— Вряд ли это арабы, сынок, — сказал я. — Но будем осторожны. Возьми подзорную трубу и рассмотри все хорошенько.

— Теперь кажется, будто это кочующие животные, но странные, точно движущиеся грабли, точно… нет, ничего не понимаю.

Подзорная труба переходила из рук в руки; Жаку и Эрнсту показалось, что они распознали всадников на огромных лошадях. Наконец я взял трубу и увидел достаточно ясно, что это не всадники, а громадные страусы.

— Черт возьми! — воскликнул я. — Вот бы поохотиться! Поймать бы одного из этих красавцев! Но как? Как? Вот задача!

— Ой, как здорово, отец! — воскликнул Жак. — Мы приручим страуса и к своим шляпам прикрепим страусовые перья. Перья на шляпах! Красота!

Между тем страусы подошли так близко, что пора было выработать план охоты. Пешие, мы мало что могли предпринять; изловить страусов можно было попытаться, если они окажутся на определенном от нас расстоянии.

В страусовой стае я определил четырех самок и всего одного самца. Самец имел характерное белое оперение, и в предстоящей охоте я рекомендовал мальчикам обратить внимание именно на него.

— Дело довольно трудное, — сказал я. — Неизвестно, как нам подступиться к такой быстроногой птице. На худой конец, пусть Фриц попробует привлечь нам на помощь своего орла, ибо даже лошадь на полном скаку не в состоянии догнать страуса, бегущего быстрее ветра.

Мы разделились и, прячась за холмиками, осторожно стали подкрадываться к безобидным и доверчивым птицам. Они вдруг заметили нас, смешались и забеспокоились. Мы тут же замерли на месте, сдерживая собак. Страусы снова обрели уверенность и даже сделали несколько шагов в нашу сторону, вытянули шеи, наблюдая за непривычными для них существами. Однако собакам было невтерпеж. Обманув нас, они как сумасшедшие рванулись к птицам и набросились на страуса-самца, стоявшего к нам ближе всего.

Страусы побежали врассыпную. Казалось, они не касаются ногами земли. Их раскинувшиеся и поднятые вверх крылья походили на раздутые паруса, способствующие ускорению бега.

Птицы развили такую скорость, что трудно было проследить направление их движения, очень скоро они оказались вне поля нашего зрения. Но Фриц не растерялся. Он снял повязку с глаз орла и выбросил его вслед страусам. Орел расправил крылья и тоже с неописуемой скоростью пустился догонять птиц. Скоро он камнем упал на одну из них, чуть не разорвав птице горло. Мы бросились к месту схватки, но собаки и шакал оказались быстрее нас. Когда мы подбежали, красавица птица уже лежала на земле, а собаки и шакал рвали ее тело. От них не отставал и орел, он работал клювом, слизывая капли пролитой крови.

Спасать уже было нечего. Мы только отогнали наших зверей, выдернули из хвоста и крыльев жертвы красивые перья и вставили в шляпы. Эти перья давали вдобавок еще и тень.

— Что ж, очень жаль столь красивого страуса, — мрачно произнес Фриц, — из него получился бы неплохой помощник, ведь его рост от лап до спины не менее пяти футов, а длина шеи — три фута. Он мог бы носить на себе не одного, а двух таких, как я, и без труда, мы были бы для него пушинками.

Эрнст и Жак между тем незаметно отошли в сторону. Они наблюдали за шакалом и следовали за ним по пятам. Но вот они остановились возле засохшего куста и взмахами шляп призывали нас подойти.

— Страусовое гнездо! Страусовое гнездо! — торжествующе выкрикивали они и радостно подбрасывали в воздух шляпы.

Мы подбежали и увидели на земле в небольшой впадине яйца — штук двадцать пять — тридцать, величиной с голову ребенка.

— Здорово, — восхищенно воскликнул я. — Только не прикасайтесь к яйцам и не нарушайте порядок, в котором они лежат, иначе самка бросит их. Яйца мы оставим нетронутыми — все равно они тяжелые, а идти нам далеко. Пусть лежат до завтра, а позже перевезем их на телеге или на спинах наших животных.

Ребята приуныли. Мое решение явно противоречило их планам. Я понял их тайные вожделения и разрешил взять по одному яйцу. Но скоро послышались охи да ахи. Нести яйца им было не под силу. Пришлось снова дать мудрый совет.

Я рекомендовал мальчикам достать носовые платки, положить в них яйца, завязать и нести, как камень в рогатке, в подвешенном положении. Однако и этот способ оказался чересчур обременительным. Тут мне попались на глаза крепкие стебли степных растений. Я посоветовал сыновьям срезать их и нести подвешенные яйца, как голландские молочницы носят ведра. Ребята послушно вняли моим советам.

Скоро мы подошли к небольшому болотцу и по оставленным там следам поняли, что наши собаки уже побывали здесь и испили водицы. Болотце, по-видимому, подпитывалось подземными ключами. На другом его конце вытекал ручей, через который сбрасывался излишек воды. На земле всюду виднелись отпечатки копыт антилоп, буйволов и квагг — и никаких признаков гигантской змеи. Мы расположились на отдых у ручья: поели, освежились, заново наполнили охотничьи фляги и снова тронулись в путь.

Через какое-то время пришли в долину, насколько можно было судить, весьма и весьма плодородную. Густая зелень и романтические рощицы резко контрастировали с той выжженной однообразной равниной, которую мы пересекли.

Настроение сразу улучшилось. Ни солнце, ни жара теперь не мешали продвигаться по прекрасной долине, которую мы единодушно назвали Зеленой. Словно на картинке, здесь мирно паслись стада буйволов и антилоп. Завидев наших несущихся собак, они спокойно укрылись в бесчисленных оврагах, слева в направлении саванны[60] или полей Карру.[61]

Однако дивная долина незаметно все больше расширялась, упираясь в возвышенность, в которой, к нашему неудовольствию, мы узнали ту самую, на противоположном склоне которой отдыхали в первой половине дня. За целый день не было добыто никакой дичи, и я решил возвратиться к хижине, прихватить яйца и на обратном пути еще чего-нибудь подстрелить. Собак, за исключением Билли, пришлось взять на поводки, чтобы не распугивать дичь. Билли, неся на себе господина Щелкунчика, бежала рядом, не помышляя ни о какой охоте.

Еще полчаса мы шли в направлении шакальей норы, намереваясь немного отдохнуть в прохладной пещере. Эрнст взял Буланку и побежал вперед. Вдруг с той стороны послышались ужасные крики, громкий лай собак и глухое недовольное рычание. Ускорив шаг, мы увидели Эрнста, бежавшего к нам со всех ног. Он был без шляпы, растерянный и бледный.

— Отец, отец! Там медведь, медведь! Он идет сюда! — С этими словами перепуганный мальчик вцепился в меня, дрожа всем телом.

— Ну, ну успокойся! Самое главное — не терять присутствия духа.

С этими словами я решительно взял заряженное ружье и шагнул на помощь спущенным собакам, мужественно атаковавшим врага. Тотчас из пещеры показался огромный медведь, а немного погодя еще один. Они приближались к нам.

Фриц хладнокровно взял одного на мушку, я — другого. Жак стоял, окаменев от ужаса, тоже готовый к стрельбе. Один Эрнст не мог прийти в себя от неожиданной встречи с медведями, он побежал дальше и спрятался.

Фриц и я выстрелили, но, к сожалению, только ранили зверей — нам помешали собаки. Они со всех сторон теснили медведей, ловко прыгали, уклоняясь от страшных ударов острых лап и могучих объятий. Хорошо прицелиться было трудно из-за боязни задеть наших верных друзей и защитников. И все же мой выстрел раздробил нижнюю челюсть одному медведю, кусаться он уже не мог. А Фриц попал в переднюю лапу второму, медведь не мог уже хватать или давить ею с прежней силой. Собаки, кажется, скоро тоже поняли свое преимущество и стали наступать с такой яростью, что на косолапых, казалось, не осталось живого места, так они были искусаны. Однако медведи мужественно защищались и вели бой стоя, сидя, вздымаясь на лапах; от боли и злости они устрашающе ревели. Я боялся выстрелить еще раз, поскольку расстояние было большое. Я мог промахнуться, попасть в собак или — что еще хуже — легко ранить зверя и тем самым привести его в бешенство. Поэтому не оставалось ничего другого, как подойти поближе к крупному медведю и выстрелить ему прямо в голову. Фриц же сразу удачно выстрелил в сердце второго медведя, поднявшегося на дыбы.