Когда я возвратился уже вечерело. Я шёл осторожно и услышал, как среди сопровождавших меня мужиков разгорелся спор, едва ли не переходящий в драку. Мне стало интересно. Я остановился за большим валуном и прислушался.

 -А я гуторю, всё едино казнят. Вот тока сполнит заданьице и на плаху, - громко увещевал своих оппонентов рыжий Мефодий. - И ты, Фрол, не печалься, - (я осторожно выглянул из-за камня. Ага, Фролом звали того краснорожего мужика в куцем армячишке, что никак не хотел идти. О чем это он ,интересно, печалится? Уж, не обо мне ли? Вряд ли.) Меж тем Мефодий продолжил, - казнят его, как пить дать казнят.

 -Так я што, я раз ж спорю, - Фрол виновато развел руками и на мгновение замолчал. Затем на его лице появилось мечтательное выражение, - хорошо, если б четвертовать, колесовать оно тоже ниче, но как-то всё не по- нашенски...

 -Повесют его и вся недолга, - весомо заметил стоящий чуть поодаль коренастый мужик, время от времени почёсывавший свою репу широкой мозолистой пятернёй.

 -С чагой-то тебе сберендилось, что повесют? - Мефодий недовольно взглянул в его сторону.

 -Да вот ни с чего, от думается и всё так.

 -Нет, ты не темни, - настаивал рыжий, нервно теребя в руках коричневый булыжник, величиной с собачью голову, - всегда ты, Григорий, темнишь, думаешь, думаешь, а потом как ляпнешь...

 -Да чё темнить- то, ты сам-то скумекай, что четвертовать, что колесовать время надобно, а человек он пришлый, в наших краях неведомый, мож какой князь удельный? Никто ж не выпытывал, а сам-то он помалкивает, тока как зыркнет на тебя сразу оторопь и берет. Мож за ним войско уже скачет? А верёвка- она что, раз и готово.

 -Ну, эт ты хватил, про князя-то. Каков же он князь, ежели пешим в город явился?

 -Не ведаю, хто знает? Мож корысть есть какая, али зарок даден. Их благородеев раз же разберешь?

 -Эх, мужики, ежели веревка, то такда и смотреть неча, - тяжело вздохнул Фрол и сокрушенно покачал головой. В его глазах отразилась беспросветная тоска.

 -Не о том, дурень, печалишься. Опасаюсь я, как бы оно всё хуже не повернулось. Неспроста он в наш город заявился, ох неспроста...

 -Так чё ж делать-то?

 -Я так мыслю, мужики, токась он вернется, порешить его надобно, - понизив голос, предложил Григорий, как-то странно поглядывая на своих спутников.

 -Эт как жа? А магистрам што скажем?

 -Што, што... Ушел в замок и запропал, мало ли что там с ним приключилось.

 -И то верно, - одобрительно закивал Мефодий, отбрасывая в сторону тяжелый булыжник. Тот, пролетев с десяток метров, с грохотом покатился вниз по склону, увлекая за собой всё новые и новые камешки.

 -На том и порешим?! - уже громче, то ли спрашивая, то ли утверждая проговорил Григорий, и его правая рука потянулась к стоявшему чуть в сторонке большому двуручному мечу. Ухватив рукоять, он поднялся и весело поигрывая железной "игрушкой" неспешно направился в мою сторону. И в этот момент наконец-то вырвавшееся из-под завесы облаков солнце осветило его лицо. В свете прямых лучей оно показалось мне каким-то неестественным, с расплывчатыми, неровными чертами, под которыми проступали черты другие, странно знакомые, но он приближался, и задумываться над этими странностями времени у меня не было. Я осторожно отпрянул за валун и неслышными шагами двинулся по уже знакомому маршруту, ведущему в сторону замка. На этот раз я двигался значительно быстрее и поминутно оглядываясь назад, но погони не было. Лишь один раз мне показалось, что за дальними валунами мелькнула и пропала чья-то размытая тень. Судьба моя на данный момент, как бы это помягче сказать, немного определилась, возвращение в город ввиду раскрывшихся обстоятельств казалось невозможным. Оставалось одно: овладеть вражеской крепостью и заставить её владельца капитулировать. А убивать графа или нет, с этим можно было определиться уже на месте.

 

 Быстро темнело. Замок, черной громадой нависая над расстилающейся под ним пропастью, казался огромным доисторическим животным, ощетинившим свой спинной панцирь в бесплодной попытке защититься от неминуемого нападения. Я порылся в своей суме и, вытащив из неё моток тонкой, но прочной веревки, закрепил один её конец на каменном выросте, торчавшем из земли, вторым обвязался сам и, мысленно перекрестившись, начал спуск в пропасть. Спуск должен был завершиться на виднеющимся внизу выступе, затем нужно было пройти по нему с десяток шагов и начать трудный подъём на гребень стены, а уже оттуда снова спускаться, но теперь на крышу зданий. Несмотря на черноту ночи скольжение вниз оказалось не сложным: два- три углубления, небольшие шероховатости- и я на нужном мне уровне, внизу бездна, а под ногами неровный скальный выступ. Вжимаясь всем телом, обдирая до крови подушечки пальцев, пробираюсь под стену и начинаю путь вверх, потихоньку стравливая веревку. Стена, издали казавшаяся монолитной, на поверку оказывается сложенной из небольших прямоугольных плит, тщательно подогнанных и скрепленных каким-то подходящим по цвету раствором. Даже не пользуясь ножом, я легко продвигаюсь вперёд. Выступы и неровности, должные показать естественность камня, на самом деле оказались искусной подделкой, как собственно и весь "каменный монолит", "изваянный" из особым способом приготовленного кирпича. Временами "камни" под моими пальцами разваливаются мелкой крошкой и сыплются на мою голову, попадают в глаза и ноздри. Нестерпимо хочется чихнуть. Вот под ногами обваливается кусок стены, и я чуть не улетаю в радостно приветствующую всякое падение пропасть. Едва сдерживаюсь, чтобы не закричать, запоздалый страх сковывает мышцы, но зато чихать уже не хочется. Мышцы снова приходят в норму, но по спине всё еще бегают мурашки, в прочность опоясавшей меня "стропы" не очень-то верится. Ну, вот не верится и все тут, и это несмотря на то, что Яга чуть ли не с пеной у рта уверяла: "Нет нитей крепчее, чем нить ,спрядённая из шерсти, выдранной с хвоста зимнего волкодлака в ночь лунную. А уж веревка-то, сплетенная из энтих нитей хошь быка, хошь буйвола, хошь самого дракона варнакского сдержит". Веревок у бабуси было, если мне не изменяет память, с десяток. По этому поводу я почему-то раньше не задумывался. Наверное недосуг было. Но теперь вися на этой самой верёвке мне не было покоя от мысли: это скольких же зверюжин надо было обесхвостить , чтобы сплести такое непотребство? Представили? А теперь представьте мою милую Матрену Тихоновну, гоняющуюся в лунную ночь по всему лесу за обезумившими от такого посрамления волкодлаками. Прямо-таки рождественская картина маслом. Почему маслом? Да фик его знает. Смешно, да? А мне почему-то не очень. Тяжело, слегка страшновато и жарко. Лезу дальше. Пот заливает глаза, и когда начинает казаться, что сил тащиться по отвесной стене больше нет, я наконец-то оказываюсь на плоской, покрытой мелким гравием и непонятно для чего здесь сделанной площадке размером с теннисный корт. Уф, можно немного отдышаться. Приваливаюсь спиной к стене и, переводя дыхание, внимательно оглядываюсь по сторонам. Из-за туч выглядывает ущербная луна и одноглазо таращится на раскинувшиеся внизу земли. Её свет, опускаясь все ниже, падает на башни и бойницы, на стены, затем на лежащую под моими ногами площадку, высвечивая стоящие поодаль странные аппараты, в первый момент показавшиеся произведениями сюрреалистов с больной фантазией. Но вглядевшись попристальнее, я едва не присвистнул от удивления. Напротив меня, блистая отполированными поверхностями, стояли три небольших летательных аппарата, несмотря на весь свой сказочный антураж сделанные весьма искусно, и если отбросить лишнюю декоративную мишуру, сильно смахивающие на укороченные дельтапланы.

 -Чудны дела твои, господи, - тихо пробормотал я, зачарованно рассматривая это творение рук... человеческих ли? Но слишком долго сидеть и созерцать нельзя, лунный свет, освещавший все вокруг словно гигантский фонарик, высвечивает "взлетно-посадочную полосу" и мое место пребывания на оной. Поднявшись и размяв уставшие кисти, я подпрыгнул, зацепился за край стены и подтянувшись, вылез наверх. Прямо под моими ногами располагалась кухонная пристройка, из трубы которой, несмотря на поздний час, шёл, едва заметный на фоне ночного неба, дым. Я осторожно спустился на крышу и, тихо ступая, перешел на её противоположную сторону. Здесь меня кажется ждали: десять рыл в собачьем обличье поглядывали снизу вверх и, вовсе не скрывая своих намерений, облизывались длинными, слегка фосфоресцирующими в лунном свете, языками. И все это происходило в полнейшей, даже можно сказать зловещей тишине, лишь изредка нарушаемой шорохом осыпающейся со стен крошки. Я сел на слегка влажную черепицу и не спеша принялся рассматривать собранные мне в дорогу снадобья. Радикальные средства типа "Белобыльского потравителя" или "Зеленогорского мора" и слишком слабые вроде "Чесотки временной" или "Леворожского слабительного" я отложил в сторону и остановился на не таком звучном, но вполне подходящем "Лесном соннике", призванном усыплять всё его единожды откушавшего. Вытащив из сумы остатки хлеба и сала я обильно посыпал их "Лесным сонником" и, привязав к концу веревки, осторожно опустил вниз. Собаки есть собаки, легкое повизгивание с небольшой, но яростной потасовкой подсказало мне, что моё угощение принято с благодарностью. Через пару минут внизу раздался мощный храп уснувших от обильной дозы снотворного собачек. Неплохое начало. Я выждал еще пару минут, спустился по веревке на каменную брусчатку и, перешагнув через безвольно раскинувшиеся тела, скользнул под тень замка. Время давно перевалило за полночь. И судя по всему, что я знал и слышал о вампирах, тому уже давно была пора отправиться на охоту, но ни скрипа раскрывающихся оконных ставней, ни легкого шуршания крыльев я не услышал. Насчет крыльев я уже сильно сомневался. Зачем ночной твари иметь дельтапланы, ежели у неё есть собственные крылья? Или это предназначено для слуг? А может это такое хобби?