— Да, — придушенно ответил Павел.

— Гонорар, правда, не велик, — мурлыкала трубка.

— Спроси сколько! — с выпученными глазами прошептал Змий.

— Сто тысяч долларов, — не дожидаясь вопроса, ответила трубка. — Если согласитесь, контракт вышлем немедленно.

— Эх, надо бы поторговаться, — почесал бороду Змий.

— Я согласен, — упавшим голосом произнес Паша.

— Всем хорош русский человек, — Змий сплюнул, — но не умеет себя позиционировать. Три копейки дадут, он уж готов в пляс.

— Три копейки… — Паша взглянул в окно, на облезлую шестнадцатиэтажку с мотающимися огромными женскими трусами на бельевой веревке.

Чудесный голосок из трубки не обманул.

Через три дня курьер в желто-зеленой куртке привез изысканный, пахнущий мощью великой державы, пакет.

Кроме договора там лежало уведомление о том, что на счет Павла Магометова переведен аванс, в 20.000$.

Надо тебе перебираться поближе к центру, — зевнул Змий. — На Трубной есть чудесная новостройка. Особняк. Вечерами будем гулять по Цветному бульвару.

— Давай! — вытянул губы трубочкой Паша.

— Слушаю и повинуюсь! — Змий звонко щелкнул пальцами, глянул в форточный небесный проем: — Позвони по номеру 289-31-15. Это агент по недвижимости. Надежный и весьма недорогой.

— Теперь можно не скупиться! — Паша потер руки.

Змий нахмурился.

Спустя месяц Паша со Змием жили в роскошном особняке на Трубной. Косые дубовые потолки. Огромные окна стеклопакетов. Персидские ковры. Резная мебель в византийском стиле.

Вечерами Паша со Змием под ручку прогуливались по Цветному. Стояла упоительная, душистая весна. На каждом углу торговали яично-желтой, веселой мимозой. Высокие, стройные ножки женщин призывно пощелкивали каблучками.

— Может, сегодня не будешь спать в бутылке? — толкнул Змия локтем в бок Павел. — Гляди, какой воздух! А небо! А девушки! Бог мой!

— Я существо стерильное, — опусти очи Змий, на седой реснице повисла слеза. — Мне ничего не нужно.

— Не печалься. старина, все наладится, — переполненный своим счастьем, Паша по-сыновьи обнял Змия за талию.

В середине апреля, возле Церетельевского фонтана с клоунами, Павел подцепил фантастическую цыпоньку. Зою! Акробатку из цирка, вчерашнюю школьницу.

— Может, еще пошукаешь? — посоветовал Змий.

— Ни-ни! Такое счастье не выпадает дважды!

Зоя обрадовала великим множеством, смежных с акробатическими, сексуальных поз.

Пришло еще 20.000$ гонорара.

А потом с курьером в красной шапке явилась и сама книга. Точнее, трехтомник! Маленькие и толстые книжечки в глянцевой обложке.

Странно было читать себя по-английски. Тем более, британское наречие Паша знал через пень колода.

А потом, словно, прорвало. Накатили русские издания.

Заметили, наконец-то!

Его печатали в “Космополитене” и “Мурзилке”, озвучивали по “Маяку” и по “Динамит FM”. По опусам Магометова стал сниматься грандиозный, трехсотсерийный сериал на СТС, с привлечением капиталов Стивена Спилберга.

Бойкие киноагенты уговаривали Шварценеггера сняться в заглавной роли. Но великий Арни пока раздумывал.

Нет. какова Фортуна?! То орешь, не доорешься. А то ведь сама нахрапом в окно лезет.

Деньги в Пашины карманы текли со всех сторон.

Длинноногую Зою заменили Клавы, Вероники, Лилии, Алсу…

Многих девичьих имен Паша уж и не помнил.

Все хорошо, только абсолютно не писалась. Ну, ничего! Ни строчки!

— Тут я бессилен, — разводил руками Зеленый Змий. — Эта благодать помимо меня, прямо с неба.

Впервые Паша обиделся на Змия.

Зажимает старик… Захотел бы, быть бы Паше Чеховым и Стивеном Кингом.

Несколько дней Павел ходил надутой букой, не проронил ни слова.

— Зря ты так, Пашенька, — со страданием в голосе воскликнул Паша. — Зачем тебе талант? Он тебя угробит!

— А и угробил бы… Ты его дай!

И в одно утро Паша вдруг стал писать, писать как проклятущий. Фразы выходили тугими и эластичными. Мотивировка героев удивляла точностью и лаконизмом. Сюжет своей лихостью мог посоперничать с самым крутым голливудским блокбастером.

О Змие Павел забыл, а тот не вылезал из бутылки уж пару дней.

Потом глянул в сосуд, а там вместо таинственного лазурного облачка, простая жидкость. Нюхнул — водка. Воняет так, горло дерет…

Нет Змия, и не надо! Паша и без него свою судьбу на “ять” сделает.

Магометов покрутил бутылку и выпил из горла до дна.

Вместе с теплой волной опьянения, внезапно нахлынули слезы.

Никогда он больше не увидит роскошных зеленых шаровар Змия, его золотой тужурки. Никогда не услышит его родной, чуть с хрипотцой, голос.

Высосав эту бутылку, Павел потерял единственного друга.

Павел открыл стеклопакет окна своего особняка на Трубной. Сначала запел “Шумел камыш”, а потом по-волчьи завыл на такую полную и такую одинокую луну.

Капсула 22. ТЕЛЕФОННАЯ ДИКТАТУРА

Утром телефон Павла Огородникова взорвался набатным звоном.

— Значит, ровно в семнадцать, нуль нуль, — строго произнесла трубка.

— Что в семнадцать? Кто вы?

— Не дури! Тротил возьми класса “люкс”. Проверь взрыватели. От торгового центра “Березка” не должно остаться камня на камне.

— Да кто вы, черт побери?!

Телефон ответил безучастными гудками.

“Экая гадость! — в сердцах выругался Паша. — Еще и это!”

Только вчера Павел был коммерческим директором телеканала. Сегодня первый день безработный. Поссорился с главным, и тот указал на дверь. Перспективы весьма туманны. А тут телефон с идиотским тротилом.

Паша выбрел на кухню. Глотнул черный кофе. Сжевал бутерброд с семужкой. Теперь уже мобильник зашелся в полифонической симфонии Моцарта № 40.

— Кто?

— Конь в пальто! Виссарион, конечно. Монах-отшельник.

— Издеваетесь? Вася, ты?!

— Помолчи, дубина! И внемли! Выходим завтра поутру. Не забудь саперную лопатку.

— Ага! Тротил, лопатка…

— Для кандидата в монахи ты, Павел, слишком суетен. Лопатками, если забыл, будем рыть землянки в обители Нового Афона.

И абонент пропал, сгинул.

Что еще за заговор Сионских мудрецов? И откуда религиозный отморозок знает его имя?

Паша вышел на балкон. Яростное июльское солнце заливало высотки напротив. Стая сизарей крутила кульбиты в лазури неба.

Надо искать работу!

Телефон в зале затрезвонил с бодрой жизнеутверждаемостью.

— Ну? Говорите?

— Это Лили, — проворковала с глубокой интимностью трубка.

— Какая еще Лили?

— Твоя озорная девчонка по вызову.

— По какому номеру вы звоните?

— По твоему, сладенький! Я так тебя хочу! Уже вся влажная!

— Слушай, Лили! — заорал Паша. — Я тебя знать не знаю!

— Твой голос меня так заводит, — застонала трубка. — Значит, сегодня на нашем заветном месте. У кинотеатра “Улан-Батор”. Прямо у памятника Хо Ши Мину. В девять!

Павел шваркнул трубку.

Это точно заговор. Для дружеского розыгрыша слишком круто.

Павел с утра никогда не употреблял. А тут расходились нервы, трясутся руки. Плеснул коньяк в рюмку.

Вошел в зал, а там котяра Василий вылавливает из аквариума последнюю золотую рыбку.

Паша вышвырнул злодея на балкон, свалился в кресло, задумался тяжело, могуче.

Жизнь у него дурацкая, поэтому и звонки лихие.

Жил бы как все, без выпендрежа, был бы и с работой, и с деньгами. Лишиться места коммерческого директора целого канала! Это же надо умудриться!

Телефонная трель прервала его раздумья.

— Сейчас с вами будет говорить экс-президент Украины, — веселым женским голоском произнесла трубка.

Паша уже не удивлялся. Молчал.

— Павел, родной, выручай, — малороссийским баском загудел телефон. — Возглавь мой предвыборный штаб. Хочу опять в президенты.