Наледи начинают появляться в январе и держатся до самой весны. Природа их появления очень проста. Горные реки зимой промерзают до самого дна. Вода, спасаясь от мороза, уходит под русло, прокладывает себе путь в гальке. В середине зимы морозы проникают и туда, сковывая подземные стоки. И вот тогда-то вода в поисках свободного пути неожиданно пробивается на поверхность льда. Глядишь — морозы под шестьдесят, а по льду разливается вода. Тут и плевок в воздухе замерзает, а ей, воде, хоть бы что, дымится только сильно, и все. Часто поверх первой, замерзшей наледи выступает вторая, затем третья, четвертая... Наледи растут в несколько этажей. На опасных участках людям приходится строить мосты. Но иногда и они скрываются подо льдом.

Товары на заготпункт можно было завозить обходным путем, но Лагутин на это не соглашался, хотя открыто сожалел, что часть охотников отсеется и будет сдавать пушнину на соседнем заготовительном пункте. И только в день ограбления склада в Оймяконе он, наконец, последовал советам, съездил на заготпункт, проверил имущество и, вернувшись в Комкур, зашел к Дьякову с твердым намерением на следующий же день перебросить товары и возобновить приемку пушнины на заготпункте.

— Сколько же упряжек вам нужно? — спросил Дьяков.

— Десять.

— Хорошо, — сказал Дьяков и, как бы спохватившись, добавил: — Новость, Евгений Корнеевич, приятная для вас: Надежда Владимировна сегодня приезжает. Только что упряжку за ней послал в Оймякон.

— О-о! — широко улыбнулся Лагутин... — Новость действительно приятная!..

Надя почти два месяца не была в своем колхозе. Она очень соскучилась о людях, с которыми сдружилась и которых полюбила за мужество, трудолюбие, открытый, простодушный характер. Ей не терпелось вновь поселиться в своем новом доме, построенном год назад, побродить на лыжах по тайге...

В Оймякон Надя приехала пятого января на попутной машине. По ее расчетам, телеграмма, посланная из Хабаровска, давно должна была дойти в Комкур. Однако в Оймяконе никто ее не встретил. Сложив вещи в кабинете секретаря райкома комсомола, она побежала искать оленью упряжку и заодно разузнать новости из колхоза. К часу дня она вернулась. Попутного транспорта не было, а нарта из колхоза все не появлялась. Подумав, Надя решила идти на лыжах.

— Сегодня очень морозно, — предупредил ее секретарь. — Подождала бы. Упряжка, наверно, скоро подойдет...

— Давно в горы не ходила, — сказала Надя, открывая чемодан и вытаскивая оттуда сверток. — Смотри, какой комбинезон. В нем никакие морозы не страшны. Изнутри гагачий пух, а верх пыжиковый. На, подержи в руках. Легкий? То-то! У меня и маска есть. Московская работа... Где твои лыжи?..

Через полчаса Надя стояла перед секретарем в походной форме.

— Сюда вот положим плитку шоколада, — говорила она, заканчивая последние приготовления, — а фонарь повесим на шею и привяжем его ремнем. Теперь, кажется, все... Да, остается надеть маску. Дай-ка ее, Ваня! Так. Привяжи. Не так сильно. Ну спасибо тебе! До свидания!

Надя надела рукавицы, взяла лыжи под мышки и вышла из кабинета.

В это время на другом конце поселка показалась оленья упряжка. Правил ею каюр колхоза «Рассвет». Скоро нарта остановилась перед райисполкомом. Привязав оленей, старый эвен вошел в дом. Но задержался там недолго. На крыльце он оглянулся вокруг, постоял минуту-другую, о чем-то раздумывая, потом направился к столовой. Однако и здесь агронома не было. Каюр обежал почти все районные организации и нигде не нашел девушку. Наконец он постучал в кабинет секретаря райкома комсомола.

Ваня, увидев колхозного каюра, сразу же догадался, кого тот ищет.

— Агроном ушла в горы, — сказал он.

— Ай-яй! — закачал головой каюр. — Ах, твоя худая голова, секретарь! Звезды шептаться будут, а ты пускай ее в горы. Ай-яй-яй! Председатель ругаться будет...

— Да ты не волнуйся, — успокаивал секретарь. — Она доберется! Вещи агронома повезешь.

Старик не переставал ойкать, часто бил себя кулаком по лбу, повторяя: «Председатель ругай старого Вензеля, председатель... Ай-яй, зачем ходи, звезды говорят — не ходи».

Секретарь помог старику увязать вещи и на прощание сказал:

— Смотри не потеряй!

Было два часа дня, когда Надя вышла из Оймякона. Перед ней расстилался дикий суровый пейзаж. Словно оцепенелые от стужи, неподвижно стояли чахлые лиственницы. Красное неяркое солнце повисло на вершине хребта. Далеко вверху, на заснеженном склоне резко темнели редкие деревца, сумевшие выжить в расщелинах скал на высоте в тысячу метров.

Казалось, все вымерло в этой долине, и только звук Надиных шагов нарушал тишину и покой студеного царства. «Раз-два-три, раз-два-три», — считает девушка свои шаги. Легко скользят лыжи.

Девушка зорко присматривается ко всему окружающему. Впереди парится река. Наледи! Загнутые носы лыж останавливаются у самой кромки льда. Опираясь на палки, Надя смотрит на реку: ширина — пять-шесть метров. Взять да и перемахнуть ее прямехонько! Соблазн велик. Но промочить обувь — значит наверняка потерять ноги. Надя с трудом подавляет желание и поворачивает лыжи вдоль берега.

В сумерки одинокая лыжница пересекает реку и начинает брать подъем.

Девушка идет, чуть подавшись вперед, делая широкие шаги и усиленно работая палками. Подъем все круче. Дышать тяжело — при каждом глубоком вдохе першит в горле, словно в воздухе летают невидимые ледяные иглы. Надя останавливается и слышит, как в наступившей тишине оживает воздух, как говорят местные жители, — «шепчутся звезды». Она втыкает лыжную палку в снег и снимает рукавицу. Мороз сразу же начинает щипать пальцы. Надя достает из нагрудного кармана плитку шоколада и несколько минут отдыхает. Скоро перевал, а там и спуск. В долине село, теплая квартира, горячий чай. Еще час — и дома.

...Взят и последний подъем. Перед лыжницей открывается ровная седловина хребта. Она неширокая — всего триста метров. Надя быстро пересечет ее и на краю отвесной скалы найдет валун, за который закреплен канат для спуска. А теперь опять можно передохнуть и съесть кусок шоколада.

В темно-синем небе ярко горят звезды. Большая Медведица висит низко над горизонтом. Тихо. Из-за хребтов поднимается луна, опоясанная двумя огромными серебристыми кругами. Мороз с каждой минутой крепчает. Лыжница слышит это и, взмахнув палками, спешит вперед. Вот и валун, канат на месте. А внизу весело и приветливо мелькают огни Комкура. Скорей туда!

Надя снимает лыжи, связывает их потуже и бросает с обрыва. Снизу доносится глухой звук падения. Потом она зажигает электрический фонарик, висящий на груди, и внимательно осматривает валун. Канат хорошо привязан. Девушка ложится на край обрыва и, держась за канат, спускает ноги. Как ей пригодится сейчас тренировка на гимнастических снарядах! Перебирая канат руками, ногами упираясь в скалу, девушка спускается все ниже и ниже.

Но вдруг Надя повисает в воздухе. Она держится за конец каната, а ноги не достают до земли. Девушка хочет осмотреться и тянется левой рукой к фонарику, правая рука скользит и выпускает конец каната. Крик отчаяния режет ночную тишину...

Надя приходит в себя от холода. Она лежит в глубоком снегу. Кое-как выкарабкивается на твердый наст, пытается встать. Но от боли в правой ноге приседает. «Вывих!» — думает она и, превозмогая боль, ползет в сторону села. «Двигаться, двигаться», — шепчут губы. Больная нога волочится по снегу, резкое движение сразу отдается в ней, но Надя упорно ползет, выбрасывает вперед руки, подтягивает тело... опять выбрасывает руки и подтягивает тело. Так сто и тысячу раз.

Силы начинают оставлять девушку. Мороз, кажется, ждал момента, он уже подбирается к вывихнутой ноге.

Чем дальше, тем медленнее она движется. Приходится часто отдыхать. Наде кажется, что она ползет много дней и конца пути не будет. Но она все-таки ползет. Побеждает не только сила, побеждает и воля... Где она слышала эту фразу? Да-да! Побеждает воля! Это она заставляет двигаться вперед, бороться за жизнь.