Сделай это, пожалуйста, побыстрее, — попросила она, в расстройстве качая головой.

Марк подтвердил приказ, и уже через несколько секунд стеклянный посадочный туннель целенаправленно устремился к «Гетсу Фун», застыл над ним и с чмокающим звуком присосался к борту. Глухое жужжание заставило Елену обратить внимание на контрольную приборную доску. Ресурсный контроль показал, что происходит процесс загрузки, так как станция решила освежить запасы топлива и кислорода. На какое-то мгновение она задумалась, не остановить ли процесс поступления топлива. Сможет ли станция снабдить ее нужным горючим? Потом вспомнила о том, что протокол обслуживания предусматривает и оговаривает в деталях любые химические соединения при заправке топливом, включая самые разные допуски. Раз ее протокол был принят и процесс заправки начался, можно было не сомневаться в том, что здесь имеются все необходимые материалы.

А что теперь? Елена удостоверилась в том, что атмосфера и давление воздуха за бортом были вполне приемлемы. Правда, приборы показали, что содержание кислорода в атмосфере станции составляет двадцать пять процентов вместо двадцати одного на Земле, но вряд ли это могло стать серьезной проблемой. Кроме того, приборы установили наличие необычных благородных газов в крайне малых количествах. В данном случае их концентрация для человека была совершенно безопасна.

Елена еще несколько секунд оставалась в кресле пилота, проверяя предполетную готовность корабля, позиция за позицией, и через какое-то время удовлетворенно улыбнулась. Судя по всему, «Гетсу Фун» не претерпел заметных структурных изменений при прохождении через сингулярность, машины тоже были в полном порядке, будто только что сошли с конвейера.

Космолетчица внесла в бортовой журнал сведения о последних событиях и, покончив с этим, задумчиво взглянула на пустующее кресло второго пилота справа от себя. ОКО совершенно точно не хотел рисковать еще одной человеческой жизнью, кроме того, ее сочли достаточно квалифицированным космолетчиком, чтобы самостоятельно справиться с миссией спасения. Насколько она знала Бреннана, он бы занял место второго пилота на обратном пути, несмотря на его высокий военный чин. Приказ, полученный Еленой, гласил: «„Икс" уничтожить и вернуться вдвоем на „Гетсу Фун"». Слева от Елены находилось еще одно пустующее кресло, предназначенное для специалиста Миссии или астрогатора.

Елена еще раз напомнила себе, что ее первоочередной задачей является сбор информации о местонахождении Бреннана, а значит, то, что пребывание на станции может оказаться весьма заманчивой идеей, не должно волновать ее. Не может быть, чтобы его проникновение сюда, в эту часть космоса, осталось незамеченным. И хотя его энергетический скачок был, по идее, совершенно «бесшумным», «Икс» должен был появиться здесь в сиянии различных видов излучения, сопровождаемый мощной гравитационной волной, и просто не мог не привлечь к себе внимания. И чем дальше, тем больше Елена обретала уверенность в том, что Бреннан, если он пережил катастрофу корабля, все еще где-то здесь, потому что как люди, так и инопланетяне, обитающие в этом секторе, не могли не позаботиться о нем, какие бы формы эта забота ни приняла. Почему бы не обратиться официально к правительству? Елена хотела приберечь этот шанс на будущее. В данный момент ее устраивало, что ее приняли за гонера и тем самым предоставили возможность собирать информацию, не привлекая ненужного внимания, до того, как она точно решит, какие шаги ей предпринять.