Слушать ее было невыносимо. Как бы ни был мне интересен Чарли, узнать о том, чем он занимался с другой, я не стремилась. К счастью, Энн не стала в подробностях расписывать, каким потрясающим может быть Уокер, и как все было здорово. Оказывается, за сутки, проведенные в начале двадцатого века в Калифорнии, они даже успели как следует потренироваться. На развлечения ветеран оставил только ночь — но зато всю, целиком. А наутро, как ни в чем ни бывало, выгнал девушку на разминку. Никакие доводы и жалобы на усталость на этого железного человека не действовали. Словно и не было прошедшей ночи. За это Энн была не на шутку обижена, но все равно практически прямым текстом заявила, что все ее прежние мужчины — все без исключения — и в подметки ему не годятся.
— Все-таки шесть веков накатанного опыта — и не просто прожитых лет, а почти ежедневной практики — это не пустые слова, — мечтательно мурлыкала она, а ее веки тем временем мелко подрагивали: Энн прокручивала мнемоником вчерашнюю командировку. Я топила свое отчаяние в чашке с остывшим кофе и изо всех сил старалась выглядеть дружелюбно-любопытной и по возможности самоуверенной.
Плохи мои дела, вот что. От рейдов с Уокером ни за что не отвертеться, да и не хочу я лишаться уроков такого ценного наставника. Но ведь он не ограничится только тренировками, в этом нет ни малейших сомнений. Я не смогу его избегать. Вдвоем, где-то в неизвестном пространстве-времени, на неопределенный срок… Он без малейшего труда — только помани — соблазнит меня, пополнит свою коллекцию и точно так же утратит всякий интерес. И как мне потом жить? Уж если Энн, с ее популярностью у парней — и та признала, что теперь будет постоянно вспоминать Чарли и сравнивать с ним всех остальных в его пользу, то что уж тогда говорить обо мне? Мне даже более-менее сносных мужчин не попадалось, а если и попадались, то я об этом так и не узнала — они никогда не старались ради меня, очевидно, считая, что самого факта их внимания в моем случае уже достаточно. А потом я уподоблюсь Аннабелл… о нет! Лучше уж бежать из TSR без оглядки.
— Да что с тобой?! — внезапно воскликнула Энн. До меня только сейчас дошло, что она уже несколько раз повторила какой-то вопрос.
— Что случилось?
— Ты то краснеешь, то бледнеешь, а сейчас и вовсе будто в обморок хлопнешься. Вот, опять покраснела! Я что, смущаю тебя? — Энн снисходительно улыбнулась. Пересилив соблазн послать ее куда подальше, я нашла сносное оправдание:
— Нет, ничего. Это просто похмелье. Мы с Марком вчера немного перебрали.
Диклест моментально насторожилась.
— С Марком? Вдвоем, без нас? Чего это вы?
А вот интересно, ее действительно задело то, что мы напились одни, или это только из-за Марка? Мне вдруг захотелось поддразнить Энн. Интересно же, насколько ей не все равно?
— Да так… Немного повеселились в командировке. Решили продолжить в реале. Ну, ты же знаешь, как это бывает?..
Энн открыла рот для очередного вопроса, но тут ожил динамик под потолком кафетерия, объявляя наши имена и срочно вызывая на планерку. Сославшись на легкую дурноту, я отказалась от поездки в лифте, посадила в него Энн, а сама как можно медленнее поплелась по лестнице навстречу теперь уже предсказуемой неизвестности, пугающей и желанной одновременно.
Моя отсрочка закончилась.
Глава 8
В кабинете Мерриса обнаружилась одна только Кей Си. Едва лишь я переступила порог, она немедленно набросилась на меня и совершенно справедливо отчитала за опоздание:
— Где тебя носит? Все уже пошли на разминку, а я сижу здесь, как будто мне это нужнее, чем тебе!
— Прости, пожалуйста, — пробормотала я, мало-помалу сообразив, что моя детская уловка оказалась на редкость глупой. — А разве сегодня со мной идешь ты?
— Представь себе, — фыркнула она. — Я понимаю, что у тебя, возможно, были несколько иные планы, но так уж получилось. Билл вчера был с вами, сегодня взял Диклест и Каннингема. Потом Чарли надоело ждать ваше высочество, и тогда он забрал Таунту.
У меня аж дыхание сбилось. Уловка с опозданием все-таки удалась!
— Диклест сказала, что ты мучаешься похмельем, — недовольно продолжала Кей Си. — Брать тебя в рейд даже с малейшим нездоровьем я не имею права. И что мне теперь делать? Могла бы предупредить с утра пораньше, я бы взяла на сегодня другую работу. А теперь полдня пройдет насмарку. В будущем постарайся быть предусмотрительнее, чтобы не сорвать чужие планы.
Мне стало жутко неловко.
— Не надо волноваться. Похмелье давно уже прошло.
— Так быстро? Ты, вроде, чуть ли не падала.
— Думаю, Энн слегка сгустила краски. Я прошлась сюда пешком, и все окончательно выветрилось.
— По лестнице? — недоверчиво уточнила Кей Си. Я кивнула. — Двадцать восемь этажей вверх?
— Ну и что такого?
— Ничего, — озадаченно ответила она. — Ты совсем не запыхалась.
— Я… э-э… не торопилась.
— Это заметно, — холодно отозвалась Кей Си.
— Извини, что заставила ждать. Зато теперь мне не нужна разминка.
Теперь Кей Си казалась задумчивой.
— Порой мне кажется, что Чарли все-таки ошибается хоть иногда, — тихо сказала она, усмехнувшись уголком рта. — Потом все становится на свои места, а я в очередной раз удивляюсь.
— А при чем здесь Чарли? — насторожилась я.
— Идем в спортзал, — словно и не слыша вопроса, сменила тему Кей Си. — Ноги размяла, значит, обойдемся без пробежки.
Командировка прошла спокойно. Снова был маскарад и обучение внедрению в чужом мире. Почти две недели мы с Кей Си следили за сменой политического курса в какой-то восточноевропейской республике с загадочным названием Ствардомин. Стандартной задачей, помимо всего прочего, было определить реального двойника этой страны из нашего мира. Утопии бывают идентичны реалу вплоть до мелочей, а бывает так, что отличаются не только названия городов и целых стран, но и расположение границ и, само собой, ход истории, причем величина отличий прямо пропорциональна дальности утопии. Например, в этом мире существовала альтер-Германия — огромная держава, протянувшаяся от Норвегии до Кипра и именуемая Рейнхенсмесом. При этом Рейн был все тем же Рейном, но Берлин — Дойнером, а Мюнхен — Брихтеном. А вот Ствардомин оказался альтер-Польшей, оттиснутой на восток и вобравшей в себя кусок альтер-России, именовавшейся здесь Славянью.
Две недели прошли вполне мирно, а потом в Ствадомине вспыхнула революция и начались погромы. Мы с Кей Си в любом случае могли сойти только за иностранок, поэтому сочли за лучшее убраться оттуда. Зато отчет о командировке вышел шикарный.
За эти две недели у меня было много времени для размышлений. С Кей Си мы говорили в основном по делу, легкого общения, как с Биллом, с ней пока не получалось. Возможно, причиной было неудачное начало этой командировки, или же я сама. До самого возвращения мы поддерживали вежливую дистанцию. Наставница, похоже, меня никак не воспринимала, стажерка Анерстрим была ей попросту безразлична. Тренировка новичка была для Кей Си всего лишь рутинной работой, и она не стремилась вкладывать в нее душу. Откровенно говоря, я тоже не очень-то доверялась ей. Не знаю, почему. Может, я подсознательно чувствовала в ней соперницу и ревновала Чарли? Глупо, конечно, и нелогично, и все же вполне вероятно. Впрочем, это могли быть исключительно мои домыслы, не имевшие ничего общего с действительностью.
После проведенного с родителями уик-энда я немного отвлеклась от событий и переживаний недели и настроилась на решительные боевые действия. Я шла на работу злая и готовая моментально ощетиниться на любого, кто посмеет нарушить мои планы. А в планах значилось стать прежней — не влюбленной, не оглупевшей, собранной и уверенной в себе.
Настрой, конечно, был достоин всяческих похвал, но он схлынул целиком в один миг. Все-таки Уокер умеет читать мысли, не иначе. Едва я вошла в кабинет, он обезоруживающе улыбнулся и произнес: