— Слушаюсь, сэр.

Динамик над головами заговорил спустя минуту:

— Внимание всему экипажу. Приготовиться к остановке вращения через тридцать секунд. Кораблю понадобится примерно минута, чтобы перестать вращаться. Закрепите все инструменты и держитесь.

Все, кто находился в центре запуска, схватились за поручни или прицепились ремнями к креслам перед пультом.

— Остановка вращения начинается через десять секунд.

— Держитесь крепче, ребята! — подбодрил своих подчиненных главный оператор запуска. — Сейчас всем нам придется несладко.

— Остановка вращения началась.

Низкий рев пронесся по палубе, и все вокруг перекосилось, как только по всей окружности огромного корабля сработали двигатели, останавливающие вращение. Бимсы застонали и затрещали от перегрузки, чья-то папка закувыркалась по комнате и угодила в грудь Джорджу. Выругавшись, он отшвырнул ее, и папка поплыла по отсеку. По мере остановки сила притяжения снижалась, все вещи теряли вес. Джордж ощутил тошноту и пожалел, что сейчас ему нечем взбодриться. Невесомость беспокоила его не больше, чем полная гравитация, но переход от невесомости ко вращению и обратно никогда не радовал его.

— Остановка вращения завершена. Приготовиться к маневрированию.

Прошло пятнадцать минут с начала атаки.

— Готово, — произнес Джордж, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Когда-нибудь какой-нибудь умник в захолустной лаборатории в глухом углу найдет новый способ поддержания искусственной гравитации и избавит всех нас от необходимости торчать на вертящихся кораблях… Соедините меня с «Маунтбаттеном». И найдите скафандр.

— «Маунтбаттен» слушает, — отозвался новый голос — более молодой и нервный, чем голос офицера связи, отвечавшего прежде. Джордж узнал голос — он принадлежал Пемброку. Пятнадцать минут назад он был третьим помощником командира «Маунтбаттена», но теперь его положение резко изменилось.

— Это вы, лейтенант Пемброк? — спросил Джордж. Рядовой подплыл к нему, таща скафандр. Джордж жестом попросил рядового помочь ему облачиться, продолжая переговоры с «Маунтбаттеном».

— Да, сэр. Командование кораблем временно поручено мне. Капитан Сандзи и командир Гриффит находятся на борту «Беса».

— Все верно, совсем забыл об этом, — добродушно ответил Джордж. — Ну, раз вам поручили командование кораблем, принимайтесь за дело. В нашем распоряжении нет радара, потому мы будем всецело полагаться на ваши слова. Но сначала послушайте меня, — отеческим голосом добавил Джордж. — Боюсь, нам были нанесены значительные повреждения и никто из старших офицеров не в состоянии вернуться к своим кораблям. Пока я — единственный представитель командования, который уже ждал отставки, но теперь вынужден немного поиграть в адмирала. Вы понимаете?

После паузы Пемброк ответил:

— Да, сэр. Вы взяли на себя командование флотом. Отлично, сэр.

Несомненно, юноша мог догадаться, что остальные офицеры мертвы, но столь мягкий способ сообщения новости избавил его от паники. Больше помочь ему было нечем. Джордж сунул ноги и руки в скафандр и наглухо застегнул его.

— Вот и хорошо, что вы все поняли. Возьмемся за дело. Послушайте мои предположения, Пемброк. «Противником», атаковавшим нас, были камни, пущенные из катапульты, линейного акселератора, с некоторого расстояния. Возможно, с орбиты Александры. Камни были выбраны небольшого размера, движущиеся настолько быстро, что радары засекли их уже на подходах к нам. И эти камни были выпущены вслепую, задолго до того, как «Бес» оказался в том месте, где находится сейчас. В общем, нас поразил ненаправленный удар.

— Но если так, сэр, значит, камни были выпущены несколько недель назад.

— Вот именно. Но если бы их выпустили с более близкого расстояния, мы заметили бы эту катапульту. Линейные акселераторы — чертовски большие штуки, они дают четкое изображение на экране, а кроме того, являются настолько сильными источниками энергии, что не выявить их невозможно. Теперь, когда нам уже нанесен ущерб, мы пользуемся оружием и истребителями, чтобы перехватить камни. Это означает, что у нас останется меньше боеприпасов для кораблей гардианов, когда те появятся. Я хочу, чтобы вы передали приказ стрелять только по тем камням, которые находятся прямо по курсу. Они не могут маневрировать, а мы не в состоянии терять силы, преследуя камни, пролетающие мимо. К счастью для нас, камни были запущены вслепую, хотя они нанесли значительные повреждения «Бесу». Каковы повреждения других кораблей?

— Сэр, в настоящий момент наш корабль не предназначен для флагманских операций, но нам известно, что большинство кораблей имели по крайней мере одно попадание. Камни попали и в более мелкие суда, и, разумеется, повреждения на них были более серьезными. «Готспур» разлетелся на куски. «Отелло» уже направился спасать уцелевший экипаж, но надежды на это мало. Если не считать случая с «Готспуром», вероятно, больше всех не повезло «Беспощадному».

— Так и есть. Но надеюсь, Хиггинс приведет его в порядок. И это вызывает еще один вопрос — что делать дальше. Мы способны выявить суда средних размеров на расстоянии по крайней мере тридцати миллионов километров — это означает, что наши противники находятся еще дальше. У нас есть немного времени — по меньшей мере несколько часов, а может, и сутки. Уверен, у противника возникнут проблемы со своевременным прибытием. Ему придется подстраиваться под удар камней, которые, как вы сказали, были выпущены несколько недель назад, и при этом вывести весь флот из режима С2 в нужный момент и в нужном месте. Им придется подойти как можно ближе к солнцу — значит, на расстояние ста пятидесяти миллионов километров от нас. Все это означает, что враг уже здесь — где-то между ста пятьюдесятью и тридцатью миллионами километров от нас к солнцу, но мы еще не обнаружили его, потому что не знали, где искать. Попытайтесь понять мою логическую цепочку, и вы убедитесь в моей правоте. Они метнули камни, чтобы ослабить наше сопротивление, поднять среди нас переполох, заставить растратить боеприпасы и топливо. Лучше всего сделать это так, чтобы не лишить атаку элемента неожиданности. Вам уже известно, как гардианы любят сюрпризы. Значит, камни подоспели как раз вовремя — в тот момент, когда флот гардианов можно увидеть с Британники. Но пока мы не видим никакого признака его приближения, — вероятно, гардианы переоценили дальность действия наших радаров. Но мы сумеем заметить их на расстоянии тридцати миллионов километров. Они уже совсем рядом и спешат к нам.

— Но почему же мы их не видим?

— Потому, что с такого расстояния они кажутся всего лишь крошками металла. Любой радар, достаточно мощный, чтобы вести наблюдения в любом направлении космоса до дальности прибытия в режиме С2, будет создавать помехи связи в этой системе. Гардианы намеренно не пользуются радиосвязью и не маневрируют. Как только они запустят реактивные двигатели, мы заметим их. Откровенно говоря, это метание камней мне кажется рискованным занятием. Мы могли бы заметить его, какой-нибудь корабль мог оказаться как раз неподалеку от потока камней, направляющихся к Британнике. Но этого не произошло. Эти камни дали нам предупреждение и отсрочку на пару часов, но вместе с тем нанесли повреждения нескольким кораблям. Смелый план, достойный лишних усилий — а может, и нет. Как по-вашему, все эти рассуждения имеют смысл, или же я, как пьянчуга, не ведаю, о чем болтаю?

— В этих рассуждениях убедительности хватило, чтобы перепугать меня до смерти, сэр.

«Отлично, я так и знал! — мысленно добавил Джордж. — Но если в нас попадет еще один камень, лучше, если кто-нибудь еще на флоте будет понимать положение».

— Тогда вот что вам предстоит сделать. Оставьте здесь десять скоростных фрегатов, а затем уведите весь флот с орбитальной плоскости Британники. Уходите отсюда на полной скорости — на север, подальше к солнцу. Рассредоточьтесь в сферическом порядке достаточно широко — так, чтобы дистанция между кораблями была не менее пятисот метров. Гардианы будут искать наш флот на орбите Британники, но мы не доставим им такого удовольствия. Если понадобится, пользуйтесь лазерной связью, избегайте радиосвязи как можно дольше, а если другого выхода не останется, переходите на частоты, которые радиошумы солнца будут заглушать в длинном диапазоне. Словом, прячьтесь. Мы же воспользуемся приборами наблюдения, и надеюсь, детекторы «Беса» вскоре будут в норме. Как только мы обнаружим приближающийся флот, я передам вам их курс. Вам потребуется сманеврировать так, чтобы отойти под прикрытие солнца. Разумеется, при этом спрятаться полностью невозможно, но и у противника возникнут проблемы. «Беспощадный» со своими истребителями и фрегаты встретят вражеский флот.