И ноги Иисуса стояли на мерзости, накиданной бесами.

Наконец, бесы уселись за свою чёрную трапезу вокруг огромного стола посреди вертепа. Слуги сняли покров, скрывавший приготовленные яства. На столе лежал голый труп человека…

Мучительнее всякого ада было смотреть на эту кошмарную трапезу. Я хотел закрыть глаза, но они не закрывались, хотел прикрыть их руками, но руки мне не повиновались. А Старец молвил: «Ты должен это видеть, тебе не дано убежать взором. Смотри и замечай, чем питаются дети Сатаны».

Бесы с жадностью накинулись на труп. Разорвали его, вытащили внутренности, выковыряли глаза и мозг и всё пожрали.

Затем грянула бесовская музыка. Оглушительно грохал барабан и выли трубы. Содранную с трупа кожу бесы натянули на барабаны, а жилы из него уже были натянуты на инструменты, и они бренчали на них.

Бесы закрутились в пляске перед статуей Христа и головами на колах. Нельзя и в малой доле описать того похабства и поношений, которые происходили в вертепе.

А потом наступило самое страшное…

ГЛАВА 5

Началась жертва Сатане.

Под грохот и вой сатанинской музыки бесы ввели в вертеп молодого человека в белой окровавленной одежде.

Бесы называли человека «Иисусом Христом» и спрашивали: правильно ли они его называют? Но тот ничего не отвечал.

Он был молод, без бороды, совсем юноша. Лицо его было окровавлено, а на голову насажен колючий венок.

Бесы уселись вокруг стола и начали допрос и суд над человеком.

Они поносили его, грозили всеми ужасами пыток и домогались, чтобы он им что-то сказал. Но человек молчал. Бесы зачитывали ему исписанную бумагу и всё спрашивали его, но он не отвечал ни слова. Его молчание приводило бесов в бешенство, и они скрежетали и корчились от злобы.

Они разрезали человеку палец на руке, наточили крови в черепок, обмакнули перо и приказали ему подписать бесовскую бумагу.

Но человек не подписывал и ничего не отвечал бесам. Бесы стали уговаривать человека, обещали оставить его в живых, сулили отдать всё золото и драгоценности из бочки, показывали их. Клялись, что сделают его царём, и опять грозили неслыханными муками и лютой смертью. Но человек словно был нем и глух.

Все мои нервы были напряжены до боли, сердце трепетало и исходило кровью от волнения, мне так хотелось услышать от этого человека хотя бы одно слово.

Но он молчал, а бесы скрежетали зубами и выли от злобы. Тогда они внесли большой деревянный крест, но не похожий на наш, а сколоченный в виде буквы «Т».

Они положили крест наземь, повалили на него человека и стали пригвождать его руки и ноги. Вогнав один гвоздь, они останавливались и вновь пытали: не скажет ли он теперь того, что они вымогают?

Но человек молчал и ни словом, ни стоном не отвечал на муки.

То, что он на муку и боль не отвечал ни стоном, ни страдальческим движением своего лица и тела, — приводило бесов в. чудовищную ярость.

Бесы подняли крест с распятым человеком и поставили его в углу, где были две дыры. Кровь струилась из ран распятого, и бесы подставляли пустые человеческие черепа, собирая в них кровь. Ту окровавленную одежду, которой было прикрыто тело человека, они, как волки, разорвали зубами на куски.

Другие бесы носили по вертепу черепа, наливали в них какую-то жидкость, и она курилась, распространяя удушливое зловонье. Страшными и хриплыми голосами они стали выкрикивать нечто, похожее на молитву Сатане, умоляя спасти их от Иисуса Христа.

Но имя, к которому они взывали, было не «Сатана», а другое, за которое пострадал Иисус Христос… Бесы выкрикивали заклинания и проклятия, брызгали кровью по всему вертепу, на стол, на землю, на идолов, на бочки с золотом и хлебом. Чёрные бесы поставили череп, наполненный кровью, на стол. Казалось, что распятый человек умер и больше не дышал. Бесы взяли острый кусок человеческого ребра и, пронзив им бок распятому, прокричали: «Как и твоему Иисусу Христу!» Человек испустил дух, и всё стихло, а свет в вертепе потускнел ещё больше…

Вдруг что-то зашумело, завыло в дырах в углу, и оттуда вылетели чудовищные существа и наполнили весь вертеп. При виде их я обомлел от страха, но Старец шепнул мне на ухо: «Не бойся, они нас не тронут!» И я ободрился.

Трудно описать этих страшных и гадких чудовищ, ибо они меняли свой облик. Они носились в воздухе, но крыльев не имели и были похожи на тощих свиней, голых, без шерсти. Вместо ног у них было множество щупальцев, а на морде — несколько длинных рыл. Носясь по воздуху, они устремлялись к черепу с кровью, что стоял на столе. Приближаясь к нему, вытягивали вперёд свои рыла, и, как мне показалось, не пили кровь, а только жадно её нюхали, и от этого Полнели и наливались, как пузыри.

Всё злее и свирепее носились они по вертепу, всё время меняя свой облик, то тучнея, то худея. Когда они начинали яростно метаться, бесы кропили их кровью, и чудовища стихали. Некоторые чудовища превращались в одни сплошные огромные губы и пасть. Они жадно тянулись к бесам, выпрашивая крови. Всё больше и больше набивалось их в вертеп. Они забили его до потолка, с воем носились, вздымая вихри. Сплошное месиво мечущихся чудовищ мелькало перед моими глазами, я прижался к стене и завопил: «О Боже! О Господи, помоги!»

Вдруг я услышал страшный треск и грохот. Всё потемнело в моих глазах… и я не помню, как очутился со Старцем во дворе башни.

Когда мы обходили башню, чтобы выйти к воротам, я спросил Старца: «Дедушка, ты мне когда-то говорил о башнях, кирпичи которых для крепости делались не на воде, а на куриных яйцах… Быть может, и эта башня так долго стоит?»

«Нет, — ответил Старец, — кирпичи этой башни были сделаны не на куриных яйцах и не на воде. Земля для них мешалась с человеческой кровью и костьми, а потому она скоро рухнет…»

Старец вынул из-под полы своей одежды меч и ударил им по углу башни. Угол отвалился, посыпались человеческие кости и потекла кровь. А башня так закачалась от удара, что я подумал: она рухнет на нас. Я испуганно ухватил Старца за руку и потянул его в сторону.

«Да, скоро она падёт. Видишь, как качается?» — молвил он.

Я спросил: «А разве некрепко держат кровь и кости?»

«Нет, нет, — сказал он, — совсем некрепко».

«И все те развалины башен, которые мы встречали по пути сюда, тоже построены с кровью и костями?»

«Да, тоже мешали кровь и кости людские с землёй, а не воду и цемент, и они рухнули, как рухнет и эта башня. Ибо на крови и костях непрочно строится, а зверо-человеки бесовские не могут строить иначе…»

Мне было жутко смотреть на башню, и всё казалось, что она вот-вот упадёт на нас. Я смотрел вверх и не спускал с неё от страха глаз, и вдруг… у меня под ногами провалилась земля, одна нога попала в яму, и я бы упал, если бы Старец не подхватил меня. В провале под ногами я увидел, как под землёй быстро проползло чудовище, не то исполинская змея, не то огромный крокодил. Глаза у него были, как мутные пузыри, а рыло в крови… Я не успел опомниться, как снова провалился, и опять Старец меня удержал. И сколько я ни шёл по двору, всё время земля, как болотная топь, уходила под моими ногами. Старец улыбался и говорил: «Уже, уже всё начинает рушиться. И земля, как тлен, распадается…»

У стены внутреннего двора башни прилепились одно к другому странные здания. Стены их были слиты и тянулись вдаль, подобно длинной казарме, но крыши сильно отличались друг от друга. Каждая обладала своей уродливой особенностью и какими-то размалёванными знаками. В эти капища вливались и выливались потоки людей. Мы затесались в толпу, и она вынесла нас за ограду двора в поле.

Мы очутились на диковинной ярмарке. Всюду, куда ни глянь, толпились чёрные, худые и голые люди. Все они были необычайно обозлённые, кричали, ссорились и дрались. На этой же ярмарке в толпе сновали всякие уроды. И было много существ с длинными хвостами, похожих на обезьян, которые бродили, закутанные в рваные мешки и рыбачьи сети. В толпе проскальзывали и чёрные собаки, худые, шелудивые, с алчными мордами… Попадались тут и двуликие зверо-человеки из башни, они водили за собой чёрных-худых на верёвке, как собак.