За двести двенадцать тысяч четыре кредита, которые телади перечислили на кредитную карту Бреннана, он позволил им провести глубокое сканирование своего корабля с точностью до нанометра. По сути дела, на опытном образце землян действительно не было ничего, что могло бы представлять военную тайну. Единственное, что требовало хоть какой-то секретности, был прыжковый двигатель, а он давным-давно отсоединился. Естественно, телади этого не знали, и Бреннан надеялся, что они не скоро это поймут.

Бреннан был достаточно уверен в том, что телади ни за что не пошли бы на уступки, если бы не боялись дипломатических осложнений с Аргон Прайм. С одной стороны, они отчаянно искали хоть какой-то минимум информации о предполагаемом новом двигателе, а с другой, не хотели рисковать испортить отношения с Аргоном, к которому испытывали своего рода любовь-ненависть. Ну что ж, ему это только на руку.

Бреннан вытер со лба капельки пота. Хоть эти зеленые ящерицы и придавали большое значение чистому и свежему воздуху, увлажнитель воздуха, работавший в каюте, отнюдь не был предназначен для того, чтобы облегчить землянину пребывание на этом космическом корабле. Медленно, но верно он приближался к состоянию «как в сауне»!

Вдруг, без предупреждения, раздался резкий и громкий звук, который напомнил Бреннану сигнал тревоги. Тревожные лампочки вспыхнули режущим глаза белым светом, одновременно с этим зашипела дверь каюты, и Бреннан увидел телади, которые быстро, но организованно шли по проходам. Ощутив беспокойство, он вскочил и вышел из каюты.

— Что случилось? — спросил он у пробегавшего мимо телади.

— Восишак гхашш Шхенон! — крикнул тот, не останавливаясь. Это был уже не японский, а теладийский. Бреннан не понял ни единого слова.

Пилот корабля «Икс» должен попасть на свой корабль, и немедленно! Но куда же идти?

Бреннан легкой трусцой побежал вниз по коридору. Через какое-то время ему перестали встречаться телади. Может быть, сработала боевая тревога, и все поспешили занять свои посты. А он остался предоставлен самому себе. В большом овальном помещении, из которого вели с полдесятка выходов,

Бреннан остановился и огляделся. Попытался найти какие-нибудь маркировки. Так, есть! «Ссолмак» — гласила надпись земными буквами, «Хусгшл» — гласила другая.

Он сделал выбор в пользу коридора с надписью «Фулмар», потому что серо-голубая цветовая гамма показалась ему знакомой. Если он не ошибался, капитан Лоанис сопровождал его из ангара именно по этому пути.

Через минуту на другом конце коридора он наткнулся на большую светло-зеленую дверь. Есть! Он хорошо помнил этот цвет. Именно здесь должен находиться вход в ангар.

Только вот как открыть эту дверь?

Бреннан торопливо пробежался пальцами по периметру двери в поисках клавиши, сенсорного устройства или чего-то в этом роде. Но напрасно. Он присел на корточки, потом встал на колени, чтобы повнимательнее рассмотреть маленькую, в несколько сантиметров, выпуклость на поверхности пола. Судя по всему, это была клавиша. Неужели ящеры и в самом деле монтировали элементы управления на уровне пола, чтобы можно было приводить их в действие с помощью лап? Бреннан нажал на клавишу, которая неожиданно оказалась достаточно неподатливой, но наконец сдалась.

Дверь открылась, медленно скользя вверх.

Бреннан даже не пытался встать с колен и ждать, пока дверь откроется достаточно для того, чтобы он смог проскользнуть. Вместо этого он, недолго думая, просто перекатился в образовавшуюся щель и, оказавшись в ангаре, увидел в центре земной космический корабль.

Большая пробоина в носовой части исчезла, и только цвет плитки, слегка отличавшийся от предыдущей, напоминал Бреннану о том, что здесь проводились ремонтные работы. Он даже не остановился, чтобы подробнее рассмотреть изменения после ремонта, а побыстрее протиснулся между несущей плоскостью и стеной ангара и побежал, пригнувшись, к шлюзу, который открылся в то же мгновение. Судя по всему, Валери его узнала.

Одним прыжком Бреннан одолел полуметровую высоту до шлюза.

— Валери, наша позиция. Быстро! — воскликнул он, в то время как за ним закрывались створки двойного шлюза, а он едва не споткнулся на пути к кабине.

— Ремонт всех систем завершен. Готовность к выполнению операции сто шестнадцать процентов. Дальнейшей информацией не располагаю.

Когда Бреннан опустился в кресло пилота, ожил маленький монитор на консоли и появился капитан Лоанис:

— На подходе эскадрилья Ксенона. Двери ангара открыты. Удачи!

Картинка погасла, и в тот же момент датчики показали, что гравитационная сила в ангаре уменьшилась. Двери ангара, за которыми стоял корабль Бреннана, распахнулись, и землянин уже мог видеть сквозь быстро увеличивающуюся черную щель космос. Телади не удосужились откачать воздух — белые снежинки закружились вокруг «Икс», когда кислород начал конденсироваться в холоде вакуума и выпархивать наружу.

На не очень далеком расстоянии Бреннан заметил три световые точки, сопровождаемые большими голубыми языками пламени, которые быстро приближались, соблюдая боевой порядок.

Похоже, телади здорово боялись ксенонов, коль они так просто от него отказались. Они, пожалуй, решили, что у вражеских кораблей была единственная цель — корабль Бреннана и что избежать непосредственной опасности они смогут, только избавившись от него.

И вполне возможно, что телади были абсолютно правы в своем предположении.

— Герои! — воскликнул Бреннан, ловя себя на том, что ему скорее смешно, чем страшно и обидно.

Теперь «Феникс» уже полностью освободил маленький кораблик. Взглянув вверх, Бреннан убедился, что двери ангара начали закрываться. Вокруг земного шаттла веяли белые хлопья конденсата, они медленно таяли и наконец, совсем исчезли.

Из корабля преследователей, приближавшегося с бешеной скоростью, вылетела по направлению к Бреннану голубая молния, но так как расстояние было слишком велико, она запуталась, ослабевая, в защитном экране корабля, растратив, таким образом, попусту свою энергию.

Бреннан не стал дожидаться второго выстрела, а схватился за рычаги управления. Ему и во сне не могло присниться, что он может передать управление кораблем в руки Валери — он не отдал бы свою жизнь на откуп компьютеру, если бы у него был, хоть какой-то выбор!

Не обращая внимания на все требования техники безопасности и предупреждающие сигналы, Бреннан резко взял курс на находящийся неподалеку объект, который он, судя по картинке на гравидаре, принял за прыжковые врата, и, нажав на педаль акселератора, дал полный газ. Какое-то время инерциальные демпферы не успевали за данной командой, а затем начавшееся ускорение ударило по Бреннану с такой грубой силой, что все его тело содрогнулось. Потом в дело вступили устройства Подклетнова, и Бреннан закричал от невыносимой боли, пока не смог снова взять себя в руки.

Его преследователи были все ближе, но скорость, с которой они к нему приближались, уменьшалась. Мощные двигатели системы В/Ав модифицированного шаттла, совершенно очевидно, намного превосходили реактивную силу эскадрильи Ксенона.