- Да,- парнишка совсем растерялся, но вопросы пока попридержал.

   Ох, как я его понимаю! Попасть в дурдом на выезде, это еще то удовольствие. Ребенок он еще, хоть и сильный маг. В игрушки бы ему играть, а ни строить из себя спасителя мира. Хотя гонорок у него такой, что палец в рот не клади.

   Странно, конечно, помня прошлое, воспринимать темного как друга (союзника), но в нынешней ситуации Коуэл прав - он единственный кто хоть что-то понимает.

   На улице стоял ясный день. Небо было голубым-голубым, без единой тучки. Снег казался белым морем, разлившимся по всей земле. А люди бодро шли по своим делам, будто не замечая кусачей стужи.

   Я ждала за стенами университета, пока Зак соберет вещи. Мы договорились, что он с этим затягивать не будет, прихватив только самое необходимое.

   На душе неспокойно. Слишком просто все обернулась. Слишком. Посланник Тьмы никогда бы не дал нам так просто уйти, поэтому нужно держать ухо востро.

   Он следил за нами, и я это постоянно замечала. Остатки темной силы витали вокруг меня, будто в насмешку.

   "Нельзя быть слишком самоуверенным, а то можно зубки-то пообломать":- пронеслась мысль в голове.

   Зак появился минут через двадцать, с огромным наплечным мешком и длинным белым посохом, который был испещрен витиеватыми рунами.

   На лице у мальчишки ясно читалось, что ему пришлось приложить уйму усилий, чтобы выбраться из стен университета. Хотя кто его знает?!

   - Нам нужно быстрее уходить,- сухо заявил он и потянул меня в сторону гостиницы.

   Ситуация была напряженная, поэтому пришлось двигаться быстро. Правда, Заку было тяжело, с огромным мешком за спиной, но он, как настоящий мужчина, терпел все неудобства, увлекая меня за собой.

   Мы отошли довольно далеко от учебного заведения, когда за нашими спинами прогремел взрыв. Я невольно остановилась, обернувшись в сторону сильного хлопка.

   - Пойдем, Мари, это всего лишь прощальный подарок,- на лице ребенка появилась хитрая улыбка.

   - И часто ты делаешь такие подарки?- удивленно на него смотрю, но потом разум надо мной все-таки возобладал, и мы двинулись дальше.

   Гостиница находилась довольно далеко от Магического университета. Практически на другом конце города. Но мы с малышом уверенно шли по заснеженным улицам.

   Лед под ногами пытался испортить нам жизнь, заставляя скользить и неуверенно по нему ступать. Так что, силы уходили еще и на то, чтобы не растянуться навзничь посередине оживленной улицы.

   А мальчишка оказался тем еще шутником! Не хотелось бы мне быть его врагом. Не победит, так достанет, что потом самому захочется удавиться.

   Прошли еще несколько улиц, прежде чем я заметила неладное. Людей с каждым нашим шагом становилось все меньше. В конце концов, мы остались одни.

   Завывал ветер. Черные тучи заволокли небо. Страх стал давить на сознание, и каждый шаг давался с большим трудом.

   Мы с Заком продолжали двигаться, схватившись за руки. Он и я прекрасно понимали, что это неспроста. Сила тьмы витала в воздухе, будто отрезая нас от реального мира.

   Дома казались далекими и чуждыми, заполненными мраком. Будто внезапно мы попали в другой мир, в мир...

   - Зак,- внезапно произношу, увлекая мальчишку за собой,- чтобы не произошло, не отпускай моей руки.

   - Мари, что происходит?- взволнованно спрашивает он, крепче сжимая свой посох.

   - Ничего страшного, все в порядке,- успокаивающе произношу, натянуто улыбаясь.

   Сердце бешено билось в груди.

   Только не это!

   В голове проносились страшные мысли, заставляющие меня крепче сжимать руку ребенка.

   Темный артефакт! Темный артефакт, который Коуэлом мне недавно показывал. Это была его работа! Ну почему сейчас, почему именно сейчас!

   Взволнованно смотрю по сторонам, двигаясь в неизвестном направлении.

   Тени сгущались над нами, принимая человеческие очертания.

   Мир мертвых, место, где блуждают неупокоенные души. Этот проклятый артефакт перенес нас в него. Перенес в мир теней, которые начинали чувствовать биение жизни.

   Я не знала что делать, перебирая в голове всю известную информацию. Магия здесь не действовала, как темная, так и светлая. Да и артефакт лишь проводник, соединяющий два измерения.

   По коже бежали мурашки. Атмосфера смерти давила, заставляя мысли метаться в голове. Казалось, что если мы остановимся, то уже никогда не продолжим свой путь.

   - Мари,- дрожащим голосом произнес Зак,- мне страшно.

   Я посмотрела в испуганные синие глаза, замедляя шаг.

   - Зак, все бу...

   Не успела я договорить, как нас ветром повалило на землю, а вокруг начал закручиваться черный вихрь из размытых силуэтов.

   Подползла к ребенку, прижимая его дрожащее тело к себе.

   Ветер взрывал воздух, духи неистово ревели, оглашая мертвую тишину своими воплями. Они кружились над нами, поглотив все пространство. Их были сотни, тысячи. Мертвенно-белые лица, с черными провалами вместо глаз; ртами, не имеющими зубов и огромными когтями на руках.

   Их тела хоть и были полупрозрачными, но это не уменьшала их "физической силы", которая в этом измерении была абсолютной.

   Время застыло, превращая последние секунды нашей жизни в один сплошной кошмар.

   Я пыталась успокоить Зака, нашептывая, что все будет хорошо, и мы выживем.

   Хотя кого я обманывала, мертвый мир уже начал высасывать из нас жизненную силу, и вскоре мы станем такими же духами, как и те, что окружают нас.

   Я с ужасом смотрела на то, как тьма подбирается все ближе и ближе. Духи с каждым мгновение становились все смелее, пытаясь достать нас своими когтями. Они пока медлили, чего-то ожидая и только угрожающе замахиваясь когтями, дальше не идя.

   Мне стало невыносимо больно оттого, что я не могу ничего сделать. Не могу нас спасти, переместившись из этого ада.

   Внезапно все затихло, я неуверенно подняла глаза вверх, раскрыв рот от ужаса.

   Над нами разверзлась бездна, из которой выбиралось огромное, уродливое чудовище, размером с двухэтажный дом.

   Небо превратилось в черно-огненное озеро, из которого выбиралось осьминогоподобное существо.

   Тени замерли в ожидании стражника мертвого мира. Мардук, полубог, полудемон, питающийся неупокоинными душами. Он властвовал в этом мире, диктуя свои условия.

   Монстр приземлился недалеко от нас. Стекла в домах лопались, земля сотрясалась от его огромного, массивного тела, с тысячами постоянно движущихся щупалец.

   Чудовище неистово сверкало пятью черными глазами, которые жаждали заполучить нас с малышом на десерт.

   Духи отступали перед своим повелителем, который медленно к нам приближался.

   Убежать от этого монстра невозможно. Он баснословный хозяин всего мертвого мира, и ему подвластна магия пространства и времени.

   Черные склизкие щупальца начинают тянуться к нам.

   Противно морщусь, сильнее прижимая ребенка к груди.

   Обреченно смотрю на повелителя мира мертвых.

   Надежда-то умирает последней, но я-то умирать не хочу!

   Внезапно, с невероятной для ребенка силой, Зак откинул меня в сторону и вышел вперед. Я поднялась на ноги и двинулась за мальчишкой, который уверенно бежал к монстру.

   Мардук в предвкушении раскрыл свою огромную пасть, сверкая тысячами огромных белых клыков.

   Зак вертел в руках свой посох, похоже, не понимая, что магия в этом мире не действует.

   Мои глаза были заполнены ужасом. Мальчик, ребенок хочет защитить нас, защитить несмотря ни на что. А что же делаю я? Сдаюсь?!

   Все мысли пролетают в голове в считанные секунды. Откидываю Зака назад, перед самым носом чудовища.

   Щупальца монстра обхватывают мое тело. Зловонная слизь впитывается в одежду, а потом уже и в кожу. Зак что-то кричит за моей спиной, но я не слышу его. Мой взгляд прикован к черным искрящимся глазам, которые вожделенно на меня смотрят. Секунды тянутся как часы и разум не сразу надо мной возобладал.