На допросах Эля всеми силами пыталась убедить следователя, что брат невиновен. Что тот человек, которого она, как мать, воспитывала столько лет, и которого она отлично знает, просто не способен на убийство. Но одной Элиной уверенности для того, чтобы признать невиновным Никиту, было недостаточно, а фактических, объективных доказательств у нее, разумеется, не было.

И тогда Эля решила сама разобраться во всем и найти настоящего убийцу. Но вот незадача: как нанимать частного детектива, она не знала. Да и были ли такие детективы в их провинциальном маленьком Городе? Попытки же предпринять что-то самостоятельно потерпели крушение в самом начале: она пыталась выведать какую-нибудь нужную информацию у студентов — других участников зачета, встречаясь с ними после допросов в милиции, но те даже не хотели с ней разговаривать. Может, после милицейских процедур настроение у подозреваемых студентов было "не то", а, может, Эля, привыкшая, что все в жизни за нее решает брат, уже не могла разбираться со сложными вопросами самостоятельно и просто особо не настаивала на общении.

И вот теперь она не спит ночами и плачет в подушку, переживая, что ее невиновного брата осудят на долгий срок. Единственное, что она сделала — это проследила за подозреваемыми и узнала, где каждый из них живет и учится. Александра была в числе подозреваемых, и за ней Эля проследила тоже.

Именно к ней решила обратиться бедная девушка с просьбой о помощи. Обосновывала она свой выбор тем, что лицо у Александры "человечнее, чем у остальных", и к тому же она живет в общаге. На удивленный вопрос о том, при чем здесь общага, Эля ответила, что студенты, живущие там, "склонны к самостоятельности" и "больше доверяют друг другу". Словом, в Александре, по мнению Эллы, были сконцентрированы все те качества, которые могли бы помочь в сложном деле самостоятельного расследования во имя реабилитации честного имени Никиты. Дополнительным бонусом было философское образование, которое, с ее точки зрения, должно было сыграть роль некоего методологического фактора (если говорить честно, сама Эля таких слов не употребляла, это Александра додумала их после того, как бедняжка высказалась в том смысле, что "философы — шибко умные люди").

Александре было ужасно жаль Элю. Однако в глубине души ее подгрызал червячок сомнения: ну, какая сестра будет верить в то, что ее любимый брат — убийца? Наверняка даже у серийных маньяков есть матери, жены и сестры, уверенные в том, что дорогой родственник чист и невинен, аки младенец.

И, тем не менее, Эля так долго ее умоляла, так плакала, так уверяла в Никитиной невиновности, что Александра дрогнула. А, дрогнув, согласилась провести неофициальное расследование под девизом "Кто виноват?"

Разумеется, Эля тут же начала рассыпаться в благодарностях и сулить фантастическое вознаграждение, но Александра, разумеется, от него решительно отказалась. По вопросу об оплате к взаимности так и не пришли (парадокс: заинтересованное лицо умоляло о том, чтобы заплатить за услугу, а "следовательница по неволе" великодушно от этого отказывалась). В результате вопрос повис в воздухе.

Впрочем, Александру это мало волновало. В гораздо большей степени ей было интересно, сможет ли она, справится ли. Ей хотелось самой провести расследование и выяснить, кто же все-таки этот коварный убийца. Она вообще всегда была человеком очень азартным (хотя за ее интровертированностью другим людям это было незаметно). А тут такое любопытное дело! И Элю, опять же, жалко. Да и сама она была причастна — хоть и косвенным образом — к ситуации убийства, поэтому выяснение вопроса о том, кто же является убийцей, было для нее важным.

— А потом я рассказала все Анджею, и мы поссорились, — завершила рассказ Александра.

— Он не хотел, чтобы ты вела расследование? — догадалась Тома.

— Он не хотел, чтобы я "ввязывалась в это дело", — так он выразился. Ему почему-то кажется, что все гораздо опаснее, чем представляется на первый взгляд. И он не хочет, чтобы я угодила в неприятности. Я ему ответила, что мне до ужаса жалко Элю, и вообще он преувеличивает с опасностью. Потом мы еще много чего друг другу наговорили…

— Уж мне эти мужики, — сделала попытку утешить Тома.

— Да нет, ты знаешь, кажется, это как раз я перегнула палку. Даже покричала немного. Причем прямо на перроне, все между теми же чемоданами и толкающимися гражданами. А сейчас из-за этого чувствую себя очень неловко перед Анджеем.

— А что, он уверен, что ты не сможешь вычислить убийцу?

— Нет, он уверен, что милиция и без меня разберется с этим делом. Бедный Анджей, он еще не знает, что я тут осталась без него один на один с кучей подозрительных личностей, каждый из которых — возможный убийца!

— Сашка! — торжественно провозгласила Тома. — Ты не останешься один на один с кучей подозрительных личностей! Я буду вести это расследование вместе с тобой!

— Ах, Тома! — воскликнула Александра, понимая, что сейчас скажет банальность, но не смея этому противостоять. — Ты просто не представляешь, на что идешь! Это очень опасно!

— Тем более! Ты не должна разбираться с этим одна! Все, условились: мы ведем расследование вместе.

— Что ж, спасибо тебе за поддержку! Ты — настоящий друг! Эх, надеюсь, мой Анджей ничего не узнает об этом расследовании…

— Надеюсь, мой Вадик тоже… А то все бы им, мужикам, нас охранять. А мы и сами, понимаешь ли, «о-го-го» и с усами. И горы свернем, и убийцу найдем, и в избу горящую войдем, и с конем разберемся.

Подруги рассмеялись. Если бы они знали, к каким неожиданным поворотам приведет их расследование, то, наверное, оптимизм обеих поугас бы…

— Это похоже на женский заговор, — сказала Александра.

Она почувствовала, что ей уже не грустно и не страшно, а даже интересно. Они им еще покажут! Кому — «им», она пока не знала. Но надеялась, что вдвоем с Томой они скоро докопаются до таинственного убийцы.

— Ну, и что ты думаешь делать? С чего начинать? — в Томе проснулся азарт следователя.

— Для начала надо вспомнить, как все происходило в тот день, когда убили профессора. Кто как вел себя, кто и когда выходил на балкон.

— И надолго ли выходил, — многозначительно дополнила Тома.

Собирая воедино отрывочные воспоминания, Александра вспомнила, что вели-то себя все практически одинаково. Все нервничали, все говорили о профессоре со злыми интонациями и в злых же выражениях, и, наконец, все выходили на балкон. Некоторые даже по два раза. Последней выходившей была Александра. Когда она выбежала на крик Анджея, профессор был уже мертв. Кто выходил на балкон непосредственно перед ней, сама она не помнила, поскольку в то время из-за своей прострации перестала отслеживать происходящее, воспринимала реальность через какую-то пелену. Даже сейчас она не могла бы точно сказать, что и как происходило в то время. В памяти, как стеклышки в калейдоскопе, крутились бессвязные обрывки, при каждом новом раскладе образуя разные узоры. Поэтому о том времени она могла судить только по тем показаниям, которые студенты давали в милиции.

Согласно этим показаниям, первым на балкон выходил Никита — ругаться. Потом выходила Наталья — и тоже для этой святой цели. Потом выходил Сергей — по его словам, покурить и "заодно проверить профессора". После Сергея студенты на балкон выходили без определенных целей (как выразился Валерий — "глотнуть свежего воздуха"): сначала во второй раз выходил Никита, потом — Наталья, потом — во второй раз выходил Сергей, затем — Лиза, после нее — Владимир, затем — Валерий. Александра вышла на балкон последней, и профессор был в этот момент уже мертв.

Как выяснилось все на тех же допросах, Сергей и Маркушка видели Фрол Фролыча живым до того, как Никита выходил на балкон во второй раз. После этого никто из выходящих на балкон не обращал на профессора никакого внимания. Что и внушало подозрения! Теоретически профессора мог убить любой из них!

Вернее, как выходило по словам Никиты, как раз он-то и не мог этого сделать, ведь и при первом, и при втором выходах на балкон он видел Фрол Фролыча живым и даже разговаривал с ним. Разговаривал дерзко, но силу не применял и нож в ход не пускал — опять же, по его словам. Но словам этим в милиции не поверили: подтвердить правоту его слов не мог никто, ведь после его второго выхода на балкон никто из студентов не обращал внимания на профессора, не знал, в каком он состоянии и жив ли вообще. К тому же, очень уж подходящей фигурой для преступления казался Никита — неуравновешенный, властолюбивый, агрессивный и дерзкий. Подругам фигура Никиты тоже показалась самой подозрительной из всех. Но — делать нечего: решив изначально исходить из посылки о его невиновности, они запланировали проверить всех остальных студентов, присутствовавших на "кровавом зачете".