Погода с утра не жаловала теплом и сволнцем. С утра небо было затянуто сплошным облачном покровом, дул ветер. Температура понизилась до +17 градусов, — холодновато для лета. Ветер гнал по каменистой земле пыль, обрывки полиэтиленовых пакетов, бумажный мусор.

Бойцы, спрятав лица под платки и респираторы, глядели с самого утра. Иногда один из мужчин вскрикивал «Пылится что-то. Может, едут?!», и вся застава превращалась в растревоженный пчелиный улей. Потом выяснялось, что это ошибка, и на давшего маху наблюдателя обрушивался праведный гнев товарищей.

— А, может, они сегодня и не приедут? — спрашивал один боец в американской форме, с неработающим ПНВ на шлеме.

— Должны быть. Дай-то Бог, чтобы нормально доехали. А вдруг на них дикари нападут?

— У них там оружия хватит. И танки у них. Отобьются. Им бы до нашего поста дотянуть, а тут мы им поможем!

— Два разъезда вернулись… Никого…

Раздался стук копыт и на заставу влетел всадник в серой от пыли одежде, стеклопластиковых очках и противопылевом респираторе. Это был уже третий гонец из Гори:

— Ну что, не приехали еще?

На гонца тут же обрушился поток отборных ругательств:

— Да вы что там, тупые совсем?! Сколько вы ездить еще будете, людей только от работы отрываете?! Сказал же грузинским языком, как только приедут, сообщим! Не сидится на одном месте, так скачи в Цхинвал, встречай их в пустыне! Вот ездят туда-сюда!

Охаянный гонец ничего не ответил, развернул коня и ускакал восвояси.

— Надоели уже! Хочешь знать, когда приедут, садись здесь, да и жди! — все еще ругался командир заставы, высокий, сильный гуриец, сорока лет от роду.

— Да ладно тебе, Резо! Там тоже волнуются…

— А я что, не волнуюсь?! Мы здесь сидим, ждем, а они только гонцов гоняют: «Ну что, приехали? Ну что, приехали?!!» Тоже мне, князья!

Резо махнул рукой и, плюнув, направился в дежурку, ругаясь про себя. И тут раздался крик одного из мальчишек-наблюдателей, сидящего на одиноком дереве на вершине пологого холма:

— Там что-то есть! Там что-то есть! — кричал он, показывая рукой на север.

Командир Резо развернулся на полдороге, недоверчиво посмотрел вдаль. Потом крикнул мальчишке:

— Тебе снова что-то пригрезилось? Если опять ошибся, лучше не слезай!

— Да нет же, честно! Вон там, на горизонте, облако пыли. И черная точка над горизонтом!

Командир отобрал у одного из подчиненных бинокль, торопливо пошагал по склону холма. На ходу он крикнул:

— Я сейчас поднимусь! Но, если там опять ничего нет, я тебе устрою…! Двое суток у меня будешь туалет чистить!

— Дядя Резо, там правда что-то пылится! — закричал парнишка.

— Сейчас я посмотрю! — угрожающе пообещал командир. Конечно, он не собирался приводить свою угрозу в исполнение. Все ждут, все на нервах, всем велено докладывать о любом движении на ничейной земле. Но Резо страсть как любил поворчать!

Он поднялся на вершину холма, поросшего травой и жесткими кустарниками. Здесь находился наблюдательный пост заставы и огневая точка с LW50MG на массивном станке.

Находящиеся здесь пулеметчики тоже были озадачены клубами пыли на горизонте. А что за «черная точка над горизонтом»? Командир приставил окуляры бинокля к глазам. Вот они. Да, облака пыли поднимают тяжелые машины. Грузинский караван? Вполне возможно.

А это что за чертовщина в воздухе? Командир всмотрелся повнимательнее. Спина у него похолодела. Очень знакомая винтокрылая машина. Один из новейших, когда-то, вертолетов. Русских.

Резо лихорадочно пытался представить себе, откуда здесь русский вертолет. Из Осетии, больше неоткуда… Но если это караван, значит ему угрожает опасность?! А, может, и того хуже, — караванщиков перебили, и теперь в их машинах русские хотят напасть на заставу, на Гори?!

— Застава, к бою! — заорал Резо, стремительно набирая скорость вниз по склону. Мальчишка-наблюдатель вмиг слетел с дерева, побежал вслед за ним.

Завыла сирена. Из караулки выбегали бойцы, заряжая оружие, чуть не сталкиваясь друг с другом. Загудел, задымил один из танков. Люди готовились встретить неизвестного врага.

Мальчишка-наблюдатель подбежал к коновязи. Вскочил на коня. В любую минуту он был готов по приказу командира скакать в Гори за помощью. Остальных лошадей взрослые мужчины торопливо отводили в укрытие.

И в этот момент пулеметчики на холме увидели, как в воздух над тяжелыми машинами взвилась зеленая ракета. А затем еще одна.

— Сигнал! — закричал один из пулеметчиков. — Сигнал! Наши! Наши!

…Сергей дремал, откинувшись на спинку сидения. На душе пели соловьи. Вот уже остался позади опустевший много лет назад Отарашени. Домой! Еще немного, и дома! Гза сахлисакен, дорога домой, как говорят грузины, будет мягкой. Сергей был счастлив, что остались далеко позади осколки России, полузабытые отношения построссийского «дикого капитализма», режущие по нервам, как ножи. Не патриотично? Плевать! Теперь грузинские села, погруженные в средневековье, вечно гомонящие соседи, деревенские домики, пиры горой, он вспоминал с радостью.

Немного действовал на нервы «Аллигатор», колотящий лопастями воздух над колонной. Ну, да ничего. В день отъезда, Столяров сотоварищи договорился с вертолетчиками, чтобы проводили грузин. Неизвестно, каким образом они уговорили русских пилотов, но по нынешним временам это был неслыханный жест доброй воли. Зато ни один хищный обитатель пустыни, ни одна стая дикарей, ни один мутант не решился бы тревожить караванщиков. Рокот вертолетного винта оповещал всех потенциальных агрессоров, что им будет худо, если они решатся на необдуманные действия.

— Я "Первый", Я "Первый", — раздался в рации голос Сенцова. — Приближаемся к калитке. Скоро будем дома, ребята!

— Это точно, Юрий Николаич! — довольно расплылся в улыбке Сергей.

Шофер Фэн Гуо ничего не ответил, но глаза его сияли довольными искорками. Что же, за долгие годы и для него Грузия стала родным домом!

— Первый, я шестой! — послышался радостный голос Арчила. — Предлагаю дать праздничный салют в честь возвращения!

— Отставить салют! Дома постреляем!

— «Змей», я «Стрекоза», — послышалась в динамике русская речь пилотов. — Вы уже дома, а нам у вас на границе делать нечего. Мы вам еще нужны?

— Нет, «Стрекоза», все в порядке. Спасибо за сопровождение! — поблагодарил Сенцов. — Доброго пути!

— Тогда, до встречи! Бывай, десант!

— Что они говорят? — спросил Гуо. Он не знал русского языка.

— Вертолетчики улетают. Прощаются, — объяснил Сергей.

«Аллигатор» завис над колонной, пару раз качнулся из стороны в сторону. Потом развернулся на месте и полетел обратно, на север.

Попрощавшись с русскими пилотами, грузинская колонна двинулась дальше, к заставе. Уже были видны невооруженным глазом строения на блок-посту, холм, с которого их сейчас брали на прицел пулеметчики.

— Я вот что думаю, — заметил предусмотрительный Фэн. — Вот они там сейчас смотрят на нас. Видят вертолет в воздухе. Чужой вертолет. Боевой вертолет. Нас самих они не видят. А не подумают ли они, что мы — это не мы. А, в смысле, враги?

— Очень ценное замечание, Фэн, — усмехнулся Сергей. — А почему ты об этом по рации не сказал Сенцову?

— Кто я? Простой шофер. А кто Сен Цов? Начальник! Он наверняка и так понимает, — поучительно сказал Фэн.

— А если он забыл? — задумался Сергей.

— Начальник ничего забыть не может, — наивно сказал Фэн.

— А ведь у них там несколько танков… Ведь как жахнут!

Сергей открыл дверцу кабины и закричал, замахал руками:

— Эй! Не вздумайте палить там! Это мы!

— Уважаемый Сергей, — заметил Фэн. — По-моему, до них далеко. А вы, по-моему, кричите по-русски.

— Тьфу, ё-моё! — Сергей мотнул головой.

— «Восьмой», я «Первый»! Какого *** ты творишь? — заворчала рация.

Головной «Урал» остановился. В воздух ушли две зеленых ракеты. А через пять минут Сергей увидел трех вооруженных всадников, скачущих от заставы к машинам. Двое из них остановились метров за двадцать от первой машины. А третий подъехал к самой дверце вплотную, вглядываясь в лицо водителя. Хотя, в принципе, все было ясно: