Остановились метрах в ста от места впадения Холодного ручья в море.

Обезьян, который всё ещё являлся "маршрутным начальником", рявкнул:

— Ну-ка, босота, в одну шеренгу построились! Живо у меня! Давай, давай! Пошевеливайтесь, уроды!

Все, включая Ника, построились.

— На «первый-второй» рассчитайсь!

— Первый!

— Второй!

— Первый!

— Второй…

Обезьян пояснил:

— Первые номера идут по этому берегу ручья, вторые — по противоположному. Вот мешки, каждый взял по одному, и — вперёд!

— А зачем мешки, начальник? — поинтересовался Сизый.

— Рыбу в них складывать будете, дурики, — усмехнулся проводник.

Все рассредоточились по берегам ручья с мешками наготове.

Полуторка отъехала метров на триста, развернулась, разогналась на мелководье и, подняв тучу брызг, на большой скорости въехала в совсем неширокий ручей, полный кеты.

Испуганная рыба тут же начала выбрасываться на берег.

Шли бойцы по берегам ручья, восхищённо крутя головами и посмеиваясь, рыбу в мешки складывали.

— Вот это рыбалка, никогда на такой не был! — поделился своими ощущениями Банкин…

К вечеру добрались до лагеря, где их встретили семеро чумазых чалдонов.

— Петр Петрович не у вас? — спросил Ник у старшего.

— Да он где-то с полгода тому назад у нас был в последний раз, или чуть меньше, — удивлённо моргая ресницами, сообщил мужик. — А так про нас и не вспоминает никто. Сахар давно закончился, патроны. Уже три месяца на макаронах сидим, пряников только один мешок остался. Да и взрывчатки — всего недели на две.

— Ладно, разберёмся, — успокоил его Ник. — Банька-то у вас есть? Помыться бы — с дорожки.

— Есть у них банька, есть, — заверил бывалый Обезьян.

Заглянул Ник в помещение бани: печка с вмурованным котлом, рядом — открытая каменка, полок для парильщиков, разнокалиберные тазы, веники, явно связанные из веток карликовых берёз. В котле плескалась вода, печка была полна дров, между поленьями торчали обрывки газеты.

— Да тут не топлено совсем! Пока раскочегарим, пока нагреется — долгая история намечается, — засомневался Ник.

Обезьян его успокоил:

— Не гони волну, начальничек! Это у вас, на Большой Земле, баню часами топить надо, а у нас — пятнадцати минут достаточно будет. Видишь лист металла, что под камнями лежит? Что это такое — неизвестно, но нагревается докрасна почти сразу, а от него уже и камни. Пока паришься — и вода закипит.

Чиркнул спичкой о коробок, поднёс к газете, торчащей между поленьями. Огонь тут же весело разгорелся, через десять секунд печка начала радостно гудеть.

Печка гудела всё громче, металлический лист на глазах начал менять свой цвет: сперва заметно посветлел, потом стал розовым, красным, алым, бордовым…

Ник подошёл к Зине, осматривающей возле палатки свою рацию, лукаво подмигнул, кивнув головой в сторону баньки, мол, может, вдвоём сходим?

— С ума сошёл! — тут же покраснела девушка. — Что люди подумают? Мы же с тобой ещё не расписаны! Ничего, с мужиками сходишь. А мы с Аннушкой после всех, чтобы не так жарко было.

Попарились, в ручье искупались, снова попарились.

После бани перекусили от души свежепросольной кетовой икрой с галетами, крепкого чая напились от души.

— Ну что, начальник, — подошёл к Нику Обезьян. — Давай в сторонку отойдём, покалякаем о делах наших важных…

Глава двадцать шестая

Момент истины

Ник поднялся с камушка и пошёл следом за проводником к Холодному ручью, напевающему без устали свои странные песенки.

— Ну что, начальник? Давай, как договаривались. Я своё обещание выполнил, до лагеря довёл, твоя очередь теперь — отдавай папку с моим «делом»! Или обманул, не отдашь?

— Отдам, конечно, — усмехнулся Ник. — Только немного попозже.

Обезьян нахмурился, сплюнул в сторону:

— Вот ведь всегда так с вами, ментонами, никогда всю правду не говорите, никогда своих обещаний до конца не выполняете!

— Не горячись, Леонид Григорьевич, — посоветовал Ник. — Вот ты сам рассуди: брошу я сейчас эту папку в костёр, и что? Куда ты пойдёшь — без денег, без документов?

— Куда надо, туда и пойду, всё равно выбора нет, — пробурчал сквозь зубы Обезьян.

Ник достал из кармана гимнастёрки сложенный вдвое лист бумаги, из брючного кармана — толстую пачку денег, улыбнулся:

— Как видишь, есть выбор. Ты мне в одном деле помогаешь, я тебе справку даю — для получения нормального паспорта, денег, сколько тебе и за пять лет не заработать. И дело-то копеечное, пустяшное совсем. Так что думай, голова садовая, думай!

— Чего надо-то?

— Пустяки просто. Доедем с тобой до одного ручья, называется — Жаркий, вода в нём теплее, чем в других. Покажешь этот ручей, обратно с тобой вернёмся, тут всё обещанное и получишь. Дальше — тебе решать. Делай, чего душа пожелает, без ограничений и советов.

— Доедем до ручья, развернёмся и вернёмся обратно?

— Так точно!

— Не, не пойдёт! — ещё больше помрачнел Обезьян. — Как только возле ручья остановимся, так сразу всех и пристрелят, и документов не спросят.

— Кто это — пристрелит?

— А Бог его знает — кто! Охраняют устье Жаркого, это точно. Год назад с Петром Петровичем там ехали, жарко стало, вода в радиаторе начала закипать, думаю, остановлюсь, зачерпну из этого ручья водички. Не разрешил Пётр Петрович, ругаться начал. "Не смей никогда, если жить хочешь, возле этого ручья останавливаться!" — велел. Вот так оно.

— Куда это вы ездили — вместе с Петром Петровичем? — вкрадчиво спросил Ник, понимая, что совсем близок к разгадке.

— Да там дальше, километрах в тридцати от ручья, есть рыбацкая деревушка одна. Пыжмой прозывается. В той деревушке сельпо имеется, в нём Лидия Николаевна директрисой трудится. Видная такая женщина, кровь с молоком. Вот к ней-то товарища капитана я и возил пару-тройку раз. То ли амуры между ними были, то ли — другие совсем дела. Чего не знаю, того не знаю. О том они мне не докладали.

Минут на пять Ник взял паузу в разговоре, соображая, что дальше делать.

— Тогда так поступим, — принял окончательное решение. — Ты меня до этой Пыжмы довозишь, знакомишь с этой барышней, Лидией Николаевной, получаешь всё обещанное и сдёргиваешь — на все четыре стороны. Обратно я и сам дорулю, не маленький. Так — устраивает?

— И у этого Жаркого ручья не будем останавливаться? — уточнил Обезьян.

— Не будем.

— Тогда я согласный, вписываюсь! Такой расклад мне нравится!

Утром к Пыжме стартовали. Ник с Обезьяном — в кабине, Айна и Сизый — в кузове, для подстраховки. За старшего в лагере Банкин остался: с установкой дрессировать бойцов нещадно, проводить ученья на предмет возможного штурма лагеря потенциального противника.

Спустились по ручью к морю, по прибрежной гальке снова на юго-запад поехали. Первые минут десять ехали в тишине, потом Обезьяна пробило на душевный разговор:

— Ты вот интересовался, начальник, как, мол, это я на Чукотку попал. Слушай теперь. Главная опасность на Большой Земле — скука. Работа, дом, работа, всё по расписанию, — и так до самой смерти. Вот от тоски той и сорвался раз — морду одному гаду по пьянке набил. А может, и не гаду вовсе, а просто — по пьянке. Но три года потом отсидел, от звонка до звонка. Отсидел — вернулся. Немного совсем продержался, с месяц, опять скука заела. Опять что-то учудил: сарайку председателя колхоза нашего сжёг, кажется. Уже пятёрку дали — рецидивист как-никак. Отсидел, ну, думаю, больше я в эти игры не играю! Вот и завербовался на Чукотку. Здесь хорошо, в смысле — скучать не приходится, всегда при деле, всегда работа какая-то найдётся. Человеком здесь себя чувствую. Только зимой плохо: работы мало совсем, волей-неволей в пьянку срываешься…

Через час Обезьян предупредил:

— Смотри внимательно, начальник! Сейчас через этот твой Жаркий переезжать будем.