Статью ученого, впервые заглянувшего в кратер вулкана, нельзя читать без волнения. Ведь речь идет о событиях, имеющих более чем стосемидесятилетнюю давность. Суровый и дикий край. Распадки и расщелины. Багрово-красные утесы. Обугленный лес у подножий гор. Все мертво кругом. Каким маленьким и беспомощным должен был выглядеть в этом пустынном царстве одинокий путник, взбирающийся на вулкан!

«Мое любопытство увлекало меня до самой вершины горы, — пишет Даниил Гаус, — чтобы там увидеть самый кратер и чтобы дать потомству интересное описание. Подобно делающим открытие, я хотел быть первым, вскарабкавшимся на эту гору, тем более, что уже были посланы три лица в различные эпохи для описания этого великого явления природы. Возвратился только один и ничего не мог сказать, кроме слов: «О, как там все страшно», и немедленно умер. Причина их несчастья произошла от их невежества: оттого, что они неудачно выбрали день и погибли или от удушливых паров или были раздавлены падением огромных камней.

По мере того, как я двигался вперед среди длинных холмов, я заметил, что все они были наполнены толстым блестящим льдом, покрытым в нескольких местах сажей и пеплом. Стремительно неслась вода, которая увлекала обожженный материал. Я ожидал каждое мгновение быть раздавленным этой массой, из осторожности я всегда держался сзади больших глыб, расположенных на склоне.

Я шел целый день среди опасностей и трудностей. По мере того, как я приближался к вершине, вода убывала так же, как и скатывание (падение) камней, но зато ветер усилился, и я чуть-чуть не был сброшен. Облака, среди которых я находился, создавали глубокую темноту, которая мешала видеть землю под моими ногами и меня предохраняла от головокружения. Когда я поднялся выше, я заметил достаточно ясно солнце, но холод был сильный, как зимой. Я отдохнул в течение нескольких минут, так как слишком долго нельзя заниматься этим делом.

Достигнув наконец вершины горы, я увидел весь кратер, который имел почти треугольную форму протяжением в одну версту. Середина кратера была наполнена лавой в виде корки. Эта лава, черная, твердая, и была представлена несколькими разновидностями. Она образует возвышенность в шестьдесят и более саженей над краем кратера. На боках лавовой горы видно, кроме главного кратера, несколько значительных отверстий, откуда выходят пары и огонь. В самой горе также слышен страшный шум, как будто она дрожит под ногами. Вредные пары направлялись в мою сторону, испуская сильный сернистый запах. Они принудили меня покинуть эту пропасть возможно скорее, и я употребил на это все мои силы и способности.

Непосредственно после этой экспедиции я и мои два компаньона по путешествию лежали в постели больными в течение нескольких дней».

После Гауса было сделано несколько попыток восхождения на Ключевскую, но неудачных. Лишь в 1931 году, через сто сорок с лишним лет после Гауса, двум советским ученым — Г. К. Семенову и В. К. Дингенсу — удалось это сделать.

Первый спуск в кратер действующего вулкана был совершен в 1935 году Водопьяновым и Семеновым. В «Книге восхождений» сделана об этом краткая запись, в которой упоминается о пятиконечной звезде, выложенной из обломков лавы. В 1935 году ученые и альпинисты еще два раза штурмовали Ключевскую. Оба восхождения завершались спуском в кратер.

В сентябре 1935 года на Камчатке была создана вулканологическая станция. С этого времени начинается систематическое изучение камчатских вулканов. В «Книге восхождений» появляются новые записи — Кулакова, Влодовца, Меняйлова и многих других.

Двадцатый век — героическая эпоха вулканологической науки. Возникают вулканологическая обсерватория на Гавайях, вулканологический институт в Неаполе, вулканологические службы в Индонезии, Японии...

Вулканы! Люди сорвали с вас покров таинственности. Люди научились предсказывать время и силу извержения. Люди заглянули в вашу огненную пасть, слушали биение вашего сердца. Два советских ученых — Попков и Иванов — совершили удивительный дрейф на движущемся потоке лавы. Их могло испепелить, засосать в огненную массу, но герои науки не испугались, а смело поднялись на корку потока и, плывя на ней, вели наблюдения. Температура корки у асбестовых подошв ботинок была триста, а на глубине лавы в десять сантиметров — восемьсот семьдесят градусов. Отважные исследователи пробыли на огненной реке час и проплыли более двух километров.

Много таких подвигов совершили советские ученые. Не удалось вулканам удержать людей на почтительном расстоянии от себя. Люди еще не покорили силу вулканов, но можно не сомневаться — победят.

Данила проснулся от внезапного толчка.

Откуда-то, словно из-под земли, шел глухой рокот. Лампочка на потолке вздрогнула, и свет потух. Гул усилился. Он напоминал отдаленный артиллерийский огонь, но в этом громыхании было что-то еще более могучее.

Вулкан!

Эта мысль сразу же пришла Даниле в голову. Чиркая спички и чертыхаясь, он торопливо оделся, накинул на плечи пальто и выбежал на улицу. Люди стояли в глубоком молчании. Все нарастающий, низкого тона рокочущий гул вселял смутную тревогу. Неожиданно гул стих и установилась пугающая тишина. Потом раздался оглушительный грохот. Казалось, оборвалось тысячепудовое сердце земли. Огромный фонтан огня взметнулся к звездам. Раскаленная масса, взлетая вверх, падала, расплескивая золотистую пену. Земля, люди, небо вдруг окрасились в пурпурный цвет.

К Даниле подошел Колбин.

— Ну, как зрелище?

Данила пожал плечами. Ему не понравился игривый тон вопроса. Нет, шуткам тут не место. Перед ним было одно из грозных явлений природы, и он чувствовал себя слабым и беспомощным. Что значит перед извержением человек? Да, он дерзок и смел! Но бывают минуты, когда он благоговейно опускает голову, отдавая дань яростной силе и красоте природы. И сейчас, глядя на грандиозный фейерверк, Данила испытывал чувство ребячьего восхищения.

Прибежал рассыльный и сказал, что московских ученых вызывает начальник вулканологической станции. А через полчаса они на вертолете поднялись в воздух и, набирая высоту, полетели на запад. «Летим к вулканам, — подумал Данила. — Этот блеск алмазных ливней, проливаемых пылающим сердцем земли... Красиво писал Рембо, но ни одно литературное сравнение тут не подходит».

Вертолет летел по кругу в двух-трех километрах от очага извержения. Нестерпимо ярко светились раскаленные частицы, взлетавшие ввысь. Одни гасли в вышине, другие дождем падали вниз, устилая землю светящимися точками.

Описав дугу, вертолет вышел на южный склон сопки. Внизу клокотал огненный поток. У истока он был блестящего золотистого цвета, затем переходил в оранжевый, потом в цвет киновари и у подножия сопки покрывался черной затвердевшей коркой. Лава выжигала все на своем пути. Вспыхивали и сразу же сгорали кустарники. Крупные деревья держались дольше. Густо-красные языки пламени лизали стволы, сжигая их у основания, и деревья падали в раскаленный поток.

Ученые работали молча. Начальник вулканологической станции Соколов был занят киносъемкой. Колбин определял размеры извержения — высоту фонтана, длину и ширину огненного потока. Данила с помощью оптического пирометра измерял температуру. В блокноте появилось множество цифр: 900, 936, 1002, 1127, 1320... У кратера лава стала ярче, Данила направил на нее прибор, включил батарею. Проволока в окуляре начала накаляться, и скоро цвет ее слился с цветом лавы. Шкала измерений показывала 1629 градусов по Цельсию.

— Сколько? — отрывисто спросил Соколов.

Данила назвал цифру.

Полет продолжался два часа. Рассветало, когда ученые вернулись в поселок и пошли отдыхать.

Данила поднялся на крыльцо коттеджа и посмотрел вдаль. В утреннем свете вырастали белые пики вулканов. Он смотрел и вдруг вспомнил другое, давно прошедшее. Тогда он стоял не один, а с Петром Васильевичем Романовым и, прощаясь с поселком, говорил:

— Я вернусь. Вернусь, чтобы покорять вас, вулканы!

Вот и вернулся. А хватит ли сил, чтобы бороться и покорить эту бешеную стихию?