- Где будет патриотизм, там будет и дисциплина.

В ресторане у Донона он беседовал с Немировичем-Данченко:

- Вася, с тобою я честен. Вот про меня болтают, будто я весь в крови, сам рвусь на войну, чтобы слышать потом рукоплескания толпы, обвешивать себя побрякушками орденов. А знаешь ли ты, что я закоренелый враг всяческих войн?

- Знаю, - сказал Василий Иванович.

Выпив две рюмки подряд, Скобелев продолжил:

- Война - это несчастье! Это такое народное бедствие, что желать ее может только преступник. Сохрани меня, боженька, от войны с кем-либо, но вот с немцами воевать придется. Живут они гораздо лучше нас, но им все еще мало! Рано или поздно они хлопот в Европе наделают. Нам, русским, от Германии пня гнилого не надобно, а в Берлине. аппетит у кайзера волчий! Его генералы давно зарятся на Польшу и нашу Прибалтику. Завтра буду говорить с царем, скажу ему, чтобы раскошеливался: нужно срочно тянуть железную дорогу от Минска на запад!

При свидании с ним император сказал:

- На вас очень много жалоб, доносов и прочего. от ваших же коллег-генералов. Понимаю, многие завидуют вашим успехам и вашей славе. Склонен думать, что если человек, вызвавший лавину нареканий, не обращает на критиков внимания, значит, этот человек чего-то стоит. Что думаете о делах на юге?

- Если вы имеете в виду неудачи под стенами Геок-Тепе, я бы всех тамошних генералов судил трибуналом. Конечно, - продолжал Скобелев, неудачи бывали даже у Суворова, но нельзя же кровью расплачиваться за глупость генералов!

- Вот за это вас и не любят, - засмеялся царь. - В одном вы правы: мы своими наскоками только раздразнили текинцев, и теперь они склонны верить англичанам, а не нам, русским.

От царя Скобелев заехал в гости к своему крестному отцу Ивану Ильичу Маслову, тот с порога спросил его:

- Мишка, а ты чего такой ошалелый?

Скобелев швырнул через всю комнату фуражку:

- Только что от царя! Теперь лично мне поручено штурмовать Геок-Тепе, где обклались все наши генералы.

- Как же ты мыслишь действовать? - спросил Маслов.

Об ответе Скобелева: "Он прежде всего предполагал гуманную политику по отношению побежденных, способную превратить враждебные народы в дружественные, ибо только при этих условиях можно было бы вести ту политику, которую преследовал сам Скобелев." Иван Ильич предупредил его:

- По газетным слухам, в Геок-Тепе уже сидит О'Доннован, который сулит текинцам вооруженную помощь всей Англии. А ты, кажется, давно относишься к англичанам плохо?

Ответ Скобелева сохранился для истории:

- Напротив! Искренняя дружба между Англией и Россией даже необходима для справедливого хода всей европейской истории. Но искренность должна исходить прежде из Лондона, а не от наших дипломатов. Ладно. Вот поеду под Геок-Тепе, и посмотрим, как соберет свои манатки этот милорд О'Доннован!

12 января 1880 года он прощался с Петербургом; император сказал, что дает ему права командующего, а в поход до Геок-Тепе просится немецкий военный атташе. Скобелев ответил:

- Я отказал даже Немировичу-Данченко, дабы избежать лишней рекламы, паче того, не желаю, чтобы на пролитии нашей крови германская армия получала боевой пример для себя.

- Какие есть просьбы? - спросил Александр II.

- Чтобы никто в мои дела попусту не совался.

- Ладно, - обещал царь. - Даже я не сунусь.

Скобелев вернулся в Минск проститься с войсками и Катей. Тогда же он составил завещание. В нем он просил обеспечить свою мать, назначил пенсию престарелому гувернеру Жирарде, а в селе Спасском Рязанской губернии наказывал открыть инвалидный дом для солдат, пострадавших на войне, безногих и безруких калек. Остальные свои деньги Михаил Дмитриевич завещал на основание народного училища: "Потребность в образовании ощущается в нашем Отечестве всеми честными людьми, совесть которых не заглушена инстинктами обжорства. в такой постановке вопроса я даже вижу, хотя отчасти, исцеление тех ужасных бедствий, какие влечет за собой война!"

Екатерина Александровна проводила его на вокзал.

- Катя, я устал ждать решительного ответа.

- Ах, Боже мой, вы так не похожи на всех.

- Так меня уже не переделать, - возразил Скобелев. - Мой поезд отходит. Скажите прямо - да или нет?

- Скажу, когда вернетесь живым из Геок-Тепе.

В Баку его поджидал капитан второго ранга.

- Степан Осипович Макаров! - представился он.

- Вы удивлены, что оказались здесь? - спросил Скобелев. - Но я сам просил о вашем назначении к себе, ибо ваши крылатые подвиги запомнились мне со времени минувшей войны. Будем говорить, что потребно для нашей Ахал-Текинской экспедиции. На одних верблюдах много не навоюешь, а посему сразу же потребно от Красноводска прокладывать железную дорогу в пустыню.

Степан Осипович постучал пальцем по карте:

- Возражу вам! Рельсы удобнее тянуть вот отсюда, из Михайловского, что южнее Красноводска. Это сократит сроки строительства и не потребует чрезмерных расходов.

Макаров подсчитал, что ему с помощью кораблей предстояло срочно перебросить из Астрахани 25 миллионов пудов груза.

- Поспешите, - настаивал Скобелев, - ибо англичане уже заводят фактории на берегах Амударьи.

Макаров сделал великое дело. 25 августа на раскаленный песок пустыни уложили первую шпалу, а 4 октября первый паровоз уже разбудил тишину пустынь своим гудком возле пустынного колодца Молла-Кара. Интенданты не могли управиться с горою дров, а без дров в пустыне гибель: ни согреться, ни чаю выпить. Скобелев показал им образец походной печки:

- Никаких дров! Брать бурдюки с нефтью.

- Откуда тут нефть? Или из Баку возить?

- Макаров отыскал нефть в песках.

- А сколько прикажете брать водки?

- Ни капли! - отвечал Скобелев. - Сам грешен, люблю выпить. Но в походе водку заменять горячим чаем, и только.

Продовольственный вопрос он разрешил просто: "Кормить солдат до отвала и не жалеть того, что испортилось" (испорченное выбрасывать!). В поход двигались передвижные бани и пекарни, станки для запуска ракет, машины опреснителей, ручные гранаты для штурма и даже гелиограф - для передачи сигналов.

Крепко досталось от Скобелева его офицерам:

- Не имеете права обвешивать свои землянки коврами, если солдаты живут как сурки, в наспех выкопанных норах. В картишки дуетесь, а солдат жохнет от свирепой тоски.

"Солдата, - диктовал он в приказе,- нужно бодрить, а не киснуть с ним вместе. полезными играми я признаю игру в мяч, причем мячи необходимы различных размеров, прочные и красивые. Наконец, можно устроить для них игру в кегли."

- Господи! - стонали интенданты. - Нас уже зашпынял, а солдату, будто аристократу, еще и кегли добывай.

Между тем среди текинцев возникли разногласия: одни желали русского подданства, другие, подстрекаемые духовенством, даже хотели войны. О'Доннован, корреспондент газеты "Дейли ньюс", утверждал, что все силы Англии сейчас обращены на помощь текинцам, а русские солдаты идут сюда, чтобы изнасиловать всех женщин. Это дошло до лагеря русских солдат, и все они возмущенно отплевывались:

- Неужто мы жаримся на песке, как на сковородке, затем, чтобы с ихними бабами переспать. Придумали бы поумнее!

Мерв (Мары) в ту пору был главным рынком работорговли. Афганистан и Персия приветствовали экспедицию Скобелева, ибо сами не могли справиться с ахалтекинцами, живущими одним разбоем. Только воинственные курды жестоко отмщали текинцам за их набеги. А в Персии и Афганистане целые области, когда-то богатые и густо населенные, теперь оставались безлюдны и одичалы: ахалтекинцы всех вывезли в Мерв - на продажу! Потому-то навстречу отрядам Скобелева неустанно шли караваны верблюдов: персы и афганцы добровольно помогали русским, присылая им в подарок ячмень, рис, горох и коровье мясо.

Это произвело ужасное впечатление на текинцев:

- Как они, сами верующие в Аллаха, могли осмелиться помогать неверным гяурам, желающим нашей гибели?!