- Тебе не следует разгуливать одной,- тихо произнес он.
Маша напугано обернулась, но увидев знакомого кентавра, тут же успокоилась.
- Ты напугал меня. Зачем так крадешься?
- Я не крадусь, я просто осторожен.
- Да уж, осторожней некуда.
Ромул прибавил шагу и сравнялся с Машей.
- Привыкай, я теперь частенько буду у тебя за спиной.
- Чего вдруг?
- Этот долг возложен на меня моим предком. С тех пор ушло много лет, как и магии его скрепившей, но я не из тех, кто нарушает родовые клятвы.
- Раз эту клятву давал не ты, а всего лишь твой предок. Неужели ты должен за него отвечать?
- От родовой клятвы, как и от родового проклятья можно избавиться, лишь исполнив его. У каждого своё предназначение в жизни. И оно назначается не нами,- сурово ответил Ромул.- Мне придется выполнить обещания предков, дабы уберечь своих потомков от предрешенной судьбы.
Маша усмехнулась.
- Жизненное предназначение? Многие даже не понимают в чем его суть. Вот например я.
Ромул схватил девушку за руку. Собранные сухие ветки посыпались к ее ногам.
- Тогда не бери на себя то, к чему не готова. Ибо не одна ты будешь за это расплачиваться. Феарольф уверен, что великие дары, раздаются только великим. Но однажды, тот, кто их раздает, ошибся. Надеюсь в твоем случае, это не повторится.
Маша высвободилась из железной хватки кентавра.- Ты на что намекаешь?
- Я уверен, что ты не сможешь справиться с той долей, что выпала тебе. Ты всего лишь девчонка.
Маша спокойно подняла разбросанный хворост.
- Святые угодники, ты вообще, о чем?
Ромул нахально улыбнулся.- Тебе предстоит...- Черный кентавр не успел договорить, его остановил голос тихий, но властный.
- Ромул,- сурово произнес Феарольф. Он стоял в тени густой листвы, и лишь тоненькие лучи солнца освещали его благородное лицо.- Мы вроде договорились.
Огромный кентавр виновато опустил голову.
- А я не думал, что все будет зависть от смазливой девчонки.
- Смазливой?- возмутилась Маша.
Но ее негодование не нашло оппонента. Кентавр быстро скрылся в темноте.
- Что это он, овсяных билинов объелся?
Феарольф подошел к Марии, и забрал у нее охапку собранных веток.
- Ты не обижайся на него. Ромула с детства растили, как безжалостного и выносливого воина. Его дом поле брани, а друг тяжелый меч. Он не признает ничего кроме храбрости и верности. Дни его сражений давно минули. А Ромул, кроме как воевать ничего больше не умеет. Ему нелегко в наше мирное время.
- В наше время, не одному ему нелегко. А что за родовая клятва такая? Черные кентавры поклялись доставать смазливых девушек?
- Почти,- улыбнулся Феарольф.- Так что привыкай к этому ворчуну. Он может стать верным другом.
Маша сморщилась и потерла, ноющее запястье.- Да-уж, хорош. Друг- костолом, он мне чуть руку не сломал.
- Я сказал, верным, я не сказал нежным.- Феарольф подмигнул девушке.
- А вы всегда всех защищаете?
- Что ты имеешь в виду?
Маша пожала плечами.- Ну, моего деда вы защищали, теперь этого кентавра. Это у вас привычка такая или отрицательная черта характера?
Феарольф остановился и задумался.
- Я просто пытаюсь быть объективным и в меру рассудительным.
- У вас хорошо, получается,- теперь подмигнула Маша. - Я не умею объективно судить, да если честно и не пытаюсь этого делать.
- А мне кажется, ты вполне справедливая молодая девушка. Лучше быть справедливым, чем рассудительным.
- Ну, спасибо,- поблагодарила Маша и нагнулась за очередной веткой.- А что за предназначение имел в виду этот, Ромул?
Феарольф набрал в легкие воздуха. Он не был уверен, стоит ли рассказывать Марии правду, поэтому стал импровизировать.
- Быть может дело в том, что ты внучка... волшебника.
- Волшебника? - удивилась Маша.- Это вы сейчас моего деда имеете ввиду? Он волшебник?
- Причем, какой,- восхищенно заметил Феарольф.- Один из семи, кому позволено пользоваться волшебством.
- Вот черт! Мой дед волшебник? - воскликнула девушка и посмотрела на серебряные часики, найденные когда-то в коробке. Кажется, из-за них все и началось.- Хм... а я думала он сумасшедший.
- Одно другое не исключает,- рассмеялся Феарольф.
- Вот подстава! Я просто возмущена. Если бы он рассказал это раньше. Ну, или рассказал это сам. Я бы сейчас, не чувствовала себя так...- она попыталась подобрать подходящее ее состоянию слово.- Паршиво.
- Понимаю,- кивнул мужчина.- Он хотел, как лучше.
- А получилось, как всегда,- нехотя согласилась Мария.- Все гениальные планы моего деда, для меня, обычно заканчиваются плачевно. Он же никогда меня ни о чем не предупреждает. Просто бросает, как щенка в воду. Выплыву или не выплыву. Нет, что бы помочь! До этой дурацкой истории с хранителями, фонарщиками и книгочеями, я всегда справлялась.
Время в лесу на мгновение остановилось. Трава перестала шуршать, а листья падать.
Феарольф изменился в лице. - Что ты сказала?
Маша нервно выдохнула.
- Разве не об этой моей важности, говорил кентавр? Дело ведь не в том, что я внучка волшебника. Вроде как я первый хранитель. Поэтому все со мной так возятся,- высказалась девушка. Но лишь на секунду об этом пожалела. Она до конца не была уверена в честности намерений этих незнакомцев. И навряд ли могла почувствовать себя в полной безопасности.
- Но откуда ты знаешь?
- Мне сказал Нэльс,- решила признаться девушка.
- Фонарщика мы знаем..., но что ты говорила о книгочее?
- Марк? - удивилась Маша.- А причем здесь он?
- Ты знаешь, что книгочеи прислужники магистериума?- перемена настроения Феарольфа была заметна. Голос стал более жестким, а взгляд тяжелым. Маше показалось, что мужчина стал выше, а лес вокруг него темнее.- Их разыскивают и обучают с одной целью. Им нужны книги, которые так тщательно прятали старейшины. Тысячи книгочеев разыскивают три фолианта. А один из них умудрился найти хранителя. В магистериуме уже наверняка устроили праздник.
- Черт возьми, да я понятия не имею, что такое магистериум и какие книги ищут книгочей!
- Глупо с твоей стороны так доверять незнакомцам?
Девушка шагнула назад.
- Я вообще никому не доверяю. И вам в том числе.
- Однако это не мешает тебе постоянно влезать в неприятности.
- Откуда вам знать, что происходит в моей жизни постоянно? - Маша была полна решимости. - Мой дед попросил вас привести меня к нему. Быть может этим и займетесь?
Она в действительности была растеряна, не знала, кому доверять и что из полученной информации является правдой. А выяснить это было возможным лишь одним способом, добраться до того, кого все называют ее дедом. И уж кем он окажется на самом деле, определить на месте. Но Маша старалась приготовиться к любому исходу и делала все возможное, чтобы это было заметно остальным.
Лицо Феарольфа снова стало добродушным. Он улыбнулся.
- Твой дед говорил, что ты ворчунья.
Маша удивленно приоткрыла рот.- Я ворчу разве?
- Да,- тихо ответил мужчина и пошел из леса.- Надеюсь, твой знакомый книгочей, не успел доложить о тебе в магистериум. Идем, колючка.
- Колючка?- Маша топнула ногой.
-Я слышал, как они говорили о хранителях,- прошептал Нэльс, приманивая к себе Марка и Ольгу.
- Как ты умудрился, что-то услышать?- удивился книгочей.- От нас, до них, больше двадцати шагов. Или у фонарщиков хорошо развит слух?
Фонарщик стих. Он пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, на вопрос Марка.
- Нэльс?- протянул книгочей.- Не выдумывай ничего, говори как есть.
Фонарщик залез во внутренний карман и достал потрепанную тетрадку, в кожаном переплете. Она уже однажды появлялось в его руках.
- Вот смотрите. Здесь все написано,- он развернул тетрадь на середине. Несколько листов были исписаны аккуратным почерком и на первый взгляд напоминали какую-то пьесу.