Его не удивляло, что люди, подобные Уорду, пытались бросать ему вызов. Он использовал их для своих целей. Зная, что никаким космическим войскам не удастся противостоять амнионам, Холт создал полицию Концерна - организацию, которой он прикрывался, пока работал над другими крупными проектами. Выкрутив руки Руководящему Совету, Фэснер наделил полицию оптимальной мощью: достаточной для угроз амнионам, но неспособной помешать его перспективным и далеко идущим планам.

Как только что продемонстрировали обитатели Сака-Батора, никчемные люди, с маленькими умами, сами напрашивались на обман и предательство. В таком виде они вообще не заслуживали жизни. А значит, человечество следовало изменить - заставить людей учиться у амнионов, так же как те учились у них. Им требовалось перенять у чужаков их величайшие свершения: принудительное развитие детей, перенос умов из тела в тело, достижение практического бессмертия.

Амнионы владели этими знаниями. Они передавали свое сознание от поколения к поколению. Их тела превратились в инструменты - в органические артефакты, которые создавались, использовались и при износе выбрасывались без сожаления. Когда кто-то получал увечья или попросту старел, его ум переносился в другое тело. При таких условиях их победа над человечеством была неизбежной. Они могли беспредельно ждать и накапливать свой потенциал.

Однако если бы люди приобрели такие способности и научились переносить умы из одного смертного тела в другое… Или если бы Холт мог продлевать свою жизнь неопределенно долго… Да, тогда контекст отношений с амнионами изменился бы в лучшую сторону. Врожденная склонность людей к предательству и мощная индустрия помогли бы им одолеть генетических врагов. Холт повел бы человечество к триумфальному будущему. Смерть никогда не погасила бы его сознание. Он жил бы вечно! От этой мысли у него кружилась голова, и сердце сладко замирало.

К сожалению, его визионерским усилиям мешали мелочные и самодовольные людишки, которые из-за узости ума не могли понять масштабных целей Холта. Они мусолили свои маленькие истины и пустые сомнения. Они так увлеченно боролись за необоснованные привилегии, крохотную власть и незначительные богатства, что не задумывались о существовании их вида. Советники вновь продемонстрировали этот факт - как будто Холт нуждался в его подтверждении.

Он поморщил рот, выражая свое отвращение к упрямству Совета и к краху Клитуса Фейна. Несчастный глупец впал в истерию и потерял остатки достоинства. Этот кретин не учел, что идентификатор Элта мог попасть в руки копов. А ведь элементарные законы вероятности гласили, что даже задницы из подразделения спецназа не могут ошибаться постоянно. Да и Хэши Лебуол не был глуп. Эгоистичный, ослепленный преданностью Уорду, но вполне разумный человек. Клитус должен был почувствовать опасность, когда Лебуол появился в зале заседаний.

Конечно, после того как Хэши опознал Натана Элта, бомбу следовало взорвать. Клитусу полагалось избавиться от возможных улик. Но он запаниковал. Когда директор Бюро по сбору информации направился к Элту, Фейн испугался и запоздал с сигналом на подрыв. В результате весь визионерский труд, вложенный Холтом в сохранение человеческого вида, мог оказаться напрасным.

Черт с ним! Он приспособится. Долгая жизнь научила его многому. Он знал, что любой потерянный шанс создавал десяток новых возможностей. Их надо было только увидеть и использовать. Сначала требовалось избавиться от Уорда. Полиция Концерна по-прежнему могла служить прикрытием. И Холт уже выбрал для себя другую цель.

Он не жалел о Диосе и Фейне - и даже о полиции Концерна. Ему было плевать на Руководящий Совет Земли и Космоса. Его единственной болью стала потеря Дэйвиса Хайленда. Он должен был убедиться в эффективности переноса человеческого ума в другое тело. Его предвидение будущих событий требовало твердых гарантий.

К сожалению, ситуация не позволила ему завладеть мальчишкой. Законопроект Вертигуса перечеркнул такую возможность. Однако прожитые годы научили Холта еще одной мудрости: любые сожаления были бесполезны. Иначе он до сих пор проклинал бы себя за то, что лет десять назад не ликвидировал этого чокнутого капитана «Далекой звезды».

Пока Холт имел только одну причину для тревоги: сучку Доннер и ее оборонительный кордон кораблей. Сохранив власть над полицией, она была способна противостоять ему. Но он знал, как справиться с непокорной ведьмой. Если его выбор времени будет удачным - а ему следовало дождаться момента, когда командный модуль причалит к сторожевику, и Дэйвис с Вектором Шейхидом перейдут на борт «Затишья» - он откроет огонь по Сака-Батору. Марк Вестабул заподозрит Морн Хайленд в обмане. Атакующий залп домашнего офиса Концерна станет таким же сигналом, каким Клитус активировал химический взрыватель Элта. Кораблям Доннер придется вступить в бой с амнионами, и когда они уничтожат друг друга, Холт объявит себя владыкой человеческого космоса.

Тем не менее его тревожила какая-то неопределенность. Перед началом атаки ему хотелось навестить Норну, и это нелогичное желание раздражало Холта. Несмотря на процедуры омоложения, его тело было слишком старым, чтобы выдерживать бесконечный стресс. Вероятно, его безмозглые кишки считали, что ему следовало пообщаться с матерью. Иначе зачем он сохранял ей жизнь все эти годы? Зачем заботился о ней? Холт, не смущаясь, допускал, что испытывал удовольствие при виде ее мучений. Но неужели он верил, что Норна могла дать ему какой-то стоящий совет? Нет, скорее всего, он просто боялся, что ее смерть приблизит его к собственной могиле.

Пошла она к черту! Холт решил не встречаться с ней. У него не было времени на эту старую рухлядь, и он уже знал, что должен сделать. Его планы понял даже Клитус. Он не нуждался в парализованной сумасшедшей, чтобы убедиться в своей правоте.

Жаль, что его домашний офис не имел сверхсветовой протонной пушки. В любом случае советники не позволили бы ему обладать таким оружием: ему не удалось бы убедить их даже с помощью кадзе. К счастью, лазеры его станции ничем не уступали лучшим образцам, существовавшим в человеческом космосе. А плазменные пушки Концерна рудных компаний были чудом инженерной мысли. Ученые советники заверили Холта, что если лазеры прожгут дыру в атмосфере, то залпы плазменных пушек дойдут до поверхности Земли почти без потери мощности. Плазменный шквал замедлится на долю секунды, но его будет вполне достаточно. Вот и отлично!

Включив интерком, он вызвал штаб и приказал подготовить орудия станции к обстрелу Сака-Батора.

Уорден

Марк Вестабул действительно многое помнил об Энгусе Термопайле и о природе человеческого предательства. Это стало особенно очевидно после того, как Уордена вывели из маленькой комнаты, где он вел переговоры с Морн.

Они пробыли там довольно долго. Вестабул молчал. Возможно, он о чем-то думал. Время от времени мутант склонял голову на бок и прислушивался к сообщениям, которые звучали в наушниках. Пару раз, общаясь с мостиком «Затишья», он отдавал короткие приказы. Диос надеялся, что Вестабул забыл о его присутствии. Было удивительно, с каким спокойствием амнион переносил это длительное ожидание.

Уорден сложил руки на груди и запер за этим замком свои страхи. Он тоже молчал. Без капсулы с ядом Диос чувствовал себя абсолютно беззащитным - и бесполезным. Он больше не имел средств воздействия на события. Он не мог избежать той гибели, к которой приближался. Отныне Морн и Энгус, Койна и Хэши, Мин и Холт Фэснер будут спасать человечество или обрекать его на уничтожение без участия Уордена. Он держал рот закрытым, потому что не хотел доставлять Вестабулу удовольствие своим невразумительным и испуганным лепетом.

Чуть позже мутант вновь услышал что-то в наушниках. Он тут же разразился утробным ворчанием, которое терзало человеческий слух. Затем Вестабул обратился к Уордену:

– Командный модуль приближается и действительно тянет на буксире «Трубу». Мы связались с капитаном Юбикве, который пилотирует судно, и он заверил нас, что Дэйвис Хайленд и Вектор Шейхид находятся на борту и готовы сдаться.