— Фамильный замок! — в тон ему язвил Эдди.

***

Проводив детей взглядом и убедившись, что они тоже его видят, мастер Том вернулся к порогу своего домика. Он достал резец и принялся привычными движениями обрабатывать деревянную фигурку. Рядом с ним примостился лохматый пес и тоже занялся делом — выкусывать блох и выдирать цепкие репьи из хвоста. Все это делалось в полном молчании.

Солнце стояло в зените, воздух был сухим и горячим. Невысоко над землей вилась мошкара, порхали бабочки, по пыльной поверхности земли торопливо пробегали ящерицы, беспокойно снующие из кустов в кусты. Более никаких звуков.

Часа через два Том отложил работу и посмотрел на небо — нигде ни облачка. Он потянул носом. Пожалуй, ночь будет сухая и безоблачная. Старик вздохнул и отложил работу. Потом зашел домой, вынес пластиковую флягу на пять литров и, обойдя мельницу, начал спускаться вниз. Пес без звука последовал за ним. Сойдя на дорогу, негр что-то буркнул своему псу. Тот послушно улегся в кустах у подножия утеса. Сам же Том продолжил путь мимо дороги куда-то вглубь по тропинке, петляющей среди зарослей малины, бузины, рябины.

Он дошел до невысокого колодца, борта которого были выложены из природного камня вроде того, из которого состояла скала. На внутренней стенке, покрытой зеленью от влаги, висело помятое ведро. Набрав воды во флягу, негр двинулся в обратный путь. Проходя мимо пса, он тихо свистнул, и тот быстро вскочил и поплелся следом, свесив язык и оглядываясь.

Псу было жарко, густая трехцветная шерсть его во многих местах свалялась. Хвост, похожий на мочалку, был забит репьями. Одно ухо висело, другое стояло торчком. Пес был беспородный и здоровенный, как теленок. Негр неторопливо внес в дом воду и вышел с мотыгой. Стоя на пороге, он приставил к глазам ладонь и осмотрелся, после чего взглянул на пса и произнес:

— Ступай, поищи чего-нибудь.

Пес немедля сорвался с места и унесся на равнину. А старый негр отправился в огородик заниматься своими каждодневными делами.

Позавчера к нему явился некий бородатый парень. Он приехал на черной машине, которую оставил внизу и тоже принялся канючить ключ. Ему-де позарез надо осмотреть эту древнюю постройку. Парень явно красовался и вел себя нахально. Он, похоже, думал, что Том не понимает тех словесных выкрутас, которыми так охотно щеголял этот заезжий господин. Он сыпал терминами и представился художником-реставратором, словно этот факт был в состоянии повлиять на решение Тома.

При виде неуступчивости хозяина бывшей мельницы, гость пригрозил, что явится сюда с представителями властей и докажет, что у Тома нет никакого права на владение данным объектом. Он даже потребовал бумаги, удостоверяющие то, другое, третье. Видя, что все эти разговоры ни к чему не привели, парень попытался предложить Тому деньги, сто долларов. Том позвал собаку.

Пришелец поспешно сбежал вниз, к машине, но никуда не уехал. Негр наблюдал за ним с обрыва. Бородач сидел в машине и смотрел наверх. Просидев так с час, он внезапно сорвался с места и убрался.

А сегодня новые посетители. Правда, дети и раньше время от времени норовили полазать по мельнице, но они объясняли свое желание всегда просто: интересно — и все. А тут юная особа высказалась примерно так же, как предыдущий пришелец, только скромнее, без напора.

Вилли и Минди побывали здесь в прошлом году, тогда он разрешил войти на мельницу. Все юные жители городка хоть раз в жизни, да наведаются к нему, а потом уже и их дети заявлялись, так уж завелось. А теперь полезли приезжие и это было совсем не хорошо.

Часов до шести старик окучивал свой огородик, после отправился покурить. Табак у него был самосад, для трубки. Явился довольный Скутер. Он неплохо закусил сусликами, которые изрыли норами все плоскогорье. Помахивая хвостом, пес подошел к миске с водой и начал шумно лакать. После чего полез под куст отдыхать. Старый стал уже, шестнадцать лет — собачья старость. Его еще щенком принес кореец. У него страсть к собакам, все норовит каждую дворнягу пристроить к хозяевам. Теперь ни у кого в городе нет ни одной чистопородной собаки. Кроме супруги мэра, миссис Клары.

Надо попросить у корейца нового щенка, чтобы обучить его, пока Скутер жив и несет службу исправно. Лишь бы только умницу принес, а то может по бестолковости притащить какого-нибудь обормота: засоню, обжору и тупого лентяя.

Часов в восемь вечера пес выбрался из-под куста, зевая и потягиваясь, отряхнул со шкуры пыль и вскочил на скамейку. Можно передать дежурство товарищу. Старик приказал собаке сторожить, а сам отправился в свой огород и прилег под навес поспать. Хорошо обученный пес нёс вахту, но до самой темноты ничего так и не произошло.

Тьма упала как-то сразу, словно кто-то накрыл землю громадным темным платком с блестками. Почти полная луна висела низко над горизонтом, длинные черные тени, исполосовали улегшуюся пыль. Ночь была душной, без освежающего ветерка.

С началом темноты Том вышел из хижины с фонарем, нацепил на собаку ошейник с поводком и направился к мельнице. Судя по поведению пса, гостей не было. Тогда негр снял с шеи большой ключ на ремешке и открыл замок. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Том все так же молча вошел внутрь вместе с псом и дверь захлопнулась, послышался звук опускаемого металлического засова. Вскоре снаружи стал виден дрожащий свет, блуждающий от окошка к окошку. Наконец, синеватый огонек успокоился и погас.

Наступила тишина, нарушаемая лишь стрекотом кузнечиков, голосами сов и прочими ночными шорохами.

Часам к двум на востоке начало светлеть. Ночь прошла спокойно, без посетителей, в отличие от позавчерашней.

Тогда Том сразу понял, что бородатый гость не успокоится, и находился на своем посту без сна. Он отправился в башню еще засветло, как обычно, прихватив собаку. Все необходимое, включая оружие, у него всегда наготове, поэтому он больше не допускает экскурсий по мельнице. Том добрался до верхнего этажа и загасил фонарь, голубоватое стекло которого дало повод местному населению сочинять всякие байки про привидения.

Негр расположился на старом плетеном кресле у амбразуры, пес уселся рядом и уставился в окно. Примерно час все было спокойно, слышны только обычные ночные звуки. Потом пес привстал и едва слышно заворчал. Он обучен никогда не лаять. Том замешкался, тогда Скутер толкнул его шершавой лапой. Они оба замерли у окна.

Со стороны дороги послышался тихий шум подъезжающей с выключенными огнями машины. Она остановилась и от нее отделилась неясная тень. Ночь освещалась звездами и луной, черная тень пролегла от фигуры крадущегося человека. Он старался идти тихо, но частенько попадал подошвами на валяющиеся в изобилии на дороге осколки камня. Человек поднимался наверх, к мельнице. Он был отчетливо виден в лунном свете.

Подбираясь к подножию башни, человек то и дело останавливался, принюхивался, прислушивался, и оглядывался, замирая. Потом начал обход мельницы, но это получалось у него не слишком тихо, поскольку под ногами среди высокой травы в изобилии попадались камни. Человек шепотом ругался.

Вот посетитель добрался до двери и с тихим звоном достал связку отмычек. Но не обнаружил замка. Он так растерялся, что принялся ощупывать дверь. Толстые петли на месте, а замка в них нет. В замешательстве тайный гость принялся дергать за широкие металлические полосы, но дверь оставалась непоколебима. Он попытался также засунуть в щель отмычку, но щелей не было. Пришлось признать неудачу.

Тогда заезжий господин направился к хижине. В ней не было света. Человек осторожно посвистел — ни звука. Он посвистел погромче — ничего.

— Все ясно! — со злостью сказал посетитель. — Старый черт заперся в башне.

Он угостил дверь пинком и собрался уходить, но дверь вдруг со скрипом отворилась. Кромешная тьма находилась за ней. Гость замер, потом достал фонарик и осторожно посветил внутрь.