Лицо Эксмана побледнело до призрачности, омытой каплями пота. Шрам, рассекавший его ладонь и мизинец, пульсировал свежей кровью, ослабив руку и вытолкнув из нее пистолет. Цвайфель взмахнул рукой, словно дирижер невидимого оркестра, и вспышка света, источающая силу, ударила Эксмана в грудь. Он не почувствовал ничего. Ничего, кроме невыносимой боли. Второй удар пришелся по его лицу — еще сильнее и яростнее. Эксман упал на спину; он не мог заставить себя вдохнуть, сердце билось все быстрее, рубашку пропитала свежая кровь… Нечеткий силуэт Цвайфеля навис над ним тенью неизбежности, а он не мог даже пошевелиться, словно где-то между ребрами застряло лезвие ножа…

— Стил! Да отвечай же! — выкрикнул Майкл. Его пугало молчание аллена, граничившее с обреченностью.

— И ты отправил Эксмана?..

— Но… я ведь… он же…

Стил закрыл глаза. Его зубы сжались и скулы проступили четкой линией под тонкой кожей щек.

— Ты понимаешь, что послал его на верную смерть? — глухо произнес он.

— Но никто не успеет…

— Его ждали. Ждали любого, кто попробует проникнуть внутрь.

— Я знаю, но…

— Как ты не понимаешь… — выдохнул Стил. — Росса блефует. Установка безвредна. Но если попытаться ее уничтожить, если взорвать все то, что хранится в шахте, Земле уже будет нечем помочь! Вот чего ты добился! Вот где ваш хваленый человеческий героизм! Ты думал, что обхитрил их? А они сыграли на твоих слабостях!

— Но…

Слова обжигали горло Майкла, мешая ему говорить. Все смешалось в его голове: спасением для Земли вдруг стала смерть Эксмана, уничтожение установки обернулось гибельной опасностью… Бросив на него короткий взгляд, Стил прижал пальцы к виску и едва слышно прошептал:

— Зиггард…

Ответом ему стала тишина.

— Стил…

Голос Майкла дрогнул.

— Он говорил, в двенадцать… времени почти не осталось… Ты точно не сможешь все остановить?

— Слишком поздно.

— Но ты же высший!

— Не обманывай себя. Ты сам об этом позаботился.

— Да, знаю… — прошептал Майкл. Его разум, обычный человеческий разум, был не в силах представить, что ждало их через несколько минут. Он не мог вообразить гибель Земли, вычеркнуть бессмысленную надежду на чудо, на то, что самого страшного не произойдет… Мысли гнались одна за другой, вынося на поверхность все то, что он меньше всего хотел бы видеть перед смертью. Стрелка часов неумолимо приближалась к двенадцати. Росса знал… он высчитал все до секунды… Не в силах вытерпеть последние мгновения, Майкл запрокинул голову в сумасшедшем желании ослепнуть от света ламп, но высокая нота не спешила обрываться в смертельную пустоту.

— Проклятье! — выкрикнул Стил. — Зиггард, о чем ты думаешь?! Не сейчас!

Изумление Майкла опоздало на долю секунды. Тень Стила качнулась в сторону, и он исчез с пугающей внезапностью, пытаясь обогнать неумолимую стрелку часов.

…Полутьма холодной и сырой шахты окутывала одинокую фигуру, застывшую на самом краю железного мостика.

Эксман пытался зажечь спичку. Его пальцы едва удерживали тонкую полоску дерева, и каждый раз, когда взвивался слабый дымок, он мучительно закрывал глаза. Он должен был зажечь ее — иначе всему придет конец…

Пламя вспыхнуло слабым отголоском его надежд. Эксман затаил дыхание. Превозмогая жуткую боль в плече, он швырнул спичку в непроглядный мрак. Маленький огонек мгновенно растворился во тьме, словно капля краски, тронувшая свежий холст.

Из недр шахты мгновенно взметнулась огненная змейка. Эксман смотрел на растущий столб пламени в обессиленном смирении: вкус крови на губах стал слишком терпким, а сердце билось слишком слабо, чтобы позволить ему спастись. Он оглянулся… где-то слева был вход в коридор, он это помнил, но контуры предметов ускользали из-под его взгляда, выстраивая размытую цепь образов: пламя — стена — железный пол… Он замер над пропастью, понимая, что должен бежать, спасаться, — но воля больше не могла бороться с бессилием. Огонь взобрался по паутине труб, едва не коснувшись его лица и отрезав последний путь к отступлению.

Эксман вдохнул раскаленный воздух. Железные поручни накалялись; он прижался к ним спиной, следя за тем, как шахту наводняют гигантские черные тени. Танцующее пламя слепило глаза, приближаясь все ближе, играя обрывками преисподней… и внезапно из хаоса слепящего пламени вынырнула чья-то рука.

Нервы Эксмана проиграли свою последнюю битву. Высокая фигура метнулась к нему, бледные пальцы вцепились в воротник и втащили его прямо в бушующий огонь. Мучительно сжав глаза, он приготовился встретить гибель, но огненная стена разбилась о свечение ламп, и знакомый голос притянул к себе его разбитое сознание.

— Где Зиггард? — прошипел Стил. Его лицо, бескровное, напряженное, казалось высеченным из белого камня. Сжавшись под мертвой хваткой аллена, Эксман не смог вырвать ни слова у страха, сдавившего его горло.

— Вы слышите меня? Где Зиггард?!

— Его… нет… — проговорил Эксман. Смерть, вернувшая Стила в мир людей, присматривалась к новой жертве, касаясь его рук невыносимым холодом.

— Проклятье… — шепнул аллен. Взгляд Стила рассек коридор, пальцы судорожно коснулись виска, но пустота поджидала его за каждой из стен, лишив надежды отыскать Зиггарда.

— Сейчас я вытащу вас отсюда, — бросил он, — но что бы ни случилось, вы не должны терять сознание. Если вы застрянете между Реальностью и Нереальностью, помочь вам я не сумею.

Стил прошептал что-то на алленском. Очертания стен дрогнули, на мгновение погрузившись в мутно-белый туман. Когда они сплелись в подобие тоннеля, Стил попытался перебросить руку Эксмана через свое плечо, но загадочная сила Нереальности, делавшая раны не такими опасными, отпустила генерала, и аллен отшатнулся назад, в мир иллюзий, когда лицо Эксмана исказилось страшной болью.

— Что с вами? — спросил Стил.

— Я не… — начал Эксман, но тяжелый кашель не позволил ему продолжить.

— Проклятье… — выдохнул аллен.

— Я… — прошептал Эксман, в чьих глазах читалось большее, чем он смог бы выразить. — Я… не помню…

Стил закрыл глаза. Отчаяние, вдруг сделавшее его до боли человечным, сковало прозрачной бледностью его лицо.

— Держитесь, — проговорил он. — Еще минуту… только минуту…

— Звал меня? — небрежно бросил Цвайфель, появившись из-за двери, за которой до сих пор бушевало пламя. Аллен медленно отпустил руку Эксмана и оставил его на полу.

— Зачем ты это сделал? — холодно бросил он.

— С кем, с этим? Просто заметаю следы… Прошлое не терпит вмешательств, так ведь все говорят, Эш? Все равно ни черта у нас не вышло. Юджин не дурак, захлопнул нас в этой эпохе, как пауков в банке: невозможно создать тоннель. Надеюсь, Великий Магистр простит мой провал?

— Ты думай, о чем говоришь, — прошипел Стил. — Какого дьявола он подослал сюда Сида, когда должен был явиться сам?

— Я честно прождал его двадцать девять минут. Что мне было делать? Он должен был войти в закрытую зону, иначе бы его смогли вытащить пособники Юджина. А Лотт молодчага. Дарковский хитрюга… ошибся все-таки, подумал, что мы поставили на другого, когда мог завалить О'Хара одним движением пальца… Он-то единственный знал, для чего нам нужен Росса и с какой радости мы тут совершаем архитектурный прорыв.

Пальцы Зиггарда щелкнули с металлическим отзвуком. С них соскользнула бледная искра, которая помогла ему зажечь сигарету.

— Заканчивай с этим пожаром, — сказал Стил, кивнув на дверь.

— Да пусть рванет, — бросил Цвайфель, цинично затянувшись. — Я притащил дестабилизатор Нереальности, вещь отличная, Фабио хорош во всем. Представь, как повеселятся эти людишки там, наверху, когда прямо под их базой взорвется целый авесовский оружейный склад.

— Нам это незачем, — холодно ответил Стил. — Тем более, ты прекрасно знаешь, кто находится "там, наверху".

— На базе что ли? У него нет полномочий Координатора.

— Будут, если твои шутки выйдут за рамки разумного.