Молоденькие танцовщицы, все латиноамериканки, призывно извивались под ритмичную музыку, сбросив тесные юбочки и оставив на бедрах лишь короткие пестрые лоскутики, готовые свалиться каждую секунду. Полукругом сидит богатая московская элита. Кто это? Дипломаты, предприниматели, владельцы частных кооперативов и иностранные бизнесмены различного толка? Все выпивают и закусывают, стараясь не глядеть на сцену, но то и дело косятся на нее; только игрокам в соседнем зале безразлично это зрелище – им милее жужжание рулетки и постукивание сгребаемых фишек.

Клуб «Парадиз» сильно напоминает увеселительные заведения Лас-Вегаса. Мне не доводилось бывать там, но я знаю о них со слов одного своего знакомого, который в составе инспекционной группы на американо-советских переговорах об ограничении стратегических вооружений побывал в штате Невада и по возвращении в Союз с опаской для карьеры пронес контрабандой через таможню в «Шеремегьеве-2» красочную рекламную туристическую брошюру фривольного содержания о Лас-Вегасе.

Громила в темных очках повел меня к угловой кабинке, где веселящуюся компанию возглавлял элегантно одетый мужчина, и здесь не расстающийся с трубкой радиотелефона. Перед ним рядом с бутылкой шампанского, хрустальным бокалом, вазочкой с черной икрой лежал… мой бумажник! По обе стороны стола сидели потрясные девахи – явно манекенщицы из фешенебельного дома моделей.

С первого же взгляда можно было догадаться, что преуспевающий, могущественный, уважаемый мужчина с телефонной трубкой – не иначе как пахан уголовников, но в этом загорелом воре в законе для местной шпаны я вмиг опознал Аркадия Баркина.

Закончив разговаривать, он посмотрел на меня задумчиво:

– Вроде сам Коля Катков к нам пожаловал.

– Аркадий, ты ли это?!

Что-то сжало мне шею сзади, и я едва мог выдавить словечко.

– Слыхал, ты ищешь меня?

– Ищу, да все не там. – Я кивнул, косясь глазом на окружающую ослепительную роскошь.

– В конце концов все находят пути-дороги сюда.

– Думаю, одни находят пути полегче, чем другие.

Он лишь снисходительно улыбнулся.

– Слыхивал я также, что есть между нами какие-то неуплаченные должки?

– Да нет, это все выдумки, – оправдывался я, показывая на малого в очках «Рей-Бан».

Я опасался теперь Баркина, боялся, что его обидят пустячные мои расспросы, как найти черный рынок медалей, но времени придумывать какие-то другие, более весомые причины уже не было.

– Видишь ли, Аркадий, по правде говоря, я надеялся, что ты сможешь…

– И не пытайся увернуться от уплаты, – перебил он, свирепо глянув на меня. – Ненавижу тех, кто тянет резину и не платит. Они гниют и воняют, перебегают дорогу нормальному бизнесу, ломают дружеские связи. Пришло время, Катков. Время платить. – Он откинулся на спинку стула, окинул меня внимательным взором и сказал с каким-то удивлением. – Но сдается мне, долгов за тобой не числится. А мои долги ты помнишь?

Сердце у меня сначала с облегчением затрепетало, но затем пульс участился от мысли: неужели он не понял, что ошибается?

– Я-то? – Из моего рта вырвался жалобный лепет.

– Ты, ты. Я же помню, это я у тебя в должниках, – ответил Аркадий, широким жестом указывая на залы клуба: – Видишь их? Ради этого я работал как лошадь. Горб ломал, но были и удачи. Однако попасть на самый верх, не имея ничего и никого в поддержку, никак нельзя Что касается меня, то без тебя, Катков, мне бы не видать ничего этого.

Дальше он ничего не стал пояснять, оставив меня теряться в догадках, а полез в карман и, достав портмоне, вынул из него какую-то бумажку. Это оказалась сколотая скрепкой пожелтевшая газетная вырезка. Он осторожно развернул ее, стараясь не порвать на сгибах, и положил на стол передо мной.

– Помнишь?

Хоть и минуло целых десять лет, но я вмиг узнал свой очерк. Но как этот материал, рассказывающий о бедственном положении вышедших в тираж мастеров спорта мог стать удачей для Аркадия Баркина?

– Я имею в виду не те места в очерке, где говорится, как государство выпихнуло меня из большого спорта, – он понял, что озадачил меня предыдущим замечанием. – Да, пришлось мне тогда несладко и об этом стоило писать, а чтобы написать нужно было иметь мужество.

– А кое-кто говорит, что не мужество, а дурью башку.

– Нет, мне-то статья помогла. После нее дела у меня пошли на поправку. Вот ты там защищал спортсменов и свободное предпринимательство… Если бы не написал так, я бы до сих пор ошивался в вонючей «Сказке».

Стараясь припомнить собственный давний очерк, я вынул сигарету и чиркнул спичку. Она зашипела и погасла, я полез за другой, но Баркин опередил меня, протянув газовую зажигалку и напустив при этом на себя какой-то торжественный вид. Сразу я и не понял, что зажигалка не простая, а символизирует статус ее владельца. На ней красовалась надпись: «КЛУБ ПАРАДИЗ». Стилизованная, яркая игрушка служила своеобразным пропуском в клуб.

– Говоря о твоем очерке, я имею в виду вот что. – Он ткнул пальцем в изящную виньетку с афоризмом, висящую напротив, на стенке. – В очерке я прочел о том, что на Западе бывшие спортсмены нередко становятся удачливыми бизнесменами, поскольку у них в крови заложено стремление к борьбе, к соперничеству, а формула «Пусть победит сильнейший» наполнена реальным содержанием. Эта формула и стала для меня ключом к успеху, светом в конце туннеля. Не в пример среднему русскому, которого с детства приучают и коллективизму и удерживают от реализации своей индивидуальности, я вдруг понял: спортсмены имеют все задатки, чтобы преуспевать в разных ипостасях на свободном рынке. Стало быть, именно твой очерк изменил к лучшему всю мою жизнь.

– Ничто не польстило бы мне больше твоих слов, – ответил я, искренне удивляясь, как несколько газетных фраз, каких-то две тысячи слов (я даже не помнил каких), могли столь сильно повлиять на человека, став для него побудительным мотивом. Главное, что меня тогда заботило – побольнее уколоть аппаратчиков из Госкомспорта. И десяток лет назад ни я, ни Баркин, ни пустоголовые бюрократы и вообразить не могли, что в очерке заложен какой-то иной смысл.

– Да послушай же, ты, дурило, – с восторгом напирал Аркадий. – Твоя статейка и впрямь здорово встряхнула меня. Я перестал хныкать и воображать, будто заслуживаю больших почестей и наград. Она заставила меня поверить в собственные силы. И, как говорится… – Он театрально замер на полуслове, заигрывая со своими притворно ласковыми подружками. – Ну, все остальное принадлежит истории.

Вот уж и впрямь история.

Его признательность распростерлась настолько далеко, что он не только отдал мне бумажник и извинился за хамство своих мордоворотов, но и отпустил прекрасных дам, чтобы я мог побыть с ним подольше. Всю ночь я отбивался от шампанского, которое поставил ему за избавление от рэкетиров один благодарный предприниматель, или, как говорил Аркадий, «компаньон». Лишь под утро, часам к четырем, он наконец-то выдохся и его мысли приняли другой оборот.

– Я всегда кончаю загулы, отведав вкусненького фрукта, – загадочно сказал он, перед тем как уходить.

– Какого фрукта?

– Тропического, – кивнул он в сторону сцены и похотливо ухмыльнулся. – С гладкой коричневатой кожей, плотным сочным телом и живым как ртуть. На какую из них у тебя, Николай, слюнки текут?

– Как это на какую?

Он коротко рассмеялся и, приложив руки к груди, сказал:

– Помнишь сборщиц кокосовых орехов?

– Еще бы, я перевидал их немало на своем веку.

– Но здесь всего одна. – Он назидательно поднял палец вверх. – Как тебе вон та маленькая горячая Чилига, она слева?

– А что? Она ничего.

– Ну просто ненасытная. Она твоя!

– Спасибо, Аркаша, – ответил я, враз вообразив себе всякие пикантные сцены. – Но у меня целая связка таких же кокосов. Я один с ними вряд ли управлюсь.

– Чего же тогда ты хочешь? Как тебя отблагодарить? Дать денег? Работу? Скажи только.

– Дай мне источник.

– Источник? – Он скептически рассмеялся. – Кто же еще сменяет самую лучшую блядь в Москве на информацию!