Ему поверили многие, потому как им хотелось в это поверить. Другие смеялись над ним, потому как им хотелось над ним смеяться. Он тоже смеялся над смеющимися, и верил верующим. Презирающих презирал, а восхищающимися восхищался. Но не потому, что он был таков, не потому, что кого-то унижал, а кого-то превозносил. Он лишь хотел показать людям самих себя. Он, словно зеркало, показывал людям то, кем они были на самом деле. Но в глубине души он всех любил. Ведь то было его изначальное желание.

Он любил тех, кто верил ему, и тех, кто с презрением плевал вслед. Все они наполняли его силой. Он вбирал в себя частицу каждого, с кем хоть единожды встречался. И с каждым таким разом становился все сильнее и сильнее. Ему было безразлично, как к нему относятся: плохо ль, или хорошо. Он не делил изначальное желание. Он знал — вечное неделимо. Он просто обретал силу, входя в сердце каждого, и оставался там навсегда. В том и был секрет его могущества. Его безграничного растущего могущества. Истинного и изначального. Он заставил каждого думать о себе. Он заставил всех помнить себя. И все его запомнили навсегда. И помнят по сей день.

Девочка умолкла и поворошила палкой затухающий костер. Сноп искр взвился в морозный воздух, ночь отпрянула в испуге. Я задумчиво смотрел на пляшущие языки. Они с жадностью доедали остатки лакомства. Странно. А я думал — он вечен. Тио развернулась, подобрала несколько толстых веток, подбросила в костер. Странно, но теперь кучка хвороста не убавлялась. Я отрешенно глядел перед собой. Пламень отозвался довольной вспышкой и с аппетитным потрескиванием принялся поглощать новую порцию. Я чувствовал его желания. Он благодарил юную красавицу. Ведь она дарила ему жизнь, она давала право на существование. Хотя вполне могла обойтись без всего этого — мы с тем же успехом могли поговорить в темноте и холоде. Но нам хотелось, чтобы в нашей компании был еще и костер. И костер не оставался равнодушным. Он дарил ей тепло и свет, как знак благодарности. Ну и мне, разумеется. За компанию. Пусть я не подкидывал ничего, но искренне желал ему жизни. А потому он жил. И я пользовался его дарами в равной степени.

Тио молчала. Я тоже. Мы долго сидели и внимательно изучали танец веселых язычков. А они, знай себе, выплясывали перед нами, словно желали порадовать еще и танцем. И нас это радовало. Мы, как зачарованные, не спускали глаз с костра.

Я ждал продолжения сказки. Она ждала моего вопроса. Время ждало, кто первый заговорит. А костер ждал новых веток.

Наконец, я не выдержал, и спросил:

— Выходит, история на этом заканчивается?

Она едва заметно улыбнулась, продолжая созерцать пламя, и тихо произнесла:

— Любой конец всегда есть начало. Смотря, с какой стороны посмотреть.

— А куда в итоге пришел этот че… нечеловек? — не терпелось мне.

— Об этом знает лишь он сам, — пожала хрупкими плечами Тио. — В том и есть его изначальное желание.

— Но… ты сказала, что он куда-то должен был прийти?

— Сказала, — кивнула она.

— Ты сказала — его направляли, его подталкивали, ему не препятствовали?

— Сказала.

— Значит, если его кто-то куда-то зачем-то подталкивал, он должен был куда-то зачем-то прийти и встретить там кого-то.

— Должен, — эхом вторила она.

— Выходит, должно быть продолжение? — всплеснул я руками.

— Должно.

— И… каково оно?

— Мне то неведомо, — с легкой обидой отозвалась она. — В сказке ничего не сказано о его дальнейшей судьбе.

— Не верю!

— Дело твое, — равнодушно произнесла она. — Тому человеку тоже не все верили. Однако он ко всем изначально относился с одинаковой любовью. Любя благодарил, любя проявлял равнодушие, любя убивал. Многие делят любовь и ненависть. Но немногие назовут их противоположными сторонами единой изначальной силы. Они не делят силу, они дополняют ее. Как в той сказке.

Я впал в глубокое раздумье, временами поглядывая на нее. Она сидела, обхватив коленки руками, и неотрывно созерцала костер. В игре светотени четко вырисовывался ее точеный силуэт, слегка вздернутый носик, острый подбородок. Я вздохнул и дрогнувшим голосом осторожно спросил:

— В итоге он очутился в горах, где встретил маленькую девочку?

Молчание. Лишь треск костра да унылая песня ветра в черных расщелинах. Легкий снежок завихрялся над нами и бесшумно оседал на одежду и волосы. На моих серо-пепельных прядях он угадывался с трудом, а вот темные волны Тио казалось устилали сами звезды. В прорывах небесной пелены мелькали далекие отблески настоящих звезд, но они казались лишь бледным подобием тех, что искрились на ее макушке. Истинные звезды тут же таяли в потоках тяжелых туч, стоило ветру усилить шепот. Ее же продолжали сиять, как ни в чем не бывало. А может, то не снег идет, а сами звезды падают с небес? Как бы то ни было, она напоминала королеву в лучезарной короне, усеянной самыми дорогими и изысканными каменьями. Самыми редкими и самыми яркими.

Тио внимательно следила за костром, словно от этого зависела жизнь огня. Хотя, чему удивляться? Ведь, кто знает, может так и есть. Я проницательно воззрился на девочку. Она почувствовала мой взгляд — я понял это, — но внешне не изменилась. Хотя прекрасно улавливала, что и я почуял перемену в ней. Тогда я кашлянул и спросил увереннее:

— Так ли это, Тио? Он встретил там девочку?

— Все может быть, — таинственно отозвалась она, зябко поежилась и потуже запахнула меховую безрукавку. — В этом мире все может быть, путник. Тебе ли не знать?

— Ну да, — я пристыжено потупился, кивнул. Мне ли не знать таких очевидных и всем известных истин? — Просто… просто уж очень хочется послушать продолжение. Даже не столько послушать, а хотя бы узнать — есть ли оно вообще?

— А ты нетерпелив, хоть и хвастался терпением, — уколола она.

Я сожалеюще кивнул и уронил голову на грудь.

— Эх, выходит так. Но мне действительно хочется знать.

— Для тебя это столь важно? — подняла она удивленный взгляд.

— Да… конечно же…

— А я думала ты скажешь: «Это неважно», — ее тонкий голосок таил легкую печаль.

— Да, я люблю так говорить, — поспешно согласился я, — но лишь в том случае, когда это действительно не важно.

Она не сводила с меня пытливого взгляда. Казалось, ее глаза пронзали само время, о котором она не имела даже представления.

— А это, выходит, важно?

Я замер. Но тут же нашелся.

— Ну да… думаю да. Конечно да. По-моему, я впервые слышу то, на что могу сказать — да, это важно. Мне действительно важно знать — есть ли продолжение?

Она загадочно улыбнулась, снова взяла палку и поправила сучья. Прогоревшие ветви разломились, угольки с шорохом опали вниз. Я выжидательно сидел, затаив дыхание. Звуки и краски мира низринулись в неведомую пучину. Все запахи, все чувства и ощущения — все ушло, кануло в изначальное небытие. Время словно остановило свой безжалостный и неумолимый ход. Мир замер. Жизнь перестала существовать. Я видел и слышал только ее. Только вокруг нее текло время. Только вокруг нее сияла жизнь. Только она была центром нашего мира. Даже я перестал существовать, раз сам себя уже не ощущал.

Легкий страх пробежал по несуществующему телу. Да, такое невозможно, но такое случилось. Ведь все возможно в этом мире, даже невозможное. Давно я не испытывал страха. Но следом пришло неописуемое блаженство. Я снова услышал ее мелодичный нежный голос. И снова жизнь закрутилась, завихрилась и пришла в привычную гармонию. Вернулись все ощущения и переживания. Я снова видел себя, сидящим на высоком голом утесе, под дуновением ледяного ветра. Он пробирал до костей, просачиваясь за бесчисленные дыры и прорехи плаща, одежды, сапог. Но я не ведал обжигающего холода. Снег падал за шиворот, но я не ощущал его. Исчезал ли он, или то притупились мои чувства? Это не важно. Важным стало одно — ее слова. Я ждал их с великим нетерпением, хотя готов был терпеть и мерзнуть здесь целую вечность, желая дождаться. Да, людей пугают вечными муками. Но кто прошел их, тот с уверенностью скажет, что вечные муки перерождаются в вечную надежду. Поэтому, кто не познал мук, не познал и надежды. И чем дольше одно, тем ярче другое.