Крики на той стороне ущелья стали ещё громче. Из-за поворота дороги показались отчаянно бегущие гномы. За ними с дикими криками и отвратительным визгом катился вал гоблинов.

Гоблины прыгали на спины бегущих — то тут, то там были видны катающиеся по дороге фигуры. Гномы не спешили отдавать свои жизни просто так, но гоблинов, как всегда, было больше, а среди гномов большинство были безоружные женщины и дети.

Свалка и паника на мосту всё увеличивались.

— Эстельноэр! Ты можешь перегородить ущелье ядовитым туманом? — спросил я, в бессильной ярости сжимая рукоять Химеры.

— Да, — кивнул маг, — но яд накроет и задние ряды гномов.

— Сделай это!

— Но гномы!

— Их уже не спасти. Ставь ядовитый туман! Немедленно!

— Подчиняюсь.

Полуэльф вскинул руки к небу, громко и нараспев произнося слова заклинания.

За бегущими гномами выросло огромное ярко-оранжевое облако. Попавшие в него гоблины и гномы упали на землю, корчась в предсмертной агонии.

— Хорошо — кивнул я, стараясь не слышать криков умирающих. — Сколько у нас времени?

— Через полчаса ядовитое облако рассеется. Я могу поставить его на более долгий срок, но на это уйдёт много сил.

— Не нужно, — произнёс я, наблюдая, как губительная паника оставила гномов, и последние беженцы покидают мост и начинают подъём по дороге. — Просто разрушь мост.

Маг принялся читать новое заклинание. Раздался хруст, словно кто-то расколол скорлупу ореха, и каменная громада моста рухнула в пропасть, оставляя после себя лишь лёгкое облако пыли.

— Это всё? Гоблины теперь не пройдут? — спросил вампир, переводя задумчивый взгляд с облака ядовитого тумана на меня. Похоже, теперь он понял, что означали мои недавние слова и то, что я прекрасно знал, какова будет цена этой победы.

— Если бы всё было так просто, — горько усмехнулся я. — Это была главная, но далеко не единственная дорога к Тверди. Сегодня будет очень долгий день.

Глава 5

Тот, кто ведёт дорогой предков

Холодные горные склоны жадно впитывали в себя последние лучи стремящегося к горизонту солнца. Орда гоблинов полноводной рекой двигалась по дороге по направлению к Тверди. Город гномов был уже близко. Близость вожделенной цели заставляла гоблинов сжимать зубы и ускорять темп марша.

Впереди показались низкие каменные дома небольшого шахтёрского поселения гномов. Передовые отряды гоблинов заволновались. Несколько разведчиков отделились от общей массы, чтобы осмотреть оставленные своими хозяевами на произвол судьбы дома.

Первая пятёрка влетела в распахнутые настежь двери самого крайнего дома... Удивлённое выражение навечно застыло на их лицах. Залп десятка арбалетов просто снёс худые тела с крыльца. С характерным громким хлопком на дороге перед селеньем выросло ядовитое облако. Словно граница между еще живыми и уже мёртвыми. Некоторые мертвецы, правда, этого ещё не понимали. Они метались по селению, громко кричали, размахивали оружием и почему-то никак не хотели умирать. Стрелы, арбалетные болты и заклинания магов рьяно принялись исправлять это недоразумение. Большинство гоблинов погибло, так и не увидев врагов и не поняв, что же их убило. Две сотни орков показались из-за домов, преграждая дорогу сплошной стеной щитов и остро отточенной стали. Их сородичи, засевшие в домах вдоль дороги, отчаянно били из арбалетов по всему, что движется.

Подо мной раздражённо фыркнул Ветер. Крики умирающих гоблинов противно резали уши. Я молча наблюдал за битвой... хотя, какая это битва. Бойня. Гоблины бестолково метались по дороге и гибли... Гибли. Гибли! Сколько их попало в засаду? Сотни четыре-пять, не меньше. Сейчас же осталось меньше половины.

Наиболее глупая часть гоблинов бросилась вперёд, на орков. Те деловито и не торопясь вскинули арбалеты и, с ужасающим хладнокровием подпустив гоблинов как можно ближе, выстрелили. Из под земли выросли острые каменные шипы, пронзая бегущих, словно вертел — дичь. Стихийные маги развлекались по полной. Арбалетные болты собрали куда меньшую часть кровавой дани. Орки убрали арбалеты и обнажили мечи, но живыми до них добрались не больше десятка гоблинов. Везение, которое уберегло гоблинов от смертоносных арбалетных болтов и заклинаний магов, закончилось на остриях оркских мечей.

Я не испытывал жалости к гоблинам, но и особой радости от их гибели тоже не было.

Сомкнутый строй орков двинулся вперёд по дороге. Если среди мертвецов прятались живые или раненые гоблины, то теперь у них не было ни единого шанса. Остатки попавшего в засаду отряда попытались пробиться в один из домов. Их вёл крепкий и довольно высокий гоблин с медвежьим черепом на голове вместо шлема. Видимо, вождь.

— Эстельноэр! — повернулся я к замершему по левую руку от меня магу. Его участие в этой бойне пока ограничилось установкой ядовитого тумана. Среди гоблинов нет магов, а у моего единственного боевого мага далеко не безграничные магические силы, и их нужно было беречь.— Видишь вон того гоблина с черепом на голове? Мне он нужен живым.

— Где? — привставая в седле, спросил маг.

— Слева, у стены крайнего дома.

Ещё пару мгновений Эстельноэр, сощурив глаза, всматривался в указанном направлении.

— Всё, вижу! — наконец кивнул он.

— Так действуй, забери тебя Падший!

Эстельноэр задумчиво почесал подбородок. Затем вскинул руки и забормотал под нос какую-то магическую тарабарщину. Я перевёл взгляд на гоблинов. Их осталось всего пятеро, в том числе и вождь. Они жались к стене здания, безмолвно наблюдая за приближающимися орками. Странно. Теперь в них совсем не чувствовалось страха. Гоблины молча стояли рядом друг с другом, с холодной решимостью ожидая смерти.

Внезапно гоблина с черепом на голове охватило яркое мерцающие сияние, вскоре перекинувшееся и на остальную пятёрку. Гоблины замерли и внезапно повалились на землю.

— Готово, — выдохнул рядом Эстельноэр.

Спрыгиваю с седла и направляюсь к скованной заклинанием пятёрке. Несколько орков подбежали к пленникам и обезоружили их. Как раз вовремя: действие заклинания заканчивалось, и светящийся ореол угасал на глазах.

Перешагнув через очередного мертвеца, оказываюсь перед пленниками и внимательно рассматриваю гоблина с черепом на голове. Гоблин был стар. Не знаю, сколько живут гоблины, но этот прожил явно немало, и жизнь его вряд ли была простой. На испещренном глубокими морщинами лице белели два огромных шрама, а на левой руке не хватало двух пальцев. Магические путы уже исчезли, и гоблин просто сидел на земле, устало прислонившись спиной к стене дома. Он поднял голову, словно почувствовал, что я его рассматриваю. На мгновение наши взгляды пересеклись. Я едва заметно вздрогнул. Слишком часто я видел такой же мрачный, полный холодного равнодушия взгляд в зеркале. Не знаю, что увидел в моих глазах гоблин, но неожиданно он мрачно усмехнулся.

— Моя восхищён твой мастерством, Реломтулдул. — Похоже, ни один гоблин не может говорить на Общем, не коверкая слова.

— Реломтул... — переспросил увязавшийся следом за мной Мезамир. — Что это значит?

— Мой народ видеть тебя на стенах Холма Железа. Мой народ помнить тебя и твой меч. Мой народ дать тебе истинное имя.

— И что оно означает?

— Реломтулдул — тот, кто ведёт дорогой предков.

— Даже гоблины назвали его несущим смерть, — нервно рассмеялся Эстельноэр. — Надеюсь вы, ваше величество, — маг отвесил мне шутовской поклон, — гордитесь этим.

У меня зачесались кулаки от стойкого желания хорошенько двинуть ему по лицу. Эстельноэр, видимо, это понял и быстро отошёл в сторону. Из-под складок своего раздражающе яркого одеяния он достал небольшую медную флягу, отвинтил крышку и сделал долгий, жадный глоток. Утерев губы обратной стороной ладони, он убрал флягу и пошёл к своей лошади.

Вновь перевожу взгляд на молчаливо рассматривающего разыгравшуюся сцену гоблина.

— У меня мало времени. — Остриё Химеры упёрлось гоблину в подбородок, но, похоже, никакого впечатления это на него не произвело. — Ты знаешь, кто я и какие слухи обо мне ходят. Так вот, большая часть из них — правда. Я мог бы тебя пытать, но вижу: ты не боишься боли и смерти. Поэтому, думаю, мы можем сделать кое-что другое. Если ты ответишь на мои вопросы, я обещаю вам всем быструю и безболезненную смерть. Иначе заберу вас в Твердь и отдам гномам. Думаю, они найдут, что с вами делать.