– Tenons-nous bien… car cette gaillarde doit être joliment forte.

Puis, avec un ton de parfaite courtoisie, il reprit:

– Mademoiselle, croyez que je vous écoute avec beaucoup d’intérêt.

– Tout d’abord, votre parole d’honneur que tout ceci restera entre nous.

Amaury eut un signe d’acquiescement.

Alors, en femme qui a pour principe d’aller droit au but, l’aventurière attaqua:

– Que répondriez-vous, monsieur de la Rochefontaine, à quelqu’un qui viendrait vous dire: Je viens de découvrir une mine d’or… voulez-vous l’exploiter avec moi?

De plus en plus étonné, Amaury répliquait:

– Permettez-moi, mademoiselle, de trouver votre question quelque peu étrange…

– Allons, reprit la Monti, je vois qu’avec vous il faut mettre tout de suite les points sur les i.

Et, s’approchant d’Amaury, elle lui dit à voix basse:

– Entre nous, n’est-ce pas?… Tout à fait entre nous… Secret absolu…

– Oui, oui… c’est entendu.

– Le banquier Favraut est vivant.

– Vous dites? s’exclama M. de la Rochefontaine, incrédule.

Avec un accent de sincérité qui le fit tressaillir, Marie Verdier poursuivit:

– Je vais vous confier une chose terrible: j’ai acquis la preuve, comme vous pouvez l’acquérir vous-même, que Favraut ne reposait plus dans son tombeau.

– C’est inouï!

– Favraut a été plongé dans un sommeil cataleptique, puis enlevé de son cercueil par un personnage mystérieux qui le tient en ce moment en son pouvoir.

– Quel est ce roman?

– Ce n’est pas un roman, c’est la réalité… j’en ai la certitude absolue… la preuve irréfutable… Écoutez-moi jusqu’au bout…

Et Diana… après avoir mis au courant M. de la Rochefontaine de tout ce qu’elle savait au sujet de Judex, conclut, d’un air de triomphe:

– Dites-moi maintenant si ce n’est pas une mine d’or que nous avons à exploiter ensemble?

Encore un peu méfiant, M. de la Rochefontaine objectait:

– Pourquoi, madame, ne l’exploitez-vous pas vous-même?

– Parce que seule, je ne puis mener à bien une entreprise qui, je ne vous le cache pas, et vous vous en doutez bien vous-même, ne va pas sans danger.

«Or, je sais ce qu’il en coûte de se confier au premier venu… tandis qu’avec vous, je serai tranquille… Et voici pourquoi: la rupture de votre mariage avec la fille du banquier vous a replongé dans une situation plus qu’obérée… Excusez-moi de vous parler avec une aussi brutale franchise…

– J’aime mieux cela.

– À la bonne heure, je vois que nous allons nous entendre. Ce ne sont point les quelques milliers de francs que vous procurera Cocantin qui pourront vous remettre d’aplomb. Je vous offre l’occasion inespérée de remettre la main sur une fortune énorme. Ne la laissez pas échapper… Marchons au contraire la main dans la main… unis étroitement dans la même pensée… dans le même but… et je vous garantis qu’à nous deux, nous amènerons bien Judex à se démasquer et à nous rendre Favraut. Je joue avec vous cartes sur table, monsieur de la Rochefontaine… Non seulement je vous ai dévoilé mon secret, mais je ne vous ai rien caché de mes intentions. À vous de me répondre!…

Amaury qui, maintenant, avait compris la femme qu’il avait devant lui, fit avec un air de grand seigneur, tout à fait détaché des choses d’ici-bas:

– Permettez-moi maintenant, mademoiselle, de vous parler avec autant de franchise que vous m’avez parlé vous-même.

– Je vous en prie.

– Vous ne m’avez pas dissimulé que l’aventure en question n’irait pas pour vous comme pour moi sans de graves périls.

– C’est l’évidence même.

– Certes, je ne mets pas en doute le succès…

– Moi non plus.

– Mais alors… Si vous… vous êtes sûre de toucher votre récompense… qui me garantit un bénéfice dans cette affaire?

– Croyez-vous donc que Favraut ne sera pas trop heureux de payer sa liberté au prix de plusieurs millions?

– Vous ignorez donc ce qui s’est passé entre sa fille et moi?

– Je ne sais qu’une chose…, rugit Diana, en laissant éclater sa haine, c’est que Jacqueline est ma plus mortelle ennemie.

– Si encore nous savions ce qu’elle est devenue? reprenait Amaury.

– Je le sais, riposta farouchement l’aventurière… et je ne vous cacherai pas que pour moi, bien plus que pour vous, elle est un obstacle terrible à mes projets. Mais cet obstacle, j’ai le moyen de le supprimer et je le supprimerai.

La Monti avait lancé cette phrase avec un accent tellement terrible qu’Amaury répliquait, effrayé:

– Je suppose que vous n’allez pas me proposer de l’assassiner?

– Vous êtes fou! ricana la maîtresse de Moralès, en haussant les épaules.

Et avec la plus hypocrite des adresses, elle déclara:

– Voyons, est-ce que des gens comme nous se font assassins? Il y a cent autres façons de s’y prendre. Mais parlons plus bas… cet imbécile de Cocantin – car c’est un imbécile, vous le savez aussi bien que moi – n’a pas besoin de connaître nos secrets.

Et, se rapprochant tout à fait du gentilhomme ruiné qu’elle était en train de circonvenir si adroitement, la terrible créature se mit à lui parler à voix basse… achevant de briser les indécisions d’Amaury… l’enveloppant, le persuadant, le gagnant à sa cause… à force d’infernale audace… de séduction perverse… de fascination irrésistible…

Puis, quand elle s’aperçut que de la Rochefontaine lui était acquis, elle reprit un peu plus haut:

– Somme toute, ce que je vous propose est d’une exécution facile… et ne peut pas nous entraîner bien loin.

– Et… comme vous me le dites, approuvait Amaury, repris d’une véritable soif de richesse, ce sera une arme avec laquelle nous tiendrons Judex aussi bien que Jacqueline.

– Je n’ai jamais voulu vous proposer autre chose, affirmait Diana, avec un accent d’ingénuité dont l’expression factice eût certainement inquiété tout esprit plus scrupuleux que celui de M. de la Rochefontaine.

– En ces conditions, accédait Amaury, l’affaire me semble acceptable.

– Alors, nous sommes d’accord? fit l’aventurière, en fouillant de son regard celui de son futur complice.