Увы. Валлер замешкался. На секунду. Но и этого времени вполне хватило, чтобы почувствовавшая относительную свободу сеть всколыхнулась, увлекая эльфа в тень.

Этого и ждал портал. Теперь ничто не могло помешать ему выпить силу существа, попавшего в его власть. Черный луч устремился вниз, подхватывая эльфа и утягивая его вверх – чтобы до капли выжать из него всю энергию. Миг – и Валлер почти исчез в портале, окутанный тьмой.

– Нет!

– Сэйн, держи сеть! – бросила аватана, передавая "покрывало" Райдоку.

– Не смей! – закричал ее райдок, но было уже поздно – сплетающая перебросила сеть Сэйну.

А та, словно почувствовав свободу, изо всех ил рванулась вверх, пытаясь освободиться из рук ларров. Юный райдок только отчаянно подумал, что удержать ее им не удастся… Но тут же чья-то сильная и твердая рука поймала край сети, удерживая ее, не давая ей воли. Плетущие удивленно и внимательно посмотрели на поймавшего. Эльфийский плащ с накинутым капюшоном надежно скрывал лицо эльфа, не давая узнать своего носителя. Новый рывок сети – и не ожидавший этого эльф на долю секунды потерял контроль. Удержать сеть им все же удалось, но капюшон чуть приоткрылся. Сэйн удивленно приподнял брови: этим эльфом оказалась Лайэрриль, дочь Валлера.

Молнией поднявшись в воздух, Эрина перехватила один из потоков энергии – с какой-то из атомных станций Соединенных Штатов. Не было уже человека-ларра. Была аватана-Звезда. Яркая, желтая звезда засияла в тени портала, окутанная блеклой энергетической защитой. Еще один черный луч скользнул к ней, но пробить щит ему не удалось. А вот свет сплетающей ничто удержать не могло…

Разливаясь плотной волной, усиленный энергетическим потоком, свет окутал эльфа. Аватана почувствовала, что тот едва жив – времени портал никогда не теряет. Но она успела, и черная пелена уже не может выпить всю его жизнь. Она быстро рассеялась под покровом света, который тут же стал вливать энергию в обессиленное тело эльфа. Неожиданно оно исчезло, превратившись в ослепительно сияющую белую Звезду. Аватана метнулась к нему, не давая упасть.

Вырвав эльфийскую Звезду из тени портала, она медленно опускалась к земле, вновь превращаясь в человека и помогая пройти обратное превращение эльфу. Осторожно положив бесчувственное тело Валлера на асфальт, она бросилась к сети, перехватывая ее из рук старого райдока, который тут же упал, потеряв сознание.

– Максимально мощный поток энергии – на меня и райдока!

Сеть словно взбесилась, наполняемая невиданной энергией, проходящей сквозь тела ее создателей. Вспыхнув ярчайшими красками нитей, из которых была сплетена – желтой, синей, зеленой, белой и черной – она ослепляла эльфов и людей, стремилась вырваться из рук ларров, словом, была живой.

– Л'леры! Энергию – прямиком на сеть, когда будем подниматься! Остальным и не пытаться – погибнете, – быстро сказала аватана. – Рай, ну что, начинаем?

Тот отрывисто кивнул.

Поток энергии несколько ослабел, но не прекратился. Л'леры переключились на сеть напрямую, ларров поддерживали эльфы, которые еще могли что-то сделать. Но многие без сознания лежали на асфальте.

Ларры поднялись в воздух, превращаясь в Звезды. Удерживать сеть стало немного легче, но только немного. Непокорная, она все так же пыталась вырваться, освободиться, жить по своей воле, а не подчиняясь создателям.

Ларры поднимались все выше, облетая портал с разных сторон, захватывая его в сеть. Только теперь он понял, что справиться с ней ему не под силу. Пайрок! Сеть пятой ступени, сплетенная не только простыми ларрами. Ее плел один из пары воинов связи, ее плели маги, заставляющие саму Землю отторгнуть портал. Отторгнуть, чтобы не дать использовать внутренние резервы планеты. Но энергия была и в самой сети! Так почему бы и не выпить ее?

Несколько драгоценных секунд портал потратил на борьбу с сетью. Она фонтанировала желанной энергией, но делиться ею не желала. Только теперь началась настоящая борьба…

Аватана почувствовала, что поток проходящей через них энергии стал слабеть. Все меньше и меньше эльфов оставались на ногах. Она поняла, что очень скоро им придется рассчитывать только на себя. Бросившись навстречу поднявшемуся райдоку, она стала быстро скреплять сеть нитями, чтобы не дать порталу расширится. Удавалось с большим трудом – тот изо всех сил пытался не допустить этого, не дать ларрам сдержать себя.

Сплетающая чувствовала, что л'леры все еще продолжают наполнять сеть энергией. Но она понимала, что очень скоро и этот поток иссякнет: Земля и так отдала практически все. Так что им надо было успеть скрепить мешок, чтобы у портала не осталось шансов. А так… Так он вполне сможет прорвать пока еще слабо скрепленную сеть и, выпив оставшуюся в ней энергию, уничтожить Землю.

Ларры ясно понимали, что находятся на пределе, за которым ждет смерть.

Нити мелькали в руках аватаны, перелетая от нее к райдоку и обратно. Сеть все плотнее и плотнее смыкалась вокруг портала, все слабее становились его попытки прорваться. Наконец он почти затих. Звезды ларров на несколько секунд зависли над мешком, ожидая какой-нибудь подлянки. Но все было тихо. Казалось, они победили…

Как же! Едва ларры двинулись с места, собираясь опуститься на землю, как невозможной силы удар обрушился на сеть изнутри. Портал не желал сдаваться. Только вот теперь все было бесполезно. Сеть легко выдержала удар.

– Что думаешь? – легкий поток света от аватаны к райдоку.

– Выдержит. Добавим энергии немножко? Своей? – синий лучик к аватане.

– Добавим. Лишним не будет. Вряд ли портал не предпримет новых попыток атаковать сеть.

Яркие желтые и синие лучи полетели от Звезд ларров к ярко полыхающему мешку сети. Та с видимым удовольствием приняла этот дар.

Звезды падали с неба, превращаясь в людей. Едва ларры коснулись земли, как оба упали на колени, не в силах стоять. Л'леры, единственные из эльфов, кто не потерял сознание, бросились к ним. Ошарашенные таким зрелищем люди: военные и журналисты – несмело начали подходить к почти полностью полегшим воинам.

– Целы? – Аватана затуманенным взглядом посмотрела на следящих. – Ну, как, поняли, что такое группа?

– Поняли, кажется, – ответил за всех Кэртис, оглядывая поле боя. – Почему только мы в сознании? Ну, и вы?

– Мы – ларры, пара. Вы л'леры – Следящие. Поток энергии, проходящий через наши тела, не так сильно напрягает их. Чего не сказать о бедных эльфах. Они-то выложились по-полной… – сплетающая, опираясь на руку Рика, поднялась на ноги и подошла к Валлеру, опустившись рядом с ним на колени.

– Как он?

– Кажется, жив. Что уже хорошо. Но вот его состояние оставляет желать лучшего…

Аватана быстрым движением сняла капюшон с его лица. Л'леры, никогда не видевшие жертв Портала, охнули.

Узнать Валлерэля было невозможно – это было совсем другое лицо. Лицо эльфа, прошедшего все круги ада. За те несколько секунд, что он провел во власти портала, тот явно опробовал на нем все пытки, которые только были возможны.

– С лицом что-нибудь удастся сделать? Он же эльф… – райдок с нескрываемой надеждой посмотрел на аватану, зная, как эльфам приходится тяжело, если они оказываются обезображены. Да еще так…

– Ничего. Будь это просто травма, я смогла бы… Но это был портал. Отметина на всю жизнь.

– Что-то мне кажется, Валлеру теперь всю жизнь придется носить треклятый капюшон… – мрачно сказал защитник. – Помнишь, что было с райдоком Анортилля? Едва с ума не сошел после той драки с Горроном…

– Почему?

– Попал под прямое воздействие черного луча. Мало того, Горрон почти выпил его жизнь, чтобы противостоять нам. Выглядел ничуть не лучше Валлера…

Пришедший в себя Сэйн подобрался к ним. Короткого взгляда на изуродованное лицо эльфа хватило, чтобы он разразился потоком ругани. На родном языке. Поэтому кроме ларров его никто не понял.

– Чертовщина! Не повезло ему.

– Да еще как. Я только боюсь, что это не единственные травмы, нанесенные ему порталом. Точнее сразу сказать нельзя, надо дождаться, пока он хотя бы в себя придет, – пожала плечами аватана и кивнула в сторону эльфов. – Сэйн, их как-нибудь можно поднять? Нам лучше убраться отсюда и побыстрее. А то народ активизироваться начал.