Эденийцы визжали и улюлюкали. Саб-Зиро краем уха уловил, что ставки за него весьма незначительны… что ж, народ явно не переоценивал принцессу, ибо речь шла о деньгах.

Кислотная вонь их не смущала.

Саб-Зиро приказал себе стереть любые эмоции.

Ничего. Кроме. Битвы.

…Появилась Китана- высокая, стройная, словно индиговая молния. Она раскланялась с Саб-Зиро. Он вернул ей поклон. Сталь вееров пустила солнечного зайчика в толпу. Зайчик поплясал по амфитеатру и… на полсекунды ослепил Саб-Зиро. Если бы дуэль уже началась, данный промах стал бы последним в двадцатичетырехлетней жизни Посвященного Холода.

Он глубоко вздохнул.

— НАЧАЛИ! — был сигнал Шао Канна, и в нем играло не кровожадное безразличие, как с Кейджем и Страйкером, но — подлинная ярость. Направленная на Саб-Зиро.

Саб-Зиро считал, что Китана — опасный противник. Немного неточно. Не опасный. Фактически-непобедимый.

Он моментально сообразил, что его призрачное преимущество — физическая сила — в данном случае, скорее очередной недостаток. Гибкая, легкая Китана описала прыжок — полет бабочки… и закончился он ударом в челюсть, от которого засияли разноцветные искорки. Саб-Зиро едва не повалился на мраморный пол.

(ты медлителен, Саб-Зиро, — бесстрастная констатация)

Его Наставницы, той самой Веном — именно ее он припомнил в связи с тошнотворно-отравленным воздухом. Перманентное замечание. Медлителен. По меркам высшего уровня боевых искусств — да. Скорость никогда не была его достоинством.

Китана взметнулась ввысь. Саб-Зиро снова не удалось избежать атаки. Коленка и носок Китаны встретились с его животом и грудью, он согнулся. Бесстрастное "извини-приятель-я-должна-прикончить-тебя" столкнулось с его сузившимися от боли зрачками.

(ладно, посмотрим, чья возьмет!)

Воспользовавшись мгновением приземления Китаны, Саб-Зиро применил "подкат". Идеальное средство против чересчур юрких оппонентов. Но принцессе удалось сохранить равновесие, и выпад Саб-Зиро завис в пустоте.

(где — она?!)

Позвоночник хрустнул. Констатация сего факта явилась прежде, чем Саб-Зиро сполна окунулся в свежую волну боли. "Перелом", мрачно мигнул пессимист в нем, но шейные позвонки, чуть не раскромсаные Китаной, подчинялись ему.

Он перехватил принцессу, обрушил на нее несколько комбинированных ударов. От большей части Китана поставила блоки, но парочка достигли цели, и Саб-Зиро не без нехарактерного злорадства отметил выступивший на молочной коже девушки пот. И алые капельки из носа и рта.

Уж больно откровенно смеялась над ним Китана.

Получи по заслугам.

Пока Китана приходила в себя, Саб-Зиро сформировал ледяной шар. Что ж, раз без жалости — значит, без жалости…

Китана ринулась на него узкой синей линией, Саб-Зиро тоже подпрыгнул, и в воздухе уже Китану встретила альтернатива из заморозки и апперкота.

Ледяной залп поиграл инеем у ее затылка, не причинив ущерба. Он врезался в какого-то неудачливого охранника, тот повалился в кислотный резервуар. Раздался взрыв, и атмосфера пронизалась крупными каплями едкой субстанции. Крики толпы возвестили, что не все окончилось благополучно… и что на Смертельной Битве рискуют и зрители.

Апперкот опрокинул принцессу на край того же бассейна. Она проехалась лицом вниз, точно тряпичная кукла. Она перекатилась на спину, демонстрируя широкий кровоподтек на щеке. Высокомерие потухло в ее зрачках.

(что, неуклюжий смертный не так уж плох?)

Китана, еще храня невесомую легкость — результат многих столетий тренировок, обрела вертикальное положение. Саб-Зиро держался поодаль, заранее просчитывая возможные действия противницы.

Китана издала боевой клич. И солнечные зайчики учинили сумасшедшую пляску еще раз.

Лезвия. Лю говорил о лезвиях в ее веерах…

Железный диск со стрекотом рассерженного коршуна полетел в Саб-Зиро. Он подскочил, но вееры Китаны обладали некоторой магией псевдоразума…

Сталь, казавшаяся обжигающей, заскребла по его коже, прогрызая путь сквозь мышцы. Он ощутил, как странно теплая — по контрасту с холодными руками — кровь захлестала из огромной раны на плече.

Саб-Зиро с недоумением воззрился на то, что когда-то именовалось его правой рукой. Вместо нее зиял вскрытый сплошной разрыв и свешивались багровые лохмотья.

Боль приплюснула его, словно дежа-вю кары Мастера Лин-Куэй и темницы.

— Почему ты не кричишь? — сощурилась Китана, по-кошачьи подкрадываясь к нему. Оказывается, прошло несколько секунд… они распухли до часов.

— Не дождешься, — прошипел Саб-Зиро. Алая жидкость залила половину арены. Теплая. Диссонирующе-теплая, словно организм Саб-Зиро — перебежчик на вражескую сторону. Там — палящее солнце, кислотные испарения и Боль. Все вместе — Китана и Смертельный Бой.

А он — один. Он всегда один.

(самовлюбленный эгоист, кичащийся своей независимостью… Ледышка… будь ты проклят!)

(Смоук… и ты — с ними?)

Он сжал челюсти. Кровь покрыла засыхающей коркой его лицо, точно нацепив гротескную маску. Он поразился: она еще вытекала… вытекала из него.

Ну и пусть.

Он выдержит, потому что не только на эденийской гордячке висят обязательства. Нельзя же разочаровывать господина Призрака, верно…?

Еще один подкат. Китана заморгала: она-то уверилась, будто вырубила смертного… Она пропустила хитрый прием. Сгусток крови Саб-Зиро шлепнулся ей на губу, она с отвращением выплюнула его. Она не сумела вовремя встать, Саб-Зиро, далеко отставляя размолотую руку, здоровым кулаком саданул в трахею, оборвав ее дыхание на несколько мгновений. Серия поразительно точных для полумертвого комб довела Китану до весьма плачевного состояния. Изумительная красота осталась в прошлом, тело и лицо покрывали ушибы и ссадины. Саб-Зиро вывихнул ей локтевой и коленный суставы, Китана взвизгнула.

Она с гневом взглянула на противника. Зрачки Саб-Зиро остановились, закатываясь за верхнее веко в такт его движениям. Зубы, контрастно белые на багровом фоне присохшей кровавой корки, закусили нижнюю губу. Смертный был у его предела… Почему он продолжал бой?!

Китана взметнула второй веер.

Саб-Зиро едва ли различал врага. Оранжевая пелена стянула его плотной душной повязкой. Он заставлял себя не-сдаваться… противодействовать Китане.

(я не имею права проиграть! Я не имею права умереть!)

Братом-близнецом Символа Боли врос еще один веер. Саб-Зиро отчетливо расслышал скрип железа о кость, визгливый и влажный. Он заключил пари, что теперь-то пленкообразный фонтан не хлынет из вспоротых вен, нечему уже…

Он ошибся.

Китана перепугалась. Несомненно, она вырубила упрямца, но не избавилась от него. Саб-Зиро навалился на нее всей тяжестью, захватывая полуотрубленными руками.

Мраморный пол, вдвойне скользкий от алых луж, мокро заскрипел под ними, сплетшимися воедино, словно любовники… Любовники смерти.

(Лю, надеюсь, не ревнуешь…?)

Саб-Зиро тянул ее к кислотному бассейну. Толкал ее туда.

— Ты хочешь убить нас обоих?! — заорала принцесса.

Ее голова свесилась над булькающим, уксусно воняющим резервуаром. С волос капала чужая кровь, вспыхивая ароматом жареного мяса.

Она прожила десять тысяч лет, она сталкивалась со смертью едва ли не каждый день… но никогда — столь близко. Смерть озаряла ее кислотой. Последняя надежда — затихающим дыханьем, странно холодным для живого человека.

— Мне убить тебя? — слова дались Саб-Зиро с борьбой.

(ты — ты бы меня не пощадила, а?)

Китана не могла отпихнуть его: тоже изранена достаточно, и он отнюдь не пушинка. Хоть какое-то его преимущество…

Убить ее. Так легко — толчок и шип паленой кожи.

Саб-Зиро подумал о Лю Кэнге. В конечном итоге, Китана не была их подлинным врагом, правда? Спроси у Лю…

(давай же, прибей… докажи, какой ты великий воин…)

Ну уж нет. Не так это доказывают.

Принцесса затихла. Вероятно, она сумела бы продолжать бой… но мечталось ли ей уничтожить ледяного ниндзя?

Нет.