Розовое дерево стояло, рассеяно покачивая узловатыми ветками под легким ветерком, и кудрявая верхушка его, сиреневого, дерева свисала на серебристой паутине будто экзотический лесной орден за спасение погибавших.

 

 

 

 Еще на подходе к их импровизированному лагерю царевич услышал все признаки невероятного оживления, возбуждения и даже исступления, которые были тем удивительнее, что исходили, похоже, от одного человека.

 - …Да что же вы стоите, как болванчики!.. Помогите мне!.. Ну, же!.. Нет, вы только посмотрите, вы только поглядите!.. Это невероятно!.. Это восхитительно!.. Мы же с вами тысячники! Нет, десятитысячники! Да что там — стотысячники! Миллионеры!.. Да не стойте же вы просто так!.. Я вам приказываю!.. Я прошу!.. Дед, ну скажи же ты им!.. Пусть помогут!..

 Завернув за поворот, Иванушка увидел специалиста по волшебным наукам, с бешеным азартом исполняющего какой–то древний языческий шаманский танец, но какой именно — дождя, плодородия, снижения налогов или еще чего — это и предстояло выяснить.

 - Агафон, что тут у вас за праздник? — удивленно окинул он взглядом яростно подпрыгивающего чародея, приподнявшегося со своей растительной подушки деда и толпу неизменно хладнокровных [112] умрунов.

 - Иван!.. — с облегчением выдохнул маг. — Наконец–то! Что у тебя с рукой?

 - Мы…

 - Ты, пока там гулял, тут такое пропустил! Мы лежим, отдыхаем, даже спим, и тут вдруг — У–У–У–У–У–УХ!.. БАЦ!.. ХЛОП!.. Или, скорее, даже ШМЯК!.. Прямо с неба вон туда, в те кусты падает что–то громадное!!! Меня как пружиной подкинуло! Я вскочил, да как побегу!!!.. В смысле, я пошел смотреть, что там такое на нас обрушилось, я имел в виду…

 - Пошел смотреть, что такое на нас обрушилось, когда мы его поймали метрах в двухстах отсюда и притащили обратно, он забыл упомянуть, — невозмутимо дополнил рассказ Панкрат, и его товарищи торжественно кивнули, подтверждая истинность слов гвардейца.

 - Я просто спросонья перепутал направления, — высокомерно фыркнул чародей, и умруны снова с готовностью закивали с напряжено–серьезными лицами. — Ну, и вот… Так что, ты говоришь, у тебя с рукой?

 - Я…

 - Ну, это еще ничего. Так вот. Я пошел к месту падения, чтобы разузнать, что за неопознанное метеорологическое… метеоритное… метеорное… явление на нас упало, и увидел — угадай что!.. вернее, кто!.. то есть, кого!..

 - Ну…

 - А вот и не угадал! — если бы у Агафона было не тридцать два, а триста двадцать два зуба, его торжествующая улыбка сейчас продемонстрировала бы их все. — Это был самый огромный, самый громадный, самый жуткий паук, упоминание о которых можно найти только в самых редких и древних фолиантах! Он упал на нас с неба, представляешь!.. Кстати, почему ты не говоришь, что у тебя с рукой?

 - Это…

 - Ну, слушай дальше! Про пауков таких размеров я не читал ни в одной книге… Правда, я не так уж много их и читал, но всё равно! Это же редчайший вид и экземпляр! И, самое главное, абсолютно дохлый!

 - Почему самое главное? — непонимающе нахмурился Иванушка.

 - Потому что я их живых до смерти боюсь, — покосившись направо и налево, нет ли поблизости подслушивающих арахнидов, способных в будущем употребить во вред ему, волшебнику, сие тайное знание, сконфужено признался маг. — А если мы такого страшилища в ВыШиМыШи привезем, то заработаем кучу денег! А из него сделают чучело, поставят в Круглом зале, потому что в кабинете насекомологии он точно не поместится, а к постаменту прикрутят табличку с моим именем!.. А если еще и сочинить правдоподобную историю о том, как я его победил!.. Естественно, при помощи моей магии… Так что у тебя с рукой, ты говоришь?..

 - Поскользнулся, упал, — кривясь от боли в раздувшемся, как подушка, запястье, хмыкнул лукоморец, раздумывая, стоит ли рассказывать о том, как он заснул на ходу и едва не стал пунктом меню этого самого бесценного и редкого кандидата в учебные пособия.

 Но Кондрат опередил его.

 Покрытый остатками паутины, которые, как они не старались, полностью отодрать не смогли, облепленный пылью и сухими листьями и травинками, словно не слишком опрятный лесной дух, он выступил вперед из–за спины царевича и безэмоциональным ровным голосом изложил всё, что с ними произошло с той секунды, когда на их голову упало это будущее чучело с паутинным ковриком в похожих на шесты лапах.

 - Иван спас меня, — бесстрастно закончил он свой рассказ, и четырнадцать пар недоверчивых глаз его товарищей по оружию впились в его спокойное, хоть и не слишком чистое, лицо.

 - Иван меня спас, — настойчиво повторил Кондрат, и умруны дрогнули.

 Казалось, с ними что–то случилось, что–то важное и странное, чего никогда в истории гвардии царя Костей еще не было, но всю необычность момента испортил маг.

 - Ка–абу–у–уча–а–а!.. — прошипел он восхищенно, ревниво прищурился и замычал, как будто у него разом заболели триста двадцать два зуба. — М–м–м–м!.. У–у–у–у!.. Ох, жалко–то как!.. Жалко, меня там не было!.. А то уж я бы…

 - Мы тоже об этом пожалели, — невозмутимо кивнул Кондратий, и остальные четырнадцать гвардейцев поспешно отвернулись — не исключено, что–то скрывая от не заподозрившего подвох чародея.

 Но тут ему пришла в голову новая мысль.

 - А он успел тебя укусить? — загорелись глаза Агафона, а руки сами потянулись к записной книжке.

 - А что? — недоуменно уточнил Кондрат.

 - А то, что я читал в одной старинной рукописи, что был однажды случай, когда человека укусил почти такой же паук, и у него… у человека, то бишь, конечно, началась страшная болезнь: развилась мания преследования, мания величия и просто паранойя. Он стал покрываться синими и красными пятнами, скакать по стенам, вырабатывать паутину…

 - Чем? — тупо уточнил дед Зимарь, снова оторвав по такому случаю голову от подушки из травы на своем ложе.

 - Что — чем? — не менее тупо переспросил недовольный волшебник, влет сбитый с интересной мысли.

 - Чем он стал вырабатывать паутину, я говорю. У паука ведь паутина вытягивается из…

 - Знаю, знаю, — отмахнулся Агафон и задумался. — В рукописи, по–моему, об этом не упоминалось, но, наверное, само собой разумеется, что и он — так же? Чем ему ее еще вырабатывать? Не руками же?.. Но я вам не про это битый час уже талдычу. Я прошу, нет, настаиваю, чтобы мы немедленно вытащили это чудище оттуда и взяли с собой!..

 - Нам только этого паука еще не хватало, — устало ухмыльнулся лукоморец, и, к своему удивлению, получил горячую поддержку от волшебника:

 - Вот–вот! Хоть один понимающий человек нашелся! Я им это уже три часа внушаю, что нам не хватает именно его, а они — хоть бы что!..

 В конце концов, разошедшегося не на шутку и позабывшего о своих печалях и страдания Агафона удалось убедить, что огромную, местами лопнувшую, местами насаженную на обломки деревьев тушу паука сейчас никуда не надо везти, а следует оставить там, где она лежит, и предоставить заботам муравьев, личинок и прочей насекомости. А на следующий год, если уж так ему захочется, можно будет приехать сюда и забрать то, что от нее останется — то есть, шкурку. И хлопот меньше, и везти легче.

 Подумав, поморщившись и посомневавшись вволю, чародей неохотно согласился, и кавалькада снова продолжила путь.

 

 

 

 Деревня возникла из леса без предупреждения: дорога петляла и путалась между незнакомых путникам деревьев странной наружности и свойств, огибая кусты, пни и муравейники, и вдруг вместо очередной заросли из поросли взгляд Иванушки уперся в забор — крепко сбитый из струганных досок высотой в полтора человеческих роста, серый от времени и непогоды, обросший местами паутиной (к счастью, обычной) и занозами.

 Ознакомив пришельцев с изнанкой сельского быта, пронырливая дорога ловко огибала угол крестьянской усадьбы и устремлялась вперед, превращаясь из скрытной и уклончивой лесной странницы в прямую гордость деревни — главную улицу, неровную, широкую и пыльную, как любая ее сестрица в Лукоморье.