Испытывая чувство глубочайшего удовлетворения, Хо т'Ннт растянул губы в жесткой усмешке. Еще одним бороном меньше! Какая вопиющая глупость со стороны этой отвратительной твари нападать на него. Он ведь вовсе не собирался принимать участие в боевых действиях. Но раз на него напали, он не мог не ответить.

Два других боронских корабля поспешно изменили курс. Они явно не ожидали такой мощной реакции со стороны одного-единственного корабля сплитов, особенно после того, как они вышли без потерь из боя с другими семью истребителями. Однако вооружение «Стервятника» превосходило все, что они могли ожидать от боевого корабля класса «Питон».

Хо заметил восхищенный взгляд своего первого офицера, но не ответил на него. Пусть восхищается и поздравляет после!

Коричневый газовый великан теперь маячил прямо перед истребителем, и скоро кораблю придется нырнуть в него. Сила притяжения Гхо-Жмана буквально тащила «Стервятник», и пилот использовал эту силу для того, чтобы взять курс точно на прыжковые врата и, воспользовавшись этой силой, продвинуться вперед, не тратя дополнительного топлива.

Хо взглянул на тактический экран. После того как бороны ушли с прежнего курса, сражение затихло само по себе. Ксеноны стремились лишь к одному — догнать инопланетный корабль, телади вообще исчезли из этой системы, и торговый корабль паранидов как раз собирался последовать за ними. Слегка поврежденный аргонский корабль кружил по своей орбите вокруг газовой планеты. Хо вдруг захотелось нанести поврежденному кораблю последний, смертельный удар. Хватило бы одного «Шершня». Он уже взялся за рукоятку управления «Шершнем», но в последний момент одумался. Наверное, уничтожение поврежденного аргонского крейсера доставило бы огромное удовольствие, но вряд ли это был бы разумный поступок.

Ну и ладно! Хо отвернулся от пульта управления.

— Предоставить мне немедленную связь со всеми кораблями сплитов в этой системе! — приказал он.

Компьютер принял задание, и семь лиц появились на коммуникационном экране.

— Говорит спецуполномоченный Патриарха Чин. Все боевые единицы должны вернуться на свои базы. По распоряжению Патриарха преследование…

Какое-то мгновение Хо колебался: а может быть, не такая уж это плохая идея взять с собой парочку истребителей как сопровождение? Хотя, с другой стороны, а вдруг в конце ему придется их защищать, а не наоборот? Да и вообще, командовать даже собственными чувствами достаточно сложно. И еще: отвлечь несколько плохо обученных сплитов от возможности перестрелять все в радиусе действия их бортовых пушек просто нереально.

— …я буду осуществлять лично. И без сопровождения. Идентификация сейчас последует.

Он дал распоряжение компьютеру передать всем кораблям идентификатор Патриарха, подтверждающий его полномочия, и оборвал связь, не дожидаясь возможных вопросов. С чувством удовлетворения он наблюдал на гравидаре за тем, как разворачиваются истребители.

Теперь система была почти такой же спокойной, как он ее помнил. Никаких таинственных кораблей-призраков, никаких ксенонов или боронов, никакого боя. Но Хо знал, что все это — затишье перед бурей. Не зря так мало известно о секторах, находящихся под властью Ксенона. Рискнуть вторгнуться на эту территорию было более чем опасно. Некоторые из тех, кто осмелился на такой шаг, никогда оттуда не вернулись. Хо, однако, был в себе уверен, он даже ощущал какое-то радостное предвкушение. Ксеноны были честными, способными противниками, на свой лад, конечно. Они были молчаливыми и озлобленными. Они могли бы вовлечь его в бой, даже не оставив выбора: сражаться или уходить. Ну и пусть! Может быть, Патриарх все-таки еще любит его?

Хо подготовил сообщение о произошедших событиях и прибавил к нему точный рисунок корабля Древнего Народа. Коммуникационный «шмель» не был запрограммирован на возвращение и должен был остаться у получателя. Хо наблюдал на гравидаре за удаляющимся аппаратом. Спустя доли сезуры «шмель» несся уже так стремительно, что было невозможно зафиксировать его местонахождение.

— Опасность столкновения! — Компьютер еще не успел договорить, как какой-то черный объект с острыми краями и раскаленными красными колесами внезапно возник перед «Стервятником» и врезался в него с такой силой, что затрещали энергетические щиты. Истребитель только что миновал прыжковые врата, и гравидар не успел полностью перестроиться на другое измерение.

В ожидании сильного толчка Хо вцепился всеми когтями в подлокотники командного кресла, но последовавшее вместо этого легкое сотрясение доказывало, что инерциальные демпферы были откалиброваны с максимальной точностью. На какое-то время энергия щитов уменьшилась почти наполовину, но очень быстро восстановилась. Пылающие обломки, которые остались от черного предмета после столкновения, летали вокруг истребителя и почти мгновенно превращались в черные замерзшие куски, почти неразличимые на темном фоне звездного неба.

— Что это было?

— Выглядело как несущая поверхность и фюзеляж ксенонского истребителя, о господин, — ответил Ушан т'Сккт, пилот «Стервятника».

Как только гравидар возобновил работу, Хо смог понять, почему сразу же после проникновения во вражескую звездную систему они увидели множество обломков сбитых кораблей: судя по всему, на расстоянии примерно половины астрономической единицы встретились две воздушных эскадры и завязалось ожесточенное сражение. Один из обломков принадлежал тому ксенону, которого Хо совсем недавно видел по другую сторону прыжковых врат. Кто-то сбил все эти корабли!

Изображение на гравидаре было все еще довольно расплывчатым, и оставалось загадкой, кто с кем сражался, поскольку судить об этом можно было только по положению и конфигурации кораблей. Служивший мишенью космический корабль находился, совершенно очевидно, в центре группы, которая создавала для него своего рода прямой коридор и должна была сразу же после того, как он пройдет через врага, закрыть их для других атакующих, стремящихся попасть туда же. Целая эскадрилья истребителей безуспешно пыталась пробить этот искусственно созданный барьер.

Хо не сомневался, что здесь задействованы истребители Ксенона. Но кто же был «спасителем» неизвестного космического корабля? Понятно, что телади и боронов можно было сразу исключить, о действиях своего собственного народа здесь, вдали, на территории Ксенона, ему ничего не было известно. Оставались только аргонцы или параниды. Хо надеялся, что это не аргонцы, ведь это означало верный конец его миссии, и пришлось бы держать ответ перед Патриархом.

Спустя четыре мизуры оптические телескопы смогли подобраться поближе и увеличить изображение поля боя. Большое формирование паранидских авианосцев, простых и тяжелых истребителей пробивалось сквозь целую тучу ксенонских истребителей. Снаряды разрывались то там, то здесь. Дым от взрывов и пылающие корабли придавали этой сцене какой-то странный, нереальный колорит. Но почему другие корабли Ксенона не спешили на помощь сородичам? Когда через несколько мизур «Стервятник» приблизился к месту боя, Хо многое стало ясным. Инопланетный космический корабль в сопровождении боронов прошел через врата, и все космические корабли паранидов последовали за ним. Два оставшихся корабля с легкостью отделались от ксенонов и спустя какое-то время тоже прошли через прыжковые врата, чтобы присоединиться к этому эскорту.