Забавный толстячок-лакей снисходительно объяснил ему путь к управляющему. В переходах Ашера никто не останавливал, и он скоро добрался до кабинета с массивной дверью. Бронзовая дверная ручка была натёрта многочисленными ладонями до золотого блеска, а каменный пол у входа имел даже некоторое углубление от шаркающих ног посетителей.

Перед работодателем надо предстать достойно. Но и не перестараться. Ещё пару штрихов…

С усилием толкнув тяжёлую дверь, Ашер вошёл в кабинет.

Сидевший там человек не сразу поднял голову от стола, хотя не заметить вошедшего не мог.

— Доброго часа! — подал голос Ашер.

Управляющий оторвался от бумаг и глянул на посетителя.

— С чем пожаловал? — без предисловий поинтересовался он.

— Э… — и впрямь растерялся прибывший. — На работу устраиваться! — сообразил наконец.

— Всего-то? — с преувеличенным удивлением вопросил кадровик. Он вздохнул так, как будто хотел надышаться на всю оставшуюся жизнь, а заодно усовестить всех жаждущих занять тёпленькое местечко, в то время как… В то время, как безработных столько, что их можно тасовать подобно колоде карт, выбирая на вкус и цвет.

— Работать, значит, хочется… — не то утверждая, не то вопрошая, произнёс управляющий, глядя куда-то в сторону стены. Стена про себя удивилась, зная об отсутствии каких-либо узоров на своей поверхности.

Ашер со вздохом поднял взор к потолку, также не найдя там ничего интересного. Не то чтобы очень хотелось работать… Да и просто работать никогда особой тяги не было… Но жить-то надо! Следовательно, и зарабатывать на эту самую жизнь необходимо.

— Конечно, хочется, — кивнул он головой человеку, от которого непосредственно зависело его дальнейшее трудоустройство. Тут проявить рвение как раз уместно.

— Угу, — сказал на это кадровик, перебирая при этом ворох свитков, лежащих перед ним на столе. — А знаешь ли ты, дорогой мой, сколько таких желающих трётся здесь каждый день?

Ашер изменился в лице, но смолчал.

— А знаешь ли ты, что сейчас в стране кризис? Знаешь, конечно. Знаешь, что драконы с Северных гор сожгли все посевы на Великой равнине, что морской змей потопил торговые караваны в Тёплом море…

— А также королевскую эскадру, вышедшую ему на помощь.

— И даже корабли контрабандистов, ошивавшихся поблизости, — добавил управляющий. — Да что я говорю! Ты и сам знаешь. Все напасти сразу.

Ашер послушно кивнул.

— Ну и зачем ты сюда пришёл?

— Так на работу устроиться!

— Опять ты… Мы ж, кажется, договорились, в стране кризис, — а стало быть…

— Но жить-то надо!..

— Эх, и назойливый ты…

— Я ж особо ни на что не претендую. Скромная должность…

— Какой у тебя профиль? — неожиданно спросил кадровик.

Ашер воспрял духом и поспешил ответить:

— Я бакалавр магических искусств.

— Ах, бакалавр… Впрочем, подобных специалистов всегда недостаток. Даже во времена кризиса.

— Так, может…

— Может — да, а может и нет. Ты мне давай, анкетку заполни. Порядок такой, — объяснил он, заметив замешательство бакалавра. — Вот, пристраивайся у окна. Чернила, пергамент, образец заполнения — всё есть. Как закончишь, поговорим. — Управляющий встал и направился к выходу. У двери остановился, обернулся. — У меня сейчас обед, а это святое, сам понимаешь. Посторожишь кабинет. Да, — управляющий поднял вверх испачканный чернилами указательный палец, — не вздумай подсматривать государственные тайны в документах.

Ашер открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.

— На документах стоит защита от дурного глаза. Ты, как специалист, должен разбираться в таких вещах. Ну всё, пока, обеденные трубы зовут. — И он исчез за дверью.

— Приятного аппетита! — прокричал ему вслед Ашер и стал осматриваться. В документы совать нос и впрямь опасно, можно и ослепнуть.

Ничего интересного он не обнаружил в этом бюрократическом чертоге, и сел за стол.

Пробежал глазами вопросы анкеты и призадумался.

Наверное, думал он слишком долго, что даже пергамент, лежавший перед ним, не выдержал, и на его поверхности проступили искрящиеся слова:

«Конкуренция при трудоустройстве достаточно значительна, потому умение представить себя работодателю может быть решающим!»

Восклицательный знак в конце фразы запульсировал в такт сердечного ритма, провоцируя анкетируемого на дальнейшие действия.

Претендент вздохнул и взялся за перо. Макнул его в чернильницу и начал писать.

Имя — Ашер Бирх Эгенстрем.

Дата рождения — Третья четверть Луны, асцендент в Стрельце, год Поникшего Лотоса.

Цель поиска работы — (Тут Ашер растерялся, но пергамент сообразил это и подсказал ему: «Краткое описание должности, на которую рассчитываете»).

А-а…

Ну, могу локально погодой управлять, усмирять толпу разгорячённую, количеством до двух дюжин. Много чего могу, но подробности — при личном знакомстве с непосредственным начальством.

Образование — … Здорово, конечно, написать ИАМИ, но кто знает, как у них тут проверка налажена…

Ашер ещё ничего не написал, а пергамент уже всунулся со своими замечаниями:

«Избегайте использования аббревиатур и специфических терминов!»

Ашер замешкался, и с кончика пера успела стечь капля чернил, которая и ухнула вниз, приземлившись разлапистой кляксой.

Ну вот…

Пергамент аж заверещал в ответ огненными буквами:

«Информацию выкладывайте аккуратно, правдиво и грамотно!!»

Значит, с Имперской Академией Магических Искусств не сложилось… Ладно, пишем как есть — Заболотный колледж прикладных магических умений. Звучит не очень, зато правда.

Да, ещё были курсы последипломной подготовки магов-полиморфов. Но это, пожалуй, лишнее.

Опыт работы — тут Ашер старательно заскрипел пером, пытаясь по возможности перечислить как можно больше мест, справедливо полагая, что в массе фактов потонет любой смысл.

Дополнительная информация — тэк-с!.. Знание языков — орочий разговорный, эльфийский литературный, руны читаю, но не пишу… Пиктографической письменностью владею виртуозно (попробуйте, проверьте!), клинописью не страдаю.

Прав на вождение дракона не имею. Тут стук двери отвлёк от заполнения анкеты, но она поспешила напомнить о себе:

«Не забудьте поставить текущую дату!»

Сегодняшнее число… Тридцать второе цветеня семьсот сорокового года Образования Империи, год первый Магического Кризиса. И роспись. Пара завитушек для красоты.

— А, уже закончил. Что ж, молодец. — Вернувшийся с обеда управляющий взял со стола пергамент с ещё не просохшими чернилами и пробежал глазами текст.

— Ничего неожиданного, но оно и к лучшему… Слушай, ты хоть знал, что анкета вспыхнет ясным синим пламенем, ежели в ней ложь бессовестную написать, а?..

Ашер кривовато улыбнулся, поднял с пола свою котомку и закинул шлейку на плечо.

— А ты чего стушевался? — Вскинул на него взгляд кадровик. — Знаешь, всё, что ты тут накалякал, — он потряс пергаментом, и тот гулко задрожал, — по большому счёту ничего не решает. И кого брать на работу, я сам выбираю, исходя из личного впечатления от человека.

Ашер мысленно взмолился Богу Бродячих Кудесников, и глухота того на миг уступила место снисходительности.

— Я готов тебя взять.

Ашер не был склонен верить своим ушам, но они были так убедительны…

— Тем более, что один из наших штатных магов, — ведущий специалист, между прочим, — готовится уйти со службы. Может, слышал о таком — Олекса Сор-Рокин? Говорит, что в соседнем королевстве ему лучший оклад обещают. Мы его, дескать, недооценили. Выделывается, одним словом.

Но тебе важно лишь то, что место освобождается. А пока постажируешься, с местностью освоишься.

Ашер просиял.

— Ладно, давай, на кухню топай. Считай, что оформлен.

Трудоустроенный бакалавр магических искусств зашагал по переходам замка, на ходу принимая более худощавый облик, а глазам придавая лихорадочный голодный блеск. Стряпухи, они же женщины, их легче всего на жалость брать. Иногда свои магические умения можно и в личных интересах применить. Кризис — время тяжёлое…