Спуск занял минут пятнадцать.

У подножия холма, откинувшись на рюкзак, сидел мой напарник и, выпучив глаза, тяжело дышал. Я, наверное, выглядел так же.

Испачканные в земле, бетонной крошке, ржавчине, известке и еще бог знает в чем, в изорванных куртках, с грузом на спинах, издалека мы были похожи на что угодно, только не на людей полдня назад бодро шагавшим по взлетным полосам разных аэродромов. О том, во что превратился представительский костюмчик Корня, я лучше вообще промолчу.

— Ну, ты как, — хрипло выдохнул слова Корень. — Живой?

— Ага. — Я достал фляжку и жадно припал к горлышку. — Похоже, тоннель сквозь холм дался бы нам попроще.

— Лопат нет, — тоскливо напомнил Корень.

— Да и черт с ними. Я, пока ты, Петрович, дорогу прокладывал, вокруг осмотрелся. Здесь недалеко компашка теплая у костра. Может, спросим дорогу?

— Боязно мне что-то. С компашкой связываться неохота. Место безлюдное, соблазнов много.

— Тогда давай так, — я сам удивлялся своей смелости, но мысль уже несла меня, и идти на попятную становилось невозможно, да и надоело мне брести без опытного проводника, сюда просто чудом каким-то добрались. — Я пойду, спрошу у них что почем, а ты меня издали прикроешь?

— Чем прикрою? — вздохнул Корень, — вот этими пукалками? — он постучал по висевшему на поясе «Глоку».

— А «Калаш» где?

— Там где-то, — он махнул в сторону только что покоренной вершины, — зацепился за что-то, бросить пришлось.

— Понятно…. Вдоль холма подберешься к ним метров на пятьдесят. Я зайду с другой стороны, выйду, крикну….

— Ага, а они тебя из шести стволов.

— Почему из шести?

— Число круглое.

— Их там пятеро. Для тебя, если встретят нас неприветливо — четыре секунды работы. Фактор внезапности опять же. Стоит попробовать. Если что, увижу какое-то неправильное движение, падаю на землю, они все внимание на меня, а ты их гасишь. А?

— Ладно, давай попробуем, стратег. Только чемоданы наши здесь оставить нужно, чтоб не мешались и лишних вопросов не возбуждали. И еще: пока ты дела не порешаешь, я из засады не вылезу. Понятно?

Найдя поблизости подходящую трубу, мы сбросили в нее наш багаж, и Корень выдвинулся в засаду. Я же, обойдя лагерь неизвестных по широкой дуге, и по неглубокому распадку подобравшись к стоянке на сотню шагов, приготовился сыграть первую роль в предстоящем спектакле.

Петровича совсем не было видно, но судя по тому, что в лагере вероятного противника… или союзника? все было спокойно, а по времени он уже должен был оказаться на точке, все шло нормально.

Только сейчас мне стало страшно. То, о чем предупреждал Корень — «а они тебя из шести стволов» вдруг встало передо мной со всей пугающей отчетливостью. Елки, сам же вызвался! А если не успею свалиться на землю? В этих краях повышенное количество самых разных отморозков. Так Зона на людей действует, что большинство из ее разумных обитателей сначала стреляют, потом убегают, и лишь после того как зальют воспоминание о приключении литром беленькой, начинают думать — «а во что же я стрелял?». Если эти из таких, то ходить мне осталось недолго. Впрочем, их много, не должны испугаться одинокого бродягу. Были бы у костра один-двое, да еще ночью — нипочем бы не пошел к ним в этих местах.

Нервно задергалась нога. То ли затекла, то ли пытаюсь побороть мочеиспускательный рефлекс. Поди ж ты! Который год в Зоне, а под стволы выходить все так же боязно как в первый раз. Ладно, надо топать.

Я встал, вернее, мне показалось, что встал. На самом деле только лишь слегка вытянул шею, чтобы увидеть макушки этой пятерки. Снова задергалась нога и я, никак того от себя не ожидая, на четвереньках пополз обратно — по дуге, к трубе с рюкзаками.

Только проковыляв метров пятьдесят, почувствовал, как по щекам течет что-то жидкое, а душа поет от радости, остановился. Я жив. А Петрович там сидит, ждет. Не знаю, что он мне скажет, но ведь не застрелит же.

А может, пусть сидит, пусть ждет? А я, пока до него далеко — тихо, тихо, и в сторону Рыжего леса? Один? Я впервые за последние четыре дня один! План подземелий знаю, примерную дорогу тоже. Может и получится. Или в другую сторону — на Кордон и на свободу? Ведь все что нужно, я уже сделал — Корень в Зоне!

При мысли о путешествии через Зону в одиночку и без оружия мне стало совсем дурно, так, что аж сел там же где стоял. Точно, получится… собак или кровососов собой накормить, а то и аномалию какую. И рюкзак с припасами в трубе остался.

Господи! Ну что я за придурок! Дай мне силы, Господи, укрепи меня. О! Сейчас как Петрович молиться начну.

Борьба с внеплановым сепаратизмом закончилась едва начавшись.

А отлить все-таки нужно. Стоя на коленях, расстегнул ширинку и расслабился. Вместе с облегчением куда-то ушел страх. Только ботинки стали немного мокрыми. Ну да ладно, мне из них воду не пить, а какое здесь говно месить придется — еще посмотреть нужно, во что они превратятся через пару дней, если выживу, конечно.

Я встал, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и, уже не таясь, направился к костру. Каждый шаг давался мне с ощутимым усилием, но я шел, и на этот раз шел вперед.

Когда стали различимы детали фурнитуры на костюмах сталкеров — пуговицы, молнии, меня заметили. Один из них махнул рукой в моем направлении, двое присели, приняв позицию для стрельбы, остальные замерли, подтянув стволы поближе.

— Эй, чудак! Сюда иди, — крикнул махавший. — Серый, это точно не зомбак?

— Не, Олесь, — Серым оказался один из тех, кто приготовился к стрельбе, — Не зомбак. Похож просто. То ли ссыт страшно, то ли ранен. Эй, чудак, не ссы. Сразу мочить не будем. А то обмочишься тут.

Все остальные за его спиной заржали над дурацким каламбуром.

— Тебя как зовут-то, блаженный? — Олесь протянул ладонь для рукопожатия.

— Макс я, — пожав его лопатообразную клешню, я отметил, что силы в нем побольше, чем во мне раза в три. И росту почти два метра. На горилл Петровича похож.

— Так чего крадемся, а, Макс? — Олесь плотно взял меня за плечи и повел к костру. — А если б мы испугались? И в пять стволов тебе в пузо, а?

— Хорош стращать его, Олесь, — от костра поднялся еще один сталкер, комплекцией не уступавший моему провожатому, — Давай знакомиться, парень. Я — Иван Рыба, этот отморозок с пушкой, — он показал на Серого, — Сергей Иствуд, ковбой наш доморощенный, этот зубастый — Шурик Дантист, эти два облома — братья Олесь и Наум Хомяки. Жрать хочешь? Садись, ешь, рассказывай.

Мне сунули в руки подогретую банку тушенки с торчащей ложкой, в закопченный стакан плеснули высветленного лимоном чая из пятилитрового термоса.

— Ты местный? Или как мы, недавно в Зоне? — Рыба продолжал трещать не умолкая, не давая мне вставить слова. — А мы, прикинь, проводника потеряли. Шли, шли, вдруг бах, единственный выстрел, у Геныча — это проводник был наш — в башке дыра, такая, что кулак свободно пролезет, его отбрасывает прям точнехонько в «карусель», подкинуло, закрутило, шмяк — кровавые брызги и… тишина. Ни Геныча, ни стрелка этого долбанного. Неслабо пересрались. По укрытиям разбежались, по сторонам зырим, мысль у каждого, все, типа, сейчас кончать нас будут. Минут десять стояли. Тихо вокруг, спокойно. Чего это было? Не знаешь?

Чем больше он говорил, тем мрачнее становились его подручные, и тем больше мне казалось, что толку от нового знакомства не будет никакого. Только один ущерб.

— Вот уже полдня сидим, — не унимался Рыба, — кумекаем, как дальше быть. Как те мудрецы. Сионские. Идти-то нам далеко, а без проводника как? Вон Хомяки бают, до бара добраться, там нового проводника нанять. А бабосы-то уже уплочены. Всё, из сметы выбились. Подскажешь чего?

— Примерно такая же ерунда, пацаны, — наворачивая тушенку, ответил я, — проводника нашего тоже мочканули бандосы, не знаю, чего теперь делать.

— Нашего? — переспросил Иствуд, — ты ж, вроде, один?

— Ну да, — чувствуя, что палюсь, я постарался быть убедительным. — Мы с напарником без проводника, считай, километров шесть по Зоне отмотали, радовались еще, что без приключений идем, придурки. Потом вдруг у Семы под ногами как полыхнуло что-то, не поверишь, столб огненный метра на четыре вверх из земли, и все…. Пепел один. Он даже крикнуть ничего не успел, — я опустил голову, словно поминая безвестного Сему.