— Начат процесс запуска, — прогремел механический голос во внутренних динамиках десантного модуля.

— За Императора! — воскликнул один из Астартес. Стыковочная аппаратура расцепилась, замки раскрылись, и пять черных, как ночь, десантных модулей оторвались от охваченного огнем корпуса «Второй Тени».

На борту модуля Корвейна казалось, что в мире не осталось ничего кроме тьмы и тяжелых ударов, когда модуль ворвался в атмосферу планеты.

— Две минуты, — сказал капитан своим людям. В ответ девять лучших воинов человечества, созданных по генетическому подобию Императора и его возлюбленных сынов примархов, сделали знак аквилы.

На орбите над ними ударный крейсер, наконец, взорвался. Взрыв далеко разбросал обломки, повредив корабли Хаоса, которые подошли слишком близко в своем отчаянном стремлении уничтожить «Вторую Тень». Даже в смерти корабль Гвардии Ворона забрал с собой жизни предателей.

БОЕВАЯ МАШИНА Великого Врага была примерно четыре метра в высоту и почти столько же в ширину. Форма ее корпуса отдаленно напоминала гуманоидную, машина двигалась тяжелыми, короткими шагами, которые выглядели бы почти комическими, если бы эта машина не была одной из самых смертоносных вещей, которые Таан когда-либо видел в своей жизни. Руки шагающей машины были ее оружием: левая оканчивалась цепным кулаком размером с человека, правая несла длинную пушку с соленоидами по всей длине, светившимися тусклым голубым сиянием.

Дредноут. Тяжелая броня и страшное оружие. До этого Деррик видел один и только один. Орден Расчленителей использовал в бою одну из этих древних военных машин в начале Черного Крестового Похода три года назад. Тогда Деррик с расширенными глазами наблюдал, как дредноут своими стальными когтями разорвал на куски танк, игнорируя бесконечный поток огня из стрелкового оружия, осыпавший его корпус. Немногое в этой галактике могло испугать лейтенанта Таана Деррика за годы его службы в ударных войсках, но это как раз была одна из таких вещей.

И тогда дредноут был на их стороне.

А этот — нет. Он шел из города, шагая по кладбищу, окруженный толпой вопящих еретиков из остатков СПО.

Деррик посмотрел налево. Потом направо. Его взвод, укрывшийся от остатков СПО в саду мавзолеев, был почти полностью вооружен лишь обычными лазганами. Земля содрогалась, когда дредноут подходил ближе.

— Он стреляет! — крикнул кто-то. Деррику не нужно было говорить об этом. Воздух зазвенел, и у Деррика заныли зубы, когда плазменная пушка дредноута начала заряжаться. Таану казалось, что это как будто огромный зверь набирает воздух, чтобы взреветь. Деррик вздохнул, выглянув за мраморную стену высотой до пояса, за которой он прятался. Предатели из СПО продолжали наступать, воодушевленные поддержкой боевой машины Гвардии Смерти.

Дредноут выстрелил. Ужасающий поток ослепительного света вырвался из дымящегося ствола плазменной пушки, ударив в стену мавзолея и окатив белый камень волной перегретой энергии. Камни, оказавшиеся на пути раскаленной плазмы, испарились, а те, что рядом с ними, расплавились долей секунды позже. Стена перестала существовать, и кадианцы, оказавшиеся поблизости, оставили свои укрытия и побежали. Многие из них были застрелены наступающими еретиками.

— Надо его завалить… — произнес Деррик и включил вокс. — Деррик вызывает технопровидца Осирона.

— Осирон слушает.

— Плазменная пушка, огромная, и у меня нет ничего, что могло быть пробить броню дредноута. «Альянс» разбит…

— Плазменная технология, используемая Легионами Предателей, в основном относится к эпохе Ереси. Это означает…

— Технопровидец… — попытался перебить его Деррик.

— …длительное накопление ионизированного газа…

— Осирон! — еще одна стена взорвалась в страшной вспышке ионизированного воздуха и брызг расплавленного камня. — У нас нет времени!

— …требует более сильного и длительного охлаждения, чем современная плазменная технология. Используйте это время, чтобы спрятаться в укрытиях.

— Ага, — Деррик выключил вокс и крикнул своим людям, — Бросайте гранаты в дредноут, пока его пушка остывает!

Он взглянул на солдата, присевшего в укрытие рядом с ним. Фаразиен держал в руках гранатомет.

— Есть какие-нибудь подходящие боеприпасы?

— Только осколочные.

— Может быть, мы все-таки заставим его почесаться. 88-й, хватит прятаться! Вылезайте и начинайте уже убивать еретиков. У кого есть гранаты, приготовьтесь. Бросайте их под ноги дредноуту по моей команде.

Еще одна стена перестала существовать под огнем плазменной пушки. На этот раз под взрыв попали несколько солдат из взвода Деррика, волна плазмы просто испарила их. Солдат Джова взвыл, когда его рука исчезла в огне, шатаясь, выбрался он из-за своего разбитого укрытия, и сразу же был скошен огнем предателей. Солдат Хакен и сержант Тэйн были задеты облаком раскаленной плазмы — но недостаточно, чтобы убить их сразу. Корчась в агонии, они лежали на земле, их тела распадались. Таан дважды выстрелил из лазгана им в головы, избавив их от страданий.

Он снова выглянул за стену, наблюдая за дредноутом. Из отверстий по краям конического сопла, которым оканчивался ствол плазменной пушки, шел белый пар, а кольца соленоидов, расположенные, как позвоночник, вдоль ствола пушки, ярко светились.

— Вперед! — крикнул Деррик. — Огонь!

Его солдаты поднялись из укрытий и открыли огонь. Под ноги дредноуту полетели гранаты, а в наступающих предателей из СПО врезались лучи лазерного огня. Еретики валились с ног под залпами лазганов.

Гранаты — осколочные, предназначенные для использования против пехоты — взорвались секундой позже. Дредноут прошел сквозь дым от взрыва, его зеленоватый корпус немного почернел, но в остальном был невредим.

— Проклятье, — сказал Деррик, приготовившись отдать приказ об отступлении. У него не было ничего, что могло бы причинить вред проклятой машине, а дредноут продолжал наступать.

Тяжелые шаги дредноута внезапно остановились, когда в его грудь ударил крупнокалиберный снаряд автопушки. За ним последовало еще несколько попаданий, осколки брони полетели во все стороны. Солдаты Таана радостно закричали, когда мимо них прошагали «Стражи» «Руки Мертвеца», набросившись на врага.

Вертэйн вывел своего «Стража» из относительного укрытия за мавзолеями, нажав на гашетки. На панели приборов вспыхнул красный сигнал — боеприпасы подходили к концу.

— У меня в боекомплекте скоро останутся только надежды и молитвы, — сказал он на общем вокс-канале. — Если у кого-то есть героический план, сейчас самое время привести его в действие.

— Он истекает кровью, — сообщил Грир. И это действительно было так. Адамантитовая броня дредноута во многих местах была покрыта наростами отвратительной серой плоти. Когда снаряды автопушек попадали в дредноут, вместе с осколками брони в стороны полетели куски окровавленных костей и зловонного мяса. Солдаты Таана снова открыли огонь, срезая еретиков со смертоносной точностью.

Тэйд спрятался в укрытии рядом с Дерриком. Вместе с ним были Рекс и Бен Джевриан.

— Я слышал, у вас тут проблемы, — сказал капитан. Его взвод «Венатор» и отделение касркинов занимали позиции рядом с людьми Деррика. Тэйд поднялся из укрытия, стреляя из пистолета по еретикам, но его взгляд был устремлен на дредноут.

Один из пятерки «Руки Мертвеца» был уже подбит — массивный цепной кулак дредноута перерубил ноги «Стража» у коленей. Тэйд видел, как пилот, Грир, распахнул люк в крыше шагохода и пытался выбраться. Ревущий цепной кулак дредноута положил конец этой попытке. Тело Грира распалось на две окровавленных половины.

«Рука Мертвеца» отступала, спорадически отстреливаясь. Тэйд знал, что им необходимо восполнить боекомплект.

Дредноут хромал, волоча одну ногу, кровь, гной и черная жидкость текли из зияющих пробоин в полуорганической броне. Даже на расстоянии пятидесяти метров и больше он испускал зловоние гноя и мерзости.

— Надо его завалить, — прошептал Тэйд.