'Ну, выметайся отсюда', - мысленно подгонял его Альтаир. Однако вместо того, чтобы покинуть келью, Теодор принялся раскладывать какие-то бумаги.

'Чтоб тебя!' — ругнулись под скамейкой.

Минуты тянулись вязко, как загустевшая смола. Дверь из зала вновь распахнулась.

— Все, можно домой, — с порога объявил Доминик, — Надеюсь, ты сегодня не задержишься?

— Нет, — Теодор потрепал его волосы. — Что сказала Королева?

— Ничего особенного, — Доминик пожал плечами; аудиенции не пугали, вошли в привычку. Он задумчиво улыбнулся. — Она держала меня за руку сегодня. У Нее теплые ладони, представляешь?

— Я знаю, — ответил Теодор. — Она живая. Все эти бредни про киборгов и призраков… надеюсь, ты больше не веришь в них?

— Нет. Теперь не верю. Пойдем?

— Пойдем.

Они поцеловались. Альтаир вынужден сидеть тихо, а то изобразил бы рвотный рефлекс.

Ну и парочка… элитник на службе Королевы видать совсем монахом жил, раз кинулся на третьесортника — далеко не красавца, кстати.

Оба покинули келью, а Альтаир высидел еще несколько минут, осмысливая услышанное.

Королева живая. Не призрак, не киборг.

Живая.

Все живое… смертно.

Альтаир едва не взвизгнул от кощунства мыслей, хлестнул себя по щеке. Нельзя. Нельзя даже думать, даже… о нет, Она Королева, Она…

(Хозяйка ада, ожоги и черви и бесконечный кошмар; маленький певчий потаскает мне жратву с ампулами неделю-другую и забудет а потом снова ад и это хуже смерти ада нет кроме ада здесь почему я должен)

'Она держала его за руку'.

— Тебе повезло, ничтожество, — прошипел Альтаир. — И я воспользуюсь твоим везением.

*

Тень скользнула и приземлилась на три лапы. Четвертая пригвоздила Доминика к стене.

— Может, хватит? — возмутился он. — Альтаир, сколько можно меня пугать?

— Хотелось произвести эффект, — фыркнул Альтаир.

— Считай, что произвел, — Доминик отлепил от своих плеч его пальцы. Выжидающе уставился на него. Доминик привык к 'маленькому секрету', словно прятал в комнате подобранную на помойке зверушку. Опасную или нет — трудно сказать.

— Где можно говорить?

— Альтаир, ну что еще? — Доминику хотелось домой. Приносить каждый день 'передачи' и оставлять их одно, но непосредственного контакта с 'питомцем' он предпочел бы избежать.

— Где? — Альтаир надвинулся, хмуря брови. Красивое смуглое лицо, ныне постаревшее от жара и духоты — морщинки располосовали кожу незаживающими ранками, не спасали никакие ампулы, — склонилось к Доминику. На мгновение почудилось: Альтаир собирается поцеловать его.

— Н-ну… там, — кивнул в сторону кельи.

— Нет. Не то. Где Она не услышит.

— Она? — Доминик захлопал глазами.

— Королева.

— Альтаир… зачем тебе…

— Ты бываешь у Нее, верно? — прижался. С той же ошеломляющей интимностью, словно желал Доминика — прямо здесь, в извилистом переходе перед кружевным мостом. Доминик часто-часто сглатывал, желание избегнуть Альтаира выросло до старой-доброй паники. Как во дворце госпожи. На лбу проступил пот, а сердце прыгнуло к горлу.

— Да… но… Альтаир, зачем…

Альтаир схватил за запястье, потащил к келье. Он бежал, и Доминик едва не упал, вынужденный поддерживать темп. Альтаир захлопнул дверь.

— Ты избранный Ею, не так ли? — не давая перевести дух, вопросил Альтаир. В узкой комнате казалось, что он вдвое выше… и, конечно, вдвое сильнее. Я приносил ему еду и лекарства, подумал Доминик, а теперь он убьет меня, убьет, потому что надоело зависеть от 'третьесортника'…

Альтаир прижался губами к его уху. Доминик замер, обреченно и покорно — укусит за шею на манер вампира из легенд, просто проломит череп… тут и взвизгнуть не выйдет. Дыхание Альтаира было колючим и пахло металлической стружкой.

— Ты избранный, — повторил он слегка нараспев, точно пародируя мелодию мессы, — И ты говорил — Она живая. Она не призрак и не божество.

Шершавые пальцы обвились вокруг шеи Доминика:

— Убей Ее. Ради всех, кто подыхает там, внизу. Убей Королеву.

Доминик сполз по стене. Воздуху не хватало, и слова Альтаира промелькнули чем-то вроде галлюцинации. Кошмарной, богохульной галлюцинации.

Доминик ослышался, да? Альтаир… даже Альтаир… неспособен на такое.

— Убей Ее, — Альтаир вернул Доминика на грань полуобморока. Почему-то вспомнились выкидыши, их мелкие острые зубы и оголенные, блестящие красным сырым мясом тела.

— Альтаир… ты безумен, — сумел выговорить Доминик.

Альтаир ударил. Боль добавила багровых чернил и взвилась кляксами. Боль всплыла откуда-то из живота, вверх, отозвалась спазмом в легких.

Альтаир бил его, точно в тот день, когда третьесортник попал под горячую руку; теперь бил сознательно, собственные страдания выкристаллизовались в ненависть. Альтаир ненавидел Королеву, но Королева недоступна, а этот маленький ублюдок — здесь, и он не сопротивляется, только дышит кровавой пеной и вздрагивает на манер мешка с тряпками.

Внезапно удар вернулся, словно многократно отзеркаленный и обретший физическую форму. Альтаир взмахнул руками, неловко перевернулся и грохнулся о ту самую скамейку вверх ногами.

'В чем дело?'

Он тут же вскочил, и оказался напротив Теодора. Не узнать светловолосого элитника невозможно. Ненависть вспыхнула ярче.

— Ты… — Альтаир зафыркал, будто прогоняя с занятой территории.

И отступил.

Теодор не был похож на себя. Сжатые в нить губы и холодная злость исказили его, сделали страшным; Альтаир опять подумал об ангелах с мечами… вот оно. Карающий ангел.

Теодор приложил Альтаира об стену несколько раз, разбил губы и нос. Альтаир пытался драться, физически он сильнее, но покровитель Доминика заменял недостаток силы ловкостью. Альтаир очутился на полу.

Теодор наклонился к нему.

— Еще раз приблизишься к Доминику — убью.

Альтаир оскалился. И закономерно получил по зубам.

— Откуда… — Доминик с трудом поднялся на локтях. Что вообще произошло? Откуда Тео узнал?

— Я не идиот, Никки. Я сразу понял: ты заботишься о ком-то. Вычислить о ком — нетрудно. Только… — он сделал паузу. Пнул Альтаира. Потом отвернулся и помог Доминику встать. — Только не всем стоит помогать, Никки. Эта мразь не заслуживает твоей жалости.

— Тео, я… — Доминик стер кровь с губ. Спазмы размякли. Он хлюпал носом и прижимался к своему — в который раз! — спасителю.

— Знаю. Хотел как лучше, — он закинул руку Доминика себе на плечо, — Я ни в чем тебя не обвиняю. Меньше всего, в том, что ты способен сочувствовать эдакой неблагодарной сволочи. Просто… не надо больше. Если он сдохнет, мир ничего не потеряет. Наоборот, очистится.

Доминика тянуло спорить, доказывать — Альтаир не плохой, попал в беду и только, но доводы были блеклыми и жухлыми, а в груди тянуще болело. Поэтому он всхлипнул еще пару раз и позволил увести себя.

'Забыть. Забыть все, что произошло. Альтаир… прости. Я не хотел, чтобы так закончилось'.

Доминик практически не говорил до следующего утра, поначалу ссылаясь на боль в поломанных ребрах, но и после действия регенератора не вымолвил и десяти слов.

Теодор не трогал его.

А на следующее утро все вернулось на круги своя, словно вместе с солнцем совершив ежесуточный круговорот.

Об Альтаире не вспоминали.

*

Обдало жаром, иссушающим и колючим — песчаной бурей с жестяной стружкой вместо песка. Доминику пришлось силком заставить себя приоткрыть потайную дверь.

Едва он ступил на шаткий мостик — закружилась голова. От обезвоживания: механическое пекло по-вампирьи высасывало влагу из тканей.

Мостик с единственным рычагом болтался на четырех довольно тонких цепях, Доминик сомневался, выдержит ли ненадежная конструкция двоих. А внизу клацали и вертелись мясорубки-шестерни, похожие на стаю огнедышащих драконов.

Доминик заметил Альтаира. Вокруг было шумно от лязга железа, пришлось окликнуть во весь голос.

Альтаир оторвался от рычага. Убрал руки — Доминик заворожено отметил прижаренные полоски кожи. Пахло горелым мясом.