— Капитан, от вашего присутствия здесь у меня начался серьезный зуд чешуи. У нас, у телади, не принято подвергать гостей допросу. И все же я бы попросил вас правдиво ответить на некоторые мои вопросы. Естественно, я готов компенсировать получение ценной информации солидной суммой.

— Прекрасно, — ответил Бреннан. — Я улечу отсюда богатым человеком!

— Тшш. Я очень в этом сомневаюсь, капитан, но вполне возможно, что вы сможете немного уменьшить свою задолженность Корпорации Телади.

Бреннан сделал изумленное лицо, беспомощным жестом поднял руки и снова опустил их на крышку стола. Он вздохнул:

— Давайте начнем. Спросите меня о чем-нибудь. Ну, хоть о чем-то.

Телади колебался несколько секунд. Казалось, предложение Бреннана выбило его из колеи.

— Мы знаем, что в случае с вашим космическим кораблем речь идет об аргонском опытном образце. Судя по тому, как вы появились в этой звездной системе, можно предположить, что вы обладаете новейшими технологиями, которые открывают новую эру. И мы, как вы уже, наверное, поняли, весьма заинтересованы в них.

Телади пристально уставился на Бреннана своими оранжево-красными глазами. Бреннан, не шевелясь, так же пристально смотрел на ящера. Было похоже на то, что Лоанис ожидал от Бреннана какой-то реакции, например того, что Бреннан, как предполагаемый аргонец, должен был быть знаком с теладийскими традициями. Исходя из этого, он решил сразу взять быка за рога. Когда же со стороны Бреннана никакой реакции не последовало, он продолжил:

— Совершенно очевидно, что ваш корабль потерпел аварию, а вам до сих пор не представилась возможность оповестить о ней Аргон Прайм. Мы можем и готовы отремонтировать ваш корабль, чтобы вы смогли вернуться домой. — Капитан «Феникса» снова сделал паузу и выжидающе уставился на Бреннана.

Бреннан задумался над тем, не пропустил ли он только что какой-нибудь нюанс, придававший высказыванию ящера особый смысл. Но, естественно, все мелкие детали исчезали в неровной интонации телади. Хотя Бреннан и без того хорошо понимал, что за этим последует. Он согласится с их предложением, телади назначит соответствующую цену, обещающую Корпорации Телади определенный профит, что загонит его, Бреннана, еще глубже в долговую яму.

Он считал, что его единственным преимуществом остается то, что они до сих пор считают его аргонцем, то есть принадлежащим к другому народу, к которому они испытывают определенное уважение, хоть и с примесью отчетливого недовольства. Он должен найти возможность воспользоваться этим преимуществом. Но кто же они, эти аргонцы? Как бы они повели себя в подобной ситуации? Чего можно было бы от них ожидать? Если он сделает что-то, что никакому аргонцу и в голову прийти не сможет, он пропал! До сих пор эта большая говорящая ящерица не слишком усложняла его положение. А может быть, это была просто риторическая ловушка? Ну да ладно, будь что будет!

Он встал. Телади смотрел на него искоса снизу вверх, слегка приоткрыв рот.

— Капитан Лоанис, я благодарю вас за гостеприимство. В своих предположениях вы в чем-то правы, но я не намерен платить неприлично высокую цену за ремонт моего корабля, ибо в этом случае я бы выиграл всего несколько дополнительных часов, чтобы вылететь навстречу моим аргонским спасателям.

Телади вскочил со своей скамьи.

— Несколько стазур, которые могли бы спасти вашу жизнь! — яростно прошипел он.

— Вы мне угрожаете? — спросил Бреннан. Неужели ситуация выходит из-под контроля и выльется во враждебность? Он удостоверился, что между ним и выходом располагались лишь несколько столов и скамей.

— О нет, уважаемый капитан Кильям Бреннан, мне это и в голову не могло прийти! Но ведь ваш корабль заявил о себе в этой части Вселенной сильной гравитационной волной и настоящим фейерверком излучений самого разного рода. И теперь это просто вопрос времени, когда сюда явятся сплиты или ксеноны.

Бреннан лихорадочно размышлял. Если он сейчас сядет, то, возможно, признает, что блефовал. Тогда он окажется полностью во власти ящеров. Если же, напротив, станет настаивать на том, чтобы покинуть «Феникс», то в любом случае проиграет, и совершенно независимо от того, встретит он сплитов или ксенонов (кто бы они ни были) или его будет носить по Вселенной, пока не израсходуется последний кубометр кислорода и не кончится вода.

Он решил поставить на карту все.

— Хорошо, даже если мои товарищи не смогут прибыть сюда вовремя — в чем я сомневаюсь, — так ведь и сплиты и ксеноны будут не меньше заинтересованы в моем корабле, чем вы, капитан.

— Тшш!!!

Бреннан не мог точно определить жесты и мимику телади, но он готов был поставить десять к одному, что поза его собеседника выражала нерешительность. Телади повернул правую лапу ладонью вверх, так что стали видны перепонки.

— Вот в этом-то и причина, о капитан, почему Корпорации Телади никогда не удастся обойти аргонскую федерацию, хотя мы являемся самой мощной финансовой державой во Вселенной: упрямство! Чистейшее, алогичное аргонское упрямство!

Бреннан сделал шаг к двери. Телади засопел — на этот раз скорее беспомощно, чем агрессивно — и сказал:

— Подождите, капитан, мы найдем такой выход, который позволит получить прибыль от этой ситуации нам обоим. — Он указал на скамью. — Не хотите ли присесть? У меня есть предложение.

Маленькая прямоугольная пластиковая карта лежала на ладони Бреннана. По размеру она напоминала те кредитные карты, которые используются на Земле для безналичного расчета. Она была чуть потолще, почти квадратная и намного красивее, чем привычные пластиковые деньги: на темно-зеленом фоне с мраморным крапом на различном расстоянии друг от друга просвечивали пульсирующие красные оттенки, что создавало впечатление какого-то необыкновенного танца коричневых и черных иероглифов. Ясно, что это был оптический обман, но впечатление было очень сильным.

Бреннан был доволен. Полностью укомплектованная теладийская ремонтная бригада занималась в этот момент тем, что штопала дыру в наружной обшивке «Икс», обновляла прокладку кабельных сетей, восстанавливала работу щитов и лазера, а также обеспечивала бортовой компьютер Валери подробной звездной картой.

Он осторожно засунул кредитную карту в карман своего комбинезона.

Уже одна только репутация аргонцев гарантировала ему уступки в позиции теладийского капитана. Может быть, эти аргонцы являлись потомками землян, чье появление в этом секторе космоса предсказала Валери. Все говорило в пользу такого предположения.

Бреннан открыл глаза и заморгал. На время ему предоставили каюту на борту «Феникса», и это было самое необычное убежище, которое он когда-либо видел. Здесь не было привычной койки, зато стояло много столов и скамеек различной высоты. Скорее всего, ящеры либо не нуждались в сне, либо им было достаточно для этого жестких скамеек. Ну да, он же видел, как они сидели на них на корточках, вполне возможно, они на них и спали.

Кроме белых, стерильно чистых столов и скамей здесь располагался плоский экран, вмонтированный в нишу стены под наклоном. На стекле, прикрывавшем экран, можно было разглядеть царапины, которые, вполне вероятно, представляли собой следы когтей кого-то из ящеров. На контрольных приборах, к изумлению Бреннана, находились надписи латинскими буквами, но это не были связные слова. «Вясл», «лунст», «грулид» и другие комбинации букв говорили лишь о том, что ящеры использовали буквы древнего земного написания, чтобы изобразить слова, подходящие для прочтения на их собственном языке.