Мария Петровна отошла от киоска и села неподалеку на скамейку.

Незнакомец встал, небрежно бросил чистильщику новую рублёвую бумажку и подошел к киоску.

— Прошу, мадам, стакан воды, — сказал он довольно чисто на русском языке.

Где она слышала этот мягкий голос и почему он так назвал продавщицу — «мадам»? У нас так не принято обращаться к женщине. У Марии Петровны мгновенно промелькнуло далекое воспоминание: «Кто ее так называл? Карл Шюлер, Шредер и Пауль Финк… Да, да, Пауль Финк!.. Этот незнакомец отдаленно напоминает Финка, но тот был молод, с добрыми голубыми глазами, зато нос, как и у этого, — большой, горбатый, хищный… Фу, какая чепуха! Как здесь может оказаться Пауль Финк?!. Впрочем, почему как? Он же немец! Его могли забросить к нам в тыл для разведки… Тем более, что он бывал у нас ранее на гастролях и хорошо знает русский язык… Но если это — действительно, он и узнает меня?.. Может насторожиться и замести следы…» Мария Петровна торопливо развернула газету и, прикрыв лицо, как будто углубилась в чтение.

Облокотясь на стойку и посматривая на штаб, незнакомец медленно выпил стакан воды и, бросив на прилавок монету, неторопливо зашагал по бульвару. Куда он направился? Не надо пока вставать. Надо проследить издали, чтобы не возбудить у него подозрения.

Черномазый чистильщик стукнул об ящик щеткой и, оскалившись белыми зубами, сказал, обращаясь к Марии Петровне:

— Прошу, мадам. Чистим-блистим! «И этот тоже называет «мадам».

Мария Петровна встала со скамьи и пошла вслед за незнакомцем. Вот он свернул налево к улице Буденного. Незнакомец пересек перекресток улиц и подошел к газетному киоску. Облокотись о стойку, он начал читать газету, кося глазами на штаб.

Мария Петровна оглянулась вокруг. Где же патруль? Когда не надо, так он тут как тут и гонит честных людей, а когда надо, так его днём с огнем не сыщешь. Медлить нельзя. Подозрительный человек может уйти, и тогда его ищи-свищи в большом многолюдном городе. Да что ж я долго раздумываю — штаб же рядом! Быстрыми широкими шагами Мария Петровна направилась в бюро пропусков. У окошка в очереди стояло несколько командиров, Мария Петровна протиснулась к окошечку сбоку.

— Гражданка, надо в очередь, — сказал командир, стоявший в хвосте.

— Мне срочно надо, товарищ,

— И нам всем срочно.

— У меня дело такое…

— И у нас дела важные.

Втиснув голову с копной пышных волос в окошечко, Мария Петровна тихо, умоляюще, с дрожью в голосе сказала:

— Пропустите меня, пожалуйста, к начальнику. Лейтенант узнал Марию Петровну.

— Я же вам, гражданка Ладильщикова, сказал, что на вас вызова нет,

— Да я по другому делу… По важному…

Дышала Мария Петровна напряженно, лицо у нее покраснело и все было в капельках пота.

— А вы к какому начальнику хотели пройти? — спросил лейтенант,

— К самому главному, к командующему, И немедленно.

— Немедленно нельзя, Он занят.

— Но мне нельзя ни минуты ждать, а то…

— А что у вас случилось? По какому вы делу?

— Я не могу вам сказать вслух. Мне срочно надо по важному государственному делу… Пустите же меня! — крикнула Мария Петровна.

Лейтенант вскочил со стула и открыл дверь,

— Войдите сюда, гражданка Ладильщикова.

Войдя в маленькую дежурку, Мария Петровна что-то шепнула лейтенанту на ухо, и тот озабоченно закивал головой.

— Садитесь. Я сейчас позвоню.

Через пять минут она вышла из штаба и вслед за ней — лейтенант и два красноармейца с карабинами. Но незнакомца около киоска уже не было.

— Ушел. Ах, какая досада! — проговорила Мария Петровна, оглядываясь по сторонам. — Нет, кажется, вон он направляется к горсовету.

— Чтобы его не спугнуть, мы пойдем в отдалении и будем за вами следить, — сказал лейтенант, — а вы как поровняетесь с ним, так вытрите со лба пот. Ваше движение будет сигналом для нас.

Горсовет — белое трехэтажное здание — осаждало множество людей. Люди сидели и стояли и в комнате ожидания, и в вестибюле, на лестнице, и снаружи на парадном крыльце. Они приглушенно разговаривали, курили, а некоторые из приезжих, разложив на коленях узелки, трапезничали. Одни из них уезжали и добивались транспорта для отъезда, а другие только что приехали и добивались получения жилища. Подозрительный незнакомец вошел в эту толпу.

Вскоре в подъезде штаба показался Ладильщиков и оглянулся по сторонам. Куда делась Маша?

Из ворот штабного двора вынырнул обшарпанный легковой газик и остановился около первого подъезда. Шофер, рябоватый молодой мужчина в пилотке набекрень, открыл дверку и любезно сказал:

— Прошу, товарищ Ладильщиков.

— Да вот у меня здесь где-то жена была, — проговорил Николай Павлович, посматривая по сторонам.

— Жену потеряли? — с улыбкой спросил шофер. — Ничего. Найдется, Куда прикажете?

Медленно садясь в машину, Ладильщиков сказал:

— Гм… Наверно, ушла домой. Да, заедем на минуточку в цирк, а потом в пригородный совхоз.

— Есть! — отчеканил шофер.

Черный «козел» зафырчал и быстро покатился по мостовой, весь трясясь и поскрипывая. Это был каким-то чудом сохранившийся первенец Горьковского автозавода ГАЗ-А.

Заехав в цирк, Ладильщиков спросил о жене, но Иван Данилович сказал, что она еще не приходила.

— Странно. Куда же она делась?

— Николай Павлович, если не секрет, зачем вас вызывали в штаб? — спросил Петухов.

— Для тебя, Ваня, не секрет. Предложили готовить служебных собак для фронта.

— Для какой службы?

— Я тебе, Ваня, потом все расскажу. Сейчас мне некогда.

— А как же насчет нашей эвакуации?

— Пока придется подождать.

— А как же наша работа в цирке — придется бросить ее?

— Нет, придется и выступать, и собак готовить.

— А справимся ли?

— Надо справиться — война… Ну ладно, Ваня, я сейчас поеду в совхоз, а ты здесь действуй за меня. Маше скажи, как она придет, что все в порядке. Я скоро вернусь.

Но вернулся Ладильщиков лишь к вечеру. Около балагана его встретила Мария Петровна, усталая, осунувшаяся, но с радостным блеском в глазах.

Она отозвала мужа в сторонку и прошептала на ухо:

— Задержали.

— Кого?

— Того подозрительного типа… Помнишь, я тебе говорила о нем? Знакомым оказался.

— Кто же?

— По-моему, Пауль Финк.

— И ты уверена?

— Почти. Но он отказывается, и все документы в порядке,

— Может быть, ты ошиблась?

— Там разберутся, Коля,

НОВАЯ РАБОТА

На другой день в пригородный совхоз красноармейцы привезли на автомашинах несколько десятков разных собак: больших и маленьких, лохматых и гладких, чистых и грязных, породистых и дворняжек без роду и племени.

Прежде всего пришлось отобрать для дела собак здоровых, рослых и молодых, а маленьких, старых и слабых выбраковать.

В шорной мастерской совхоза сделали для них поводки, ошейники, шлейки, вьюки и разные ремешки с пряжками.

В столярной мастерской плотники смастерили большущий танк и покрасили его в темно-зеленый цвет. Издали — ну прямо настоящий танк! И башня у него с пушкой и даже гусеницы из жести. Только мотора не было.

Местом для занятий избрали сад — хорошая маскировка с воздуха, и выкопали здесь настоящие окопы.

Работа по подготовке собак — истребителей танков шла целый день непрерывно. Николай Павлович и Иван Данилович трудились посменно: до обеда один работал в совхозе, другой — в балагане, а после обеда менялись местами.

Сначала приучали собак есть под танком. Все они смело залезали под деревянный танк и спокойно поедали мясо. Потом на длинном тросе трактором потянули макет танка и, бросая под него куски мяса, кричали: «Вперед! Взять!» Смелые собаки бросались под движущийся танк, а трусливые не шли.

— Брак, — оказал помогавший дрессировщикам сапер Ваганов, который уже побывал в бою и был ранен, — фанерного испугались, а настоящего тем более…