Такие представления характерны для герметической традиции. Этот термин часто используется в качестве синонима к «эзотерике». Относительно герметической традиции Антуан Фэвр (Antoine Faivre) пишет, что термин может обозначать: а) эзотерику в самом широком смысле; б) алхимию; в) древнегреческие труды, которые относятся к началу нашей эры и приписываются Гермесу Трисмегисту. Фэвр предлагает новый термин «гермесизм» для того, чтобы описать более широкую интерпретацию герметической традиции, которая включает в себя эзотерику во всём многообразии её форм.[12]

Эзотерическая традиция утверждает, что она изначальна или даже находится вне времени. Разные исследователи религии разделяют различные мнения об истории этой традиции. Олав Хаммер (Olav Hammer) в работе «Claiming Knowledge: Strategies of Epistemology from Theosophy to the New Age» утверждает, что среди исследователей истории религии, изучающих эзотерическую традицию, существует два основных мнения:

Прилагательное «эзотерический» берёт начало в древности и впервые было применено Лукианом из Самосаты в 166 году. Слово «эзотеризм» — более позднее, оно стало популярным благодаря французу Альфонсу Луи Константу, который также известен под псевдонимом Элифас Леви. В английский язык слово пришло при помощи теософа А. Синнета (A. D. Sinnet) в 1883 году. Леви также представил концепцию «оккультизма». Возможно, это слово он сам и придумал, основываясь на названии работы Агриппы «De Occulta Philosophia», которая датируется 1533 году.[14] Часто считалось, что эзотеризм и оккультизм обозначают одни и те же явления, однако многие из исследователей предпочитают разделять эти понятия. Вутер Ханеграаф (Wouter J. Hanegraaf) утверждает, что термин «оккультизм» следует использовать для обозначения отдельных явлений в рамках эзотеризма.[15]

Классическое определение эзотеризма принадлежит социологу Эдварду Тирякяну (Edward E. Tiryakian). Он определяет эзотеризм как систему верований или теоретических знаний, на которых основаны практики, составляющие оккультизм. Оккультизм — это практика, а эзотеризм — теория. Тирякян пишет:

Антуан Фэвр согласился с применением этих концепций Тирякяном, но указал, что в определении есть и слабые стороны, так как в эзотеризме присутствует практическая сторона, а в оккультизме — теоретическая.[17]

В книге «Access to Western Esotricism» Антуан Фэвр пишет, что эзотеризм — это не дисциплина, подобная искусству, философии или химии, а особый способ мышления. Фэвр поясняет:

Фэвр считает, что, прежде чем говорить о чём-то, как об эзотерическом, необходимо удовлетворить все шесть критериев (например, чтобы отделить эзотерическую инициации от не-эзотерической), из которых наиболее важны четыре. Вот перечисленные им шесть критериев: 1) всеобщие соответствия, 2) живая природа, 3) воображение и медитация, 4) опыт трансмутации, а также 5) схожесть традиций и 6) передача знаний.[19]

1) Соответствия подразумевают, что между видимыми и невидимыми частями вселенной существуют скрытые связи, в соответствии с герметическим девизом «Что вверху, то и внизу». Так, существует связь между минералами, частями тела человека, растениями и т. д.

2) Представление о живой природе происходит из представления, что космос — это сложное, многогранное и иерархическое единство, в котором природа занимает важную роль, так же, как бог и человек. Природа пронизана светом или огнём, полна потенциальных откровений, поэтому её можно читать, как книгу. Важно также отметить, что с начала XX века возникает и монистический спиритуализм, основанный на восточном мистицизме, который не уделяет внимания природе или отрицает её ценность.

3) Воображение и медитации. Эзотеризм отличается от мистицизма тем, что он ориентирован на промежуточные уровни между божественным и земным. Здесь важность приобретает доктрина о существовании ангелов и других посредников, таких как гуру, и учителей, обладающих правом инициации. Если мистицизм считает воображение препятствием, то эзотеризм считает его инструментом. Фэвр описывает это так:

4) Опыт трансмутации. Без опыта трансмутации эзотеризм можно спутать с одной из форм умозрительной духовности. Слово «трансмутация» берёт начало в алхимии и означает переход или трансформацию с одного уровня на другой, метаморфозу субъекта.

К этим четырём основным компонентам можно добавить ещё два:

5) У разных учений и религий можно обнаружить схожесть, увидеть общие моменты и объединить их.

6) Передача знаний. Знания могут или должны передаваться от учителя ученику в соответствии с определённой моделью, часто путём инициации. Для такого «второго рождения» необходимы следующие условия: 1) учителя уважаемы и не подвергаются сомнению в рамках традиции; 2) инициацию проводит только учитель или мастер.

Ханеграаф отмечает, что для истории религии важно отделять концепцию эзотеризма, применяемую Фэвром, от общепринятого значения термина в контексте движения Нового века, где он обрёл новые коннотации. Ханеграаф цитирует Кристофа Бохингера (Cristoph Bochinger), который описывает применение термина «эзотеризм» в контексте Нового века, где этот термин является:

Метод, которым пользовался Фэвр для исследования западного эзотеризма, стал наиболее распространённым. Фэвр продолжил дело Франсуа Секре (Frangois Secret), который до 1979 года был первым профессором, преподающим «историю эзотерического христианства». Предмет был введён в 1965 года в Высшей практической школе в Сорбонне (Ecole Practique des Hautes Etudes, Sorbonne). С приходом Фэвра название изменилось на «эзотерические и мистические течения в современной европейской истории». В 1999 года в университете Амстердама появилась должность профессора в «истории герметической философии и связанных с ней течений». Эту должность занимает Вутер Ханеграаф.