Полусолдаты-полусталкеры, незаконное вооруженное бандформирование с мутными целями по созданию порядка на территории Зоны и в ее окрестностях и недопущению контактов аборигенов Зоны и ее продуктов с внешним миром. С этими, при определенной изворотливости, можно договориться, если особых грехов за тобой нет. А еще лучше, если за твоей спиной армия или ученые, тогда даже бескорыстно помочь могут. «Долг» — не обдолбанные в хлам «свободовцы», в голове которых гуляет уже не ветер, а таки полноценный ураган, и не больные «монолитовцы», уже давно ставшие частью Зоны и воюющие с людьми активнее, чем с мутантами. И хотя спектр местных отморозков насчитывает гораздо больше градаций, чем три вышеупомянутые, остальные на их фоне, за исключением, пожалуй, банд откровенных уголовников, выглядят сущими детьми из песочницы, потому что еще пытаются сохранить адекватность своего отношения к внешнему окружению. Но в любом случае, «Долг» — это сейчас хорошо. Почти то, что нужно.

— Ты кто такой? — голос долговца напоминал кряканье актера Ливанова.

— Макс я.

— Вижу что Макс, — переговорщик не убирал оружия с линии прицеливания. Ну да, пацифистов здесь нет. — Или Фукс. Рассказывай куда и откуда идешь, что несешь. Руки на виду держи и не вертись передо мной. Джамшуд, обыщи его.

Один из бойцов, опустив оружие вышел из прохода в покрышках, сместился чуть вправо — чтоб не перекрывать сектора стрельбы своим товарищам, и подошел ко мне сбоку, быстро охлопал меня по вероятным местам скрытого ношения оружия, покопался в рюкзаке и мотнул головой, приказав двигаться к костру. Сам за моей спиной снял автомат с плеча, поднял его к уровню глаз и медленно пошел за мной спиной вперед, через прицел осматривая кусты.

В проходе меня приняли уже двое, Джамшуд остался на посту. Меня провели к костру и усадили на землю напротив щетинистого дядьки лет сорока, устроившегося на пластиковом стуле, какие часто бывают в летних кафе. На левой стороне его лица проходили три параллельных шрама, такие в кино про Фредди Крюгера показывали. Солидное украшение для тертого мужика. Это не цацки с бриллиантами на пальцах, как бабы, таскать.

— Я Холмс, — голосом Ливанова заявил дядька. — Командир этой заставы. Понятно?

— Да, — и впрямь, чего ж тут непонятного? С таким голосом только Холмсом и можно быть.

— Теперь ты рассказывай про себя. — Он положил автомат на пластиковый же круглый столик, стоявший от него справа, но руку с оружия не убрал. Проследив за моим взглядом, сопровождавшим это действие, он усмехнулся и пояснил: — Ночь на дворе, береженого бог бережет. Рассказывай. Какая нелегкая тебя сюда принесла?

— Зовут меня Макс. Я с Большой земли. Еще позавчера там был. Нас должны были встретить в Зоне, но случилась авария, вертолет разбился, пришлось идти пешком. Надеюсь в баре проводника найти, — мирное потрескивание костра успокаивало, ночной страх проходил.

— Понятно. Ты один спасся?

— Нет, в кустах еще мой товарищ ныкается, — я решил, что сейчас светить Корня — самое время. Пусть сам отвечает на вопросы о цели нашего променада по Зоне. А вопросы эти обязательно возникнут, и если ответы будут недостаточно убедительными — вполне вероятны трудности с возможным итогом в виде быстрого выдворения за пределы Зоны. В лучшем случае.

— Позови его! — требовательно приказал Холмс.

— Он вооружен, — на всякий случай предупредил я.

Холмс кивнул.

— Петрович, вылезай, свои, — я крикнул в сторону, где по моим расчетам Корень должен был страховать меня.

Корень появился совсем с неожиданной стороны, почти беззвучно вылез из кустов, и, подняв руки, сопровождаемый выжидательными взглядами долговцев, прошествовал к костру.

— Доброго вечера всем! Я — Иван Петрович, пустите к огню погреться? — Бодреньким колобком он вкатился в освещенный круг.

— Проходи, Иван Петрович, — проскрипел Холмс, — рассказывайте, куда идете, чего ищете и остальные свои…. приключения.

— Мы с Максом с вертолета разбившегося, — устраиваясь перед костром, начал свою повесть Корень. — На экскурсию вот с племянником прилетели, ну и мутантов пострелять немножко. Пошлину оплатили, лицензию приобрели, разрешения на отстрел десяти собак получили. Только вертолет разбился. Теперь вот в бар идем, проводника нанять хотим, наш-то в вертушке был…

— А кто у вас проводником был? — перебил Холмс Корня.

— Проводник-то? Веня Крот. Сказал, что уже лет пять по Зоне ходит.

Долговцы переглянулись и заржали в голос, со своим хриплым кудахтаньем к ним присоединился и Холмс. Отсмеявшись, он вытер тыльной стороной ладони рот и сказал:

— Крот — из бандюков, урка он, и если и ходил по какой зоне, то только по зоне строгого режима на между Обью и Ангарой. А здесь так… на подхвате у Борова обретался, пока того не пришили, за пределы своей норы и не высовывался почти. Упырь знатный, за лишнюю пайку на любую гнусность подпишется. Получится, конечно, вряд ли, потому что понтов больше чем умения, однако за пайку — пойдет! Хотел бы я этого уродца встретить, и пару раз меж ушей шмальнуть. А пошлину ему же платили?

— Ну да, а что?

— Не бывает здесь ни пошлин, ни разрешений на отстрел. Кинули вас.

Корень аж вскочил на ноги, талантливо играя возмущение и негодование. Он долго открывал и закрывал рот, как рыба на берегу, пытаясь что-то сказать и, в конце концов, разразился продолжительной тирадой:

— От же сука… я ж видел! Видел — неправильный он какой-то проводник! Макс, ты-то чего молчал? Мы же все обговаривали? И на тебе — на гавнюков каких-то нарвались. Здесь же места глухие, ментов нет! Даже пожаловаться некому! Ты представляешь, чего быть-то могло?

— Чего? — эта игра стала меня забавлять. Корень грамотно пропихнул Крота в проводники и теперь долговцы воспринимали нас как лохов с лоховскими же целями в Зоне, а, следовательно, из разряда потенциальной угрозы мы перешли в разряд невинных жертв. — Ты ж проводника нашел?!

— Нашел, нашел на свою голову! Соображай теперь — что вертушка грохнулась — наше счастье. Долетели бы куда планировали, уже б наши кости воронье глодало! Это получается, что все-таки нам поперло, ага, Макс? Ну Веня, гнида гнидская! Блядь, мы ж его еще и жалели! Могилу почти голыми руками копали! Жалко, что сдох, сука! Сам бы его сейчас прибил. — Корень так вдохновенно врал, что даже я на секунду поверил в реальность его истории. — Только… мужики, как нам теперь выбраться-то отсюда? А, мужики? Поможете?

— Не, Петрович, мы никак, — Холмс изобразил рукой какой-то непонятный знак, — видишь же: мы на посту. Через пару часов патруль пойдет, мы у них последние на маршруте, можете с ними до базы дойти, здесь уже недалеко — с километр где-то. А там уж как повезет: сговоритесь с кем — сразу выйдете, не сговоритесь — ждите пока наши на Кордон пойдут. Оставаться не рекомендую. Здесь на самом деле очень опасно. Понятно? — Мы дружно кивнули. — А сейчас вон чаю себе плесните и не шумите, лады? Джамшуд, устрой парней!

— Лады, — Корень легко согласился и заплетающимися ногами побрел к столику, на котором стоял закопченный чайник в окружении немытых картонных стаканов.

А я впомнил о тех несчастных новичках, что остались на ночь на Свалке.

— Холмс, там… на Свалке, несколько парней нам встретились. Проводника они потеряли в аномалии какой-то и дальше сами идти боятся. Говорят, шли, чтоб в «Долг» вступить, — пришлось соврать, потому что я точно знал ответ, который должен был сейчас прозвучать: что «Долг» это не курица-наседка, чтоб за каждым цыпленком скакать по Зоне и так далее и тому подобное. А во лжи моей криминала почти и не было: ну приведут их на базу, поговорят, да и отправят назад, на Кордон. — Пропадут ведь одни.

— Говоришь, в «Долг» вступить хотят? — Холмс поднял запястье, вывел на экран ПДА карту местности, — показать сможешь? Сейчас поздно уже, а завтра с утра пару ребят пошлю.

Отчего ж не показать? Показал в подробностях, и, выполнив обещание, данное новичкам, пошел к своему спутнику, который, устроившись за столом с чаем-кофеем, завязывал новые полезные знакомства.