— Пойду на Змееву гору, — твердо решил Федор. — Ходили же туда Костылевы, и не раз. Живыми вернулись. Чем хуже мы? Не такие, чтобы робеть. Может, того чуда и в помине не бывало. А простых змей доводилось мне сотнями на костре сжигать.

Поддержал Иван товарища и предложил:

— Проси у приказчика лошадь с повозкой.

С приближением вечера на Змеевой горе гасли краски. Откуда-то снизу с каждой минутой настойчивее поднималась чернота, густела, заполняла впадины. Становилось свежо, даже прохладно. Лишь на хребтинах еще искрились холодеющие вечерние лучи. Над холмами струилось, трепетно дрожало тепло, отнятое камнями у полуденного солнца.

Восточнее Змеевой горы чернела высокая сопка. Позже прозвали ее Караульной. Сама природа оправдывала такое название: с сопки далеко просматривались окрестности.

Рудоискатели расположились на южном берегу речки Змеевки. Место удобное, с ветру защищено густым кустарником. За кустарником начиналась веселая луговина с буйными, сочными травами. Для лошади — настоящее приволье.

Натянутый парусиновый полог Иван охватил по земле замкнутым кольцом из волосяных вожжей; конские потники, сбрую разбросал по разным местам. Федор с нескрываемым удивлением наблюдал за Иваном.

— Колдуешь?

Иван спрятал в бороду довольную улыбку — понравилось неведение молодого учителя.

— Бывало, дальше пешими хаживали. А сейчас лошадь запросили. Вот для чего. Слухом пользовался — змея конского поту не переносит, через волосяную веревку не переползет. Выходит, привередливая тварь.

Несколько дней рудоискатели ходили у подножия горы, присматривались. На наружных выходах Федор заметил оруденелые наплывы нежно-зеленого цвета — признаки меди, замеченные еще Костылевыми. Страшного, о котором говорили люди, не встречалось. Даже змеи здесь попадались редко — уползали выше и грелись на раскаленных камнях.

Федор решительно объявил:

— Хватит в хоровод играть! Завтра поедем на гору…

Склоны горы усеяны мелким щебнем. Под ногами он осыпался со звонким цоканьем, увлекал за собой чахлые, пожухшие травы. Спугнутые змеи наполняли воздух шипением и шорохом. Рождались звуки, напоминавшие отдаленный мелодичный свист. Приходилось непрерывно жечь факелы из промасленной пакли — густой, едкий дым отпугивал змей.

Под гребнем самого южного холма зиял глубокий черный провал — след древних разработок. Крутые роговиковые обрывы подернулись бледно-зеленой мшистой плесенью. Местами сквозь нее проступали узорные переплетения желто-охренных, медно-лазурных и искрящихся кварцевых прожилок. Из провала веяло сырой прохладой. Сколько потребовалось времени и сил чудакам, чтобы выбрать крепкую горную породу при помощи мягкого медного кайла и таких же клиньев и скребков? Всякий раз при встрече с давно заброшенными рудными разработками Федор задавал себе этот навязчивый вопрос, мысленно уносился в седое таинственное прошлое. В воображении вставали смутные образы людей-великанов, бескорыстных тружеников. Федору доводилось находить под толщами горных обвалов скелеты чудаков, мешки из звериных шкур, по самую горловину набитые рудами. Не из-за великой корысти, а по жестокой необходимости древние люди вгрызались в камень, чтобы от природы взамен получить скудное пропитание.

Федор улавливал сходство между собой и чудаками. Сколько раз он смотрел в глаза опасности, выходил победителем в смертельном единоборстве с ней! А ради чего? Единственно в угоду корысти Демидова и его приказчиков. Дары земли умножали их богатство. Рудоискателю из того доставалось ровно столько, чтобы в обрез хватило силы для поисков новых рудных кладов…

По веревке Федор спустился вниз. От подошвы провала в разные стороны уходили горизонтальные выработки без малого в рост человека высотой. Входы в них — настоящие звериные пасти — густо усеяны острыми каменными выступами — клыками. В выработках темно и душно. Сверху срывалась густая холодная капель, звонко била по камням.

Не день и не два рудоискатели шарили в старых чудских копях. При свете факела изломы горных пород поражали глаз разнообразием своих форм, цветов и рисунков. Сине-дымчатые и серовидные струеватые роговики поблескивали вкрапленными кварцевыми жилками, слюдяными глазками и горными хрусталиками. Разноцветные и разнотонные шпаты, кварцы и мергели были украшены тонкими веточками горной сини, лазури, медной зелени, пятнами багрово-красной и желтой охры.

Федора увлекли поиски. Однажды чуть не на четвереньках пробрался в конец самой длинной выработки и принялся за работу. Гулко звенел, разбрызгивал по сторонам искры увесистый молоток. Федор невольно любовался неповторимой красотой подземелья. На острых каменистых выступах от факельного света загорались трепетные волшебные огоньки.

В крепкой роговиковой породе все чаще встречались рыхлые охренные жилы. Работа пошла быстрее, Федор не сбавлял жару — подстегивало любопытство и неукротимое желание глубже проникнуть в тайны молчаливого камня.

От сильного удара молотка неожиданно над головой зашевелился со зловещим шорохом острозубый свод. Не успел Федор отпрянуть, как на него посыпался тяжелый каменный град.

…Федор не знал, сколько времени находился в беспамятстве. Очнулся в кромешной тьме: факел погас. Первое, что уловил слух, был резкий, пронзительный свист. Он заставил вспомнить про Горного змея.

Федор приподнялся с мокрых скользких камней. Кружилась голова, ныли спина и плечи, по лицу и шее скатывались теплые струйки. «Кровь, — догадался Федор, ощупал себя, резко повернулся. — Кости целы…»

Впереди сочился серый полумрак. Вспомнилось, что вход в подземелье — за поворотом выработки. Федор пополз. И опять тот же свист, но более явственный и близкий. Лицо обдал приятный холодный ветерок, рожденный незримым полетом летучих мышей.

Вот и выход. Мысль о Горном змее бесследно исчезла, когда Федор на дне провала увидел Ивана, который надул щеки, чтобы свистнуть.

— Что с тобой? Сколько часов искал тебя, грудь и глотку от натуги разрывает!..

На верху провала Иван долго отпаивал водой товарища, тряпицами, песочными присыпками унимал сочившуюся кровь.

Перед уходом на стан приключилось второе несчастье. Откуда-то с каменистой кручи сорвалась змея, в шею ужалила Ивана.

Федор приказал лечь на щебень, разрезал ранку и припал к ней. Долго и старательно высасывал вместе с кровью змеиный яд. Когда вокруг ранки спала опухоль и появилось здоровое красное пятно, уверенно сказал:

— Теперь сто лет живи, ничего не будет.

Федор томился от вынужденного безделья. Пока заживали ушибы и ссадины, многое передумал. «Не будь Ивана, вряд ли выбрался бы я из каменной ловушки… А может, и принял бы смерть чудака».

У Ивана в эти дни светлело на душе при воспоминании о недавнем. Ведь Федор, спасая его, рисковал собой: змеиный яд мог легко попасть в рассеченные губы. Внутренне рудоискатели теперь чувствовали, что еще крепче связаны незримой веревочкой настоящей дружбы.

Утрами речную луговинку затягивал тканый полог молочного тумана. От холодной сырости тяжелели, никли травы, плетями обвисали ветви тальника. Только около полудня сквозь туман дружно прорывалось солнце. Его лучи, окрепшие, напоенные теплом, обласкивали землю. В тальниках дробно стучала капель, по травам мягко шелестела, сползая вниз, искряная роса.

К этому времени Иван успевал привозить на лошади собранные раньше в шахте породы. Федор подолгу колдовал над камнями, сортировал по рудным признакам. Почти в каждом из них по зеленой окраске угадывалась медь.

Не одну сотню камней разбил Федор. Посерел и осунулся от трепетных надежд. А жилы упорно не показывались.

— Пустое дело, — махнул рукой Соленый, — пора уходить от Змеевой горы.

Федор промолчал.

На изломах камней все чаще проглядывали желтые пятна и крапины. Лелеснов ковырнул ножом. Вместе с рыхлой охрой посыпались мелкие хрусталики. Невольно вспомнились слова первого учителя, умершего рудознатца Саввы Исаева: «Где охра, кварц и горный хрусталик — там и ищи самородное золото с серебром». И только теперь Федор нашелся ответить, задорно и загадочно: