— Итак, высший орионский разум считает… точнее, знает, что Земля под угрозой?

— Закат близится, — улыбнулся Арк. — В случае, если ты предпочитаешь день — или, скажем, утро — советую меня выслушать… хотя вряд ли тебе это поможет.

— Тогда зачем мне тебя слушать?

— Это интересно.

Майкл ответил нервным смешком. Непринужденная беседа "на равных" была еще одним проявлением презрения орионцев к людям. После коротких и неприятных размышлений Майкл пришел к неутешительному выводу, что на Земле вряд ли родится человек, способный перевести на нормальный язык то, что говорят орионцы.

— Так вот, — продолжил Арк. — Вам, землянам, упорно не хочется терять родную планету. Я прав в своих выводах?

— Вам-то какое дело? Если уж говорить начистоту, я не из тех, кто будет радостно отплясывать под дудку инопланетных "просветителей". Это касается и орионцев.

— Ты считаешь, что здесь возможен выбор?

— Я удивлюсь, если возможен. Но это не меняет главного.

— Выбор возможен всегда, хотя вряд ли вас, землян, это прельстит, если вы вдруг поймете, что любая дорога в конечном счете приведет к единой цели.

— К чему же? Всеобщей гибели?

— О, нет. Не в этот раз, — усмехнулся орионец. — Позволь мне немного тебе помочь. Дорога будет длинной, Майкл, и пройти ее будет нелегко. Лишь дважды встретивший смерть достоин стоять на последнем рубеже. Запомни это — и, пожалуйста, позаботься о пражских окрестностях. Просто не забудь.

Холодные тиски отпустили сердце Майкла, когда орионец уже исчез. Мрачный и подавленный, он вышел из "ловушки" и поравнялся с Монком, чье лицо тут же исполнилось любопытства.

— Ну, и как там? — спросил ученый.

— Там был орионец, — бросил Майкл.

— Арк?

— Тебя это совсем не удивило?

— Я часто с ним сталкиваюсь, — ответил Монк, поправив старомодные очки. — Арк появляется у нас гораздо чаще, чем аллены. О дарках я вообще молчу.

— Он когда-нибудь говорил прямо, что ему от нас нужно?

— Нет, что ты. У него свои дела с Командованием, просто он любит поболтать с разными людьми. Тебе-то он что наговорил?

— Рассказал о "дважды встретившем смерть". По видимому, это будет тот, кто встретится с Запредельным в последнем бою.

— И кто же это?

— Как кто? — мрачно усмехнулся Майкл. — Это я, дружище. Я уже видел свою смерть.

— Но… разве это возможно?

— Время сыграло со мной злую шутку. Давай не будем об этом. Не сейчас. Если найдешь что-нибудь интересное, сообщай мне. До встречи.

— Удачи, — отозвался Монк.

— Нашел что-нибудь? — спросил Джонсон, когда Майкл вышел из тоннеля.

— Увы, но нет.

— Значит, возвращаемся?

— Да. Здесь нам больше нечего делать.

— Вот видишь, О'Хара: а ты мне не верил, — рассмеялся Дэним, захлопнув блокнот. — Никогда меня не слушает. Где же этот чертов груз искать-то…

— Я догадываюсь, где он может быть.

— Неужели! И где же?

— Только догадки. Чтобы проверить их, нужно поговорить с Эксманом.

— Это еще кто такой?

— Мой начальник.

— А он-то здесь при чем?

— В нашем деле стоит полагаться на тех, кто разбирается в настоящем.

Дэним ухмыльнулся. Полуденное солнце медленно растворилось в облаках, оставив Майкла с мыслью о том, как прав был Хьюз, говоря о важных, но бессмысленных событиях.

XII

— Вы как хотите, а я иду есть, — категорично заявил Мэдли, поднимаясь из-за стола.

— Джонатан, я прошу вас, уймитесь… — вздохнул министр. — Все мы устали, но важность сегодняшнего совещания…

— А что, по-вашему, я должен говорить, если я целый день не ел? — раздраженно воскликнул Джонатан Мэдли-младший, окинув пылающим взглядом всех тех, кто сидел за столом. В глазах многих явственно читалось, что они полностью одобряют этот долгожданный бунт.

— Нет, ну это просто возмутительно! — не унимался генерал. — Уже… да уже полдвенадцатого, а мы тут сидим безвылазно с трех часов!

В зале послышался одобрительный шепот. Министр снял очки, окинул Мэдли уничижающим взглядом и произнес:

— Джонатан, вы ведь понимаете, как важно контролировать ход высадки! А вдруг ошибка — и все сразу же узнают, что мы перебрасываем на базу не предусмотренный договором резерв?..

— Я извиняюсь, сэр, — заметил Мэдли, — но это не повод голодать. Я вам вот что скажу: там и без нас хватает умников, чтобы операцией руководить. А если они провалятся, я им устрою такой… ну… в общем, выговор.

Мэдли махнул рукой, отгоняя набор любимых ругательств, и решительно заявил:

— Если что там и как, то я буду в буфете.

Не успел министр втайне порадоваться уходу бунтаря, как Мэдли бодро обернулся, гаркнув:

— Кто со мной? Давайте, а то мы тут совсем засиделись!

— Правильно, все правильно! — поспешно произнес Рутвелл, оглядываясь в поисках поддержки.

— Эшли, пойдемте с нами! — вдруг выкрикнул он. — Что вы вечно такой мрачный? Спустимся вниз, покушаем…

Генерал Стил бросил на Рутвелла леденящий взгляд.

— Не сегодня, Крис.

— Да что вы в самом деле, Эшли! — завелся Рутвелл, ничуть на заботясь о том, что в глазах Стила зажглись огоньки холодной ярости. — Вам-то чего себя голодом морить? Вы и так в последнее время какой-то бледный, исхудавший…

Те, кто сидел напротив Стила, с беспокойством наблюдали, как на его лбу проступила пульсирующая жилка.

— Я от рождения такой, — заметил генерал.

— Вот я и думаю: наверное, это что-то хроническое…

Рука Стила — точный механизм, не знающий сбоев, — напряглась от плеча и до пальцев, нервно сжавшихся в кулак. Злосчастное совещание имело все шансы перерасти в потасовку. Министр приподнялся в наивной попытке замять спор и не допустить кровопролития, но проиграл инициативу Эксману.

— Идите, Крис, — примирительно произнес начальник штаба. — И вы, Джонатан. Не стоит тратить время на лишние слова.

— А… я… да, я ухожу, — очнулся Мэдли. Речь Эксмана подействовала на этого упрямца с поразительной быстротой, и генерал, сопровождаемый Рутвеллом, широким шагом направился к двери. Притворившись, что ситуация с самого начала была под его контролем, министр благодушно отпустил офицеров на поздний ужин. Стил проводил коллег презрительным изгибом губ и разжал пальцы, чтобы взяться за недопитый стакан воды. Когда за министром захлопнулась дверь, пристальный, немигающий взгляд генерала вновь остановился на Эксмане. Начальник штаба ВВС, оставшийся с ним наедине, устало провел ладонью по лицу.

— Зачем вам это нужно? — спросил Стил. Его голос казался гораздо мягче, чем при разговоре с Рутвеллом.

— О чем вы?

— Что вы пытаетесь доказать? И кому?

— Если я скажу, что не понимаю вас, вы поверите?

— Думаете, меня устроят отговорки? Если бы вы не хотели ничего и никому доказывать, то не стали бы спорить с очевидным.

— С вами сложно разговаривать, Эшли.

— Да? — язвительно бросил Стил. — А с чего бы это?

— Если вы уже знаете мой ответ на ваш вопрос, то стоило ли его задавать?

— Если вас раздражает общение со мной, — холодно заметил Стил, — могли бы выслушать, что вам сказал О'Хара. В сущности, это одно и то же.

— Я выслушал. И мне до сих пор не понятно, почему вы так беспокоитесь о "Шторме".

— А мне казалось, беспокоиться нужно в первую очередь вам.

— Вы думаете, я поддерживаю проект только ради личной выгоды?

— Неужели нет?

— Если я скажу "нет", вы поверите?

— Не поверю.

— Отлично. И что в таком случае вы хотите услышать?

— До меня доходили разные слухи о собственной персоне. Большинство из них сходится в одном: я не умею просить, но очень хорошо умею убеждать.

— Револьвер с вами? — улыбнулся Эксман.

— Потратил на О'Хара все патроны.

— А я почему-то думал, что после того давнего инцидента вы с Майклом такими друзьями не будете…