По комнате пронесся вздох невидимого ветра, пламя светильника на полке камина заколебалось, задрожало и захлебнулось.
Царевна вздохнула тоже.
И верно, свечка. Хватит дурью маяться. Пора спать. Сейчас зажгу тебя от уголька, чтобы в потемках не ходить, углы не счита…
…Ть.
Потемок не было.
Вернее, все вокруг было, безусловно, темно, но не настолько, чтобы не различить самый маленький предмет в самом дальнем углу. Скорее, сумеречно, чем темно, определила царевна и закрутила головой в поисках окон — не начался ли там в третьем часу октябрьской ночи внеплановый рассвет или закат на «бис».
«Посмотри на свою переносицу," — посоветовал ей неотступный внутренний голос.
«Это еще зачем?» — хотела ответить она, но быстро решила, что оспаривать предложение, которое сама себе и сделала — первый шаг к сумасшествию, и просто скосила глаза.
Сумрак наполнился маленькими белесыми полупрозрачными фигурками, не больше крестьянской куклы из мочала.
Они толпились вокруг нее группками, перешептываясь, как будто договариваясь о чем–то, некоторые толкались бестелесными локтями, выстраиваясь в подобие очереди, разглядывая ладони свои и соседей. Некоторые неприкаянно бродили туда–сюда, то и дело исчезая в стенах, проходя друг через друга и, время от времени, через нее.
- Кыш, кыш! — замахала она на них руками. — Смотреть надо, куды прете! Ишь, расшастались!
Шепот моментально смолк.
- Она нас видит!!! — раздался торжествующий беззвучный визг десяток глоток, как комары на рок–концерте, и бесцветные существа завыли, заверещали, завопили и кинулись со всех сторон то ли на нее, то ли просто навстречу друг другу.
- Я первый пугаю!
- Нет, я!
- Нет, я!
- По записи, по записи выстраиваемся!
- Стой! Стой! Ты куда? Ты откуда?
- Я уже третий день в очереди стою! Мой номер тридцать два!
- А у меня тридцать один! И я тебя не помню!
- Это я тебя не помню!
- Его тут не было!
- Его тут было!
- А вас тут вообще не стояло!
- Хам!
- От хама слышу!
- Меня! Пустите меня! Я второй! Я второй! Первый, ответь второму!
- Р–разойди–и–ись!!!
- Куды прешь?!..
- Между первой и второй перерывчик небольшой…
- Клоун!
- Истеричка!
- Женчину аб–бзывать!
- Нахал! Я не женчина! Я дама!..
В районе ее коленок завязалась драка.
- Кыш! Кыш! Кыш! — только успевала отмахиваться она, но с таким же успехом она могла отмахнуться от воздуха.
- У–у–у–у–у!!! — запищало сзади, как свисток очень маленького паровозика.
- Ох–х–х–х!!! — тоненько завздыхало сбоку.
И тут призраков как прорвало:
- А–а–а–а–а!!!..
- Ух–ух–ух–ух–ух!!!..
- Уо–уо–уо–уо–уо–уо–о–о–о–о!!!..
Белесая туча, презрев, в конце концов, номера, налетела на нее мгновенно, закружилась, облепила и завыла–запричитала на все голоса, пронзительно и отчаянно перекрикивая сама себя вариациями на все гласные лукоморского алфавита.
- И–и–и–и–и–и!!!..
- О–го–го–го–го–го–го!!!..
- Ай–яй–яй–яй–яй–яй–яй!!!..
Казалось, вытаращенный глаза, отверстые рты, вздыбленные руки и растопыренные пальцы занимали вокруг все пространство.
- Ы–ы–ы–ы–ы–ы!!!..
- Ой! Ой!! Ой!!!..
- Да кыш же вы все! Надоели, сколько можно!!! — в сердцах воскликнула, наконец, Серафима и, осененная внезапной догадкой, сделала движение снять кольцо.
Моментально все замерло.
- Нет!!!.. — метнулся к ней из толпы старичок в одеждах звездочета из ее позавчерашнего сна и умоляюще уставился на нее. — Не снимай кольцо, царица! Пожалуйста…
- Пожалуйста!.. — все белесые человечки, как по команде, опустились, кто где или на ком стоял, на колени. — Не снимай кольцо, царица Елена!..
- Это почему еще? — испытующе вперилась она подозрительным взглядом в Звездочета.
- Тогда ты не сможешь нас видеть, — развел руками тот.
- А зачем мне вас видеть? — не унималась царевна.
Звездочет потупился.
- Чтобы мы могли напугать тебя…
Серафима озадаченно захлопала глазами.
- Напугать? Меня?.. Зачем?
Теперь настала очередь привидений удивляться.
- А разве ты не знаешь?
- Привидения должны пугать живых людей.
- Мы пробовали пугать мышей…
- …куриц…
- …лошадей…
- …но это все не то…
- Они нас не боятся.
- Глупые животные!..
Еще несколько привидений вздохнули.
- Никто нас здесь не боится…
- А вам обязательно надо, чтобы вас боялись? — нахмурилась Серафима.
- Потребность организма, — извиняясь, развел руками Звездочет. — Если привидения никто не боится, оно слабеет, бледнеет, уменьшается в размерах и…
- Болеет? — предположила царевна.
- Исчезает…
- А разве это плохо? — непонимающе нахмурилась она. — Я всегда думала, что вечный покой — цель жизни любого призрака…
- Покой — да, — согласился Звездочет. — Но он наступает только тогда, когда наш убийца получает по заслугам. А если привидение теряет силу и исчезает до этого…
- …оно попадает в такое место, откуда нет возврата…
- …там нет жизни и нет смерти…
- …и судьба его плачевна.
- Извините, ничем помочь не могу, — сухо пожала плечами царевна. — Я вас не боюсь. Вы не страшные. А, кстати, голос твой мне что–то знаком. Это не ты надо мной издевался, когда и вчера… и сегодня… и свечку сейчас задул?..
- Я, признаюсь… — смутился Звездочет.
- А просто сказать нельзя было? — обиженно выпятила нижнюю губу Серафима.
- Я думал, что ты меня не слышишь…
- Спасибо, — кивнула она. — Значит, когда тебя не слышат, людям можно говорить всякие гадости, по–вашему.
- Нет, но я не думал… — извиняясь, развел крохотными ручками Звездочет, и чуть не стукнул призрачным посохом по голове другому привидению — толстому стражнику — зависшему под ним, и тот едва успел отбить его своей алебардой.
- Я так и поняла, — хмыкнула она. И тут же, без перехода: — Значит, если я сниму это кольцо, то не смогу ни видеть вас, ни слышать?
- Да, — кивнуло еще одно близко парящее привидение — матроны в пышном туалете, с целым облаком перьев и кружев.
- Только не снимай его, пожалуйста! — умоляюще сжал ручки Толстый Стражник.
- Не снимай!
- Не снимай!..
- И кому нужно было делать такое бесполезное кольцо?
- Вообще–то, это кольцо не так уж и бесполезно, — вмешался усатый высокомерный придворный. — С его помощью ты можешь общаться с нами.
- Вот счастье–то приперло, — кисло хмыкнула Серафима..
- Это кольцо ночного видения, — продолжил объяснение Звездочет. — Видишь, тот, кто его делал, когда был жив, я хочу сказать — его сейчас с нами нет, он где–то в другом крыле замка — выбрал символом своего кольца кошку, как зверя, который хорошо видит в темноте. Но не учел, что кроме мышей, в темноте кошка видит еще и призраков. И теперь это кольцо помощники царя хотели выбросить вместе с другими бесполезными артефактами — те, кто его пробовал носить, говорят, что мы их отвлекаем и раздражаем.
- Как комары, — угрюмо добавил Толстый Стражник.
- Ха. Брак в работе.
- Тебе смешно, — угрюмо насупившись, вступило в разговор еще одно привидение — офицера в шлеме с конским хвостом. — Не тебя же сравнили с комаром! А, между прочим, без этого кольца нас уже точно никто и никогда больше не увидит. Огонь в башне царя и его постоянные занятия магией высасывают всю магическую силу в округе, не оставляя ничего для нас! Смотри — ты, даже надев кольцо, смогла разглядеть нас только в почти полной тьме, и то не сразу! А скоро не сможешь и этого! Мы обречены исчезнуть!.. Растаять!.. Раствориться!.. Превратиться в ничто!.. В пустоту!.. Сгинуть!..
- Офицер, не будьте бабой! — презрительно фыркнула Матрона.
Офицер смущенно смолк, торопливо развернулся и быстро исчез в стене.
- Хм… — задумчиво помяла подбородок Серафима. — А если подойти к проблеме другим путем? Если воздать по заслугам тем, кто вас… так сказать… в такое состояние вверг?