Ольга согласно мигнула. Видимо, она сама была в шоке от разговора с Дуровым.

К нашей радости ни к семи, ни к восьми генеральный не появился. Видимо, он вчера так хорошо погулял, что теперь как тюлень отлеживался. Что, в общем, тоже было привычно. В девятом часу я набрал ему для отмазы. Легенда для звонка была следующая. Мол, типа, я беспокою его по поводу утверждения макета в один профильный журнал, в котором мы размещаем рекламу.

На мое счастье трубку никто не брал. Что, разумеется, нас с Ольгой очень и очень порадовало. Ведь если бы он был реально чем-то недоволен, то давно бы нас уже сожрал. А мы до сих пор были живы. Тем не менее, во избежание возможных наездов, мы решили досидеть до девяти. Так, на всякий пожарный. Вдруг все же объявится. Позже этого времени он, как правило, уже не приезжал.

Я потянулся, более или менее довольный тем, что, видимо, навсегда избавился от этого слоновьего говна, и сбросил на почту шефу несколько слов про журнал. Затем набрал в Google "художник Тернер" и принялся серфить пространство. Про животное в письме, разумеется, упоминать не стал.

Время бежало к намеченной цифре стремительно. Ольга болтала с подружкой и наводила марафет, я продолжал читать про британского гения и рассматривал полотна. Прикрыв трубку рукой, коллега взахлеб рассказывала, что за ней заедет мачо на Ниссане, и она от него без ума. Я в этот бабский разговор особо не вслушивался, меня интересовало иное.

Выяснилось, что пейзаж на моей картине действительно похож на какие-то творения Тернера, но настолько приблизительно, что это лишь усугубляло мой мрачный настрой. Как быть теперь со всей этой ситуацией я не ведал. И поделиться этим мне тоже было не с кем. Не с Ольгой же, в конце концов! Только смутное предчувствие того, что у картины должна быть все-таки какая-то тайна, продолжало вяло поддерживать меня к жизни. В противном случае все произошедшее со мной за эти дни противоречило бы здравому смыслу.

Я в низком старте лихорадочно посмотрел на часы — все, девять, аллес — и вырубил комп. Затем взял портфель и, попрощавшись с Ольгой, вышел из комнаты.

Возвращаться домой сегодня захотелось не на метро, и я бодро вышел на трассу. Как заправский нелегал, я решил ехать на четвертой по счету тачке. Избранницей оказался старенький ржавый "Москвич", но менять своего решения я не стал и, немного поморщившись, осторожно загрузился в салон. И тут же, разумеется, пожалел об этом. Мало того что этот гроб громыхал на каждой кочке и тащился как вол, к моему большому неудовольствию у него совсем не работала вентиляция (про кондишн мы вообще молчим). Поэтому, едва мы отъехали с километр, я начал сильно расстраиваться по поводу того, что в принципе включился во все эти шпионские игры. Плюс ко всему, несмотря на то, что была не пятница, а всего лишь банальный вторник, на улицах творилось что-то невообразимое. Москва стояла везде, и жалкие ручейки машин с трудом выползали из города. В "Москвиче" было жарко и душно, водители по обеим сторонам от нас были угрюмы и злы, и я тоже изрядно нервничал.

Однако лицо водилы — ну, прямо Лев Толстой! — было невозмутимо. Дедок лет шестидесяти, казалось, был где-то не здесь и не поддавался всеобщему психозу. Он просто спокойно и уверенно вел свой тарантас. Сначала я смотрел на него и его агрегат с неприязнью и даже отвращением, ни до чего не дотрагивался и старался не замечать терпкого тяжелого духа, исходившего от старика, засаленных сидений, и даже, казалось, грязных стекол авто. Но затем, постепенно пропитавшись всей этой нищебродской аурой, понял, что напрасно грущу, и к удивлению успокоился. Главное ведь было в том, что я живой и здоровый ехал домой, как сам задумал, а поскольку по пути не предвиделось ни одной из станций моей ветки метро, я решил почем зря не тратить нервные силы. А вместо этого смириться и постараться, как возница-дед, воспринимать действительность отрешенно.

Мы ехали, почти не разговаривая и думая каждый о своем под православные песнопения и звон колоколов, доносившиеся из старенькой магнитолы. Почти? Да, почти, потому что иногда, нарушая гармонию внутренней тишины, мне все же приходилось прерывать псалмы и благовесты. Судя по номерам, водитель мой не принадлежал к числу москвичей, и я периодически был вынужден подсказывать дорогу. Слушая же мои прямолинейные указания, дед искося поглядывал на меня и, явно изучая, послушно кивал и заговорчески щурил один глаз.

Наконец, через пару часов мы добрались до места. Помня о риске, я попросил притормозить за пятьдесят метров до дома, и, повернувшись к деду, вдруг в первый раз за все время увидел его лицо очень близко. Теперь мне показалось, передо мной сидел не просто Лев Толстой, а этакий сельский гуру. Что я имею в виду? Что-то верное и правильное сквозило в умудренных жизнью морщинах и самом взгляде старика, будто бы он точно был гораздо лучше, чем я, и мудрее. То есть, я бы назвал его для себя просто — старцем.

И тут же, как только я осмыслил и проникся этой мыслью, мной овладела несвойственная таким, как я, неуверенность, и я буквально засуетился в поисках денег. Однако, не найдя в карманах мелких купюр, с нескрываемой досадой протянул деду бумажку в тысячу. Обычно подобная проездка обходилась мне рублей в шестьсот-семьсот, но ожидать от нищего сдачи, увы, не приходилось. И все же я нарочито подчеркнуто продолжал с надеждой протягивать руку. Жаба продолжала давить, не отпуская.

— У меня сдачи нет, — негромко и как бы предугадывая ход моих мыслей, ответил дед, сверля одновременно меня хитрым взглядом. — И вообще, Микола, мне денег не надо. Иди себе с миром.

Что? Я закусил от злости губу. То есть это он меня так сейчас опускает? Да кто он такой! И вообще, откуда знает, как меня зовут?

— Ну, что вы, — осклабился я в ответ, небрежно кладя купюру на приборную доску, — какая может быть сдача! Вы заслужили свой гонорар хотя бы тем, что не пытались меня грузить по дороге. И кстати, вы часом не телепат? Откуда вам известно мое имя?

— Я много какие вещи знаю, — спокойно ответил дед, поглаживая честно заработанную тысячу. — Ну вот, например, хотя бы то, что ты сам не знаешь, как тебе дальше жить.

Спокойно, спокойно, пробормотал я про себя. На преступника он не похож, на мента тем более. Обыкновенный колхозник, типичный сельский лох. Ну, обладает, может, там какими-то экстрасенсорными способностями, ну и что. Что теперь с этого? Ведь он же не собирается никуда идти с этой информацией? Я уже с нескрываемой злобой сверкнул в него взглядом. Да и кто его вообще станет слушать? Ведь он на бомжа больше похож, чем сами бомжи с вокзала. Несет за три метра! Одно жаль, знает теперь, где я примерно живу. Но не придумывать же с ним что-то только за это?

Старец, широко улыбнувшись, обнажил на редкость здоровые белые зубы.

— Спасибо, мне пора, — решил закончить эту не очень приятную беседу я и приоткрыл дверь машины. — Желаю всех благ и удачи!

— И тебя спаси бог!

Покинув тачку, я вновь вернулся в тревожный и полный опасностей мир и к своему удивлению заметил, что начинаю смотреть на него совершенно иными глазами. Теперь повсюду меня окружала враждебная действительность, и чтобы не проиграть, надо было превратиться в бойца. Подождав, когда машина отъедет, я внимательнее обычного осмотрелся и, убедившись, что "Москвич" со старцем скрылся с глаз, почти бегом преодолел расстояние до подъезда и мышью юркнул в подъезд.

Придя домой, первым делом пока еще не так темно и много народу я наспех выгулял пса и, только закрывшись на все замки, успокоился. Тревожное ощущение близкой беды накатило сегодня как-то особенно сильно. Нет, чего-либо подозрительного и необычного я за весь день не заметил, но чувство абсолютной уверенности в том, что беда где-то рядом, не покидало. Я разогрел еду и налил себе пива. Однако, едва я только успел удобно расположиться у телека и пригубить стакан, зазвонил мобильный. Только бы не он! — пробормотал я, протягивая руку. — Ведь я уже не принадлежу себе нигде! Даже в собственном доме! Как же я его ненавижу!