— Та-ак, — протянул Самусь, — теперь я понимаю, на что надежду имеешь. А только подаст ли Москва нам руку?

— Подаст, непременно подаст, — решительно продолжал Палий. — Хмеля приняли, и нас примут. Свои же мы. Сам посуди: испокон веков вместе жили, веры одной, против врага всегда плечом к плечу вставали, потому, что и враг у них всегда был тот же, что и у нас. Верь, придет время, когда Украина вся соединится, и Днепр будет рекой, а не границей, что людей наших разделяет. А кто поможет мост через Днепр перебросить? Татары? Шляхта польская? Ну вот, ты сам смеешься. Аркан и кнут несут они нам. Только русские люди помогут нам соединить оба берега Днепра. Поставим вместе с донцами на юге заслон против татар или совсем их из Крыма вышибем. Со шляхтой тоже разговор короткий. Знаешь, смотреть жутко — пустошь сейчас кругом. До чего дошло: люди хлеб боятся сеять. Стонет народ, хуже скотов живет. Сосчитай, кто только на его шее не сидит: шляхта, старшина, судья, немец-прибыльщик — всех не перечесть. И нет ему жизни, нет доли ему.

Палий умолк, раскуривая люльку.

— Теперь ты понимаешь, почему я выбрал Фастов? — спросил он тихо. — Отсюда легче всего связь держать с Москвой. Сноситься придется через Киев, а еще вернее — через Мазепу. Пока еще не след трогать этого батуринского панка: может, он и сам к нам с добром пойдет. Говорят, разум приходит с опытом, а у него опыта — дай боже. Тебе, я думаю, нужно завтра ехать в Польшу, напишем письмо королю. Сам король назначил тебя наказным гетманом,[4] так хоть раз воспользуйся этим званием. Только, гляди, осторожнее. Постарайся выведать у Фальбовского или Пассека, чем паны дышат, разузнай все о Мазепе, потому что Фальбовский и Пассек давние его вороги.

Ведь это Фальбовский крепко угостил Мазепу нагайками, когда застал его у своей жинки, а потом голого привязал к напуганному коню и пустил по лесу…

Помолчав некоторое время, Палий добавил:

— Чует мое сердце: Мазепа скоро с королем снюхается. Вот мы и должны про то досконально знать. Мазепина шляхетская душа не дает ему до конца разорвать с королем. Не любит гетман простого казака. Сейчас Мазепа заодно с Голицыным — одного поля ягоды. За Голицыным Софья стоит. Но кажется мне, не прочно ее правление. Подрастают царевичи, кто-то из них скинет с трона Софью. Ну довольно, завтра про все уговоримся точнее. Спи.

Некоторое время лежали молча. Самусю не спалось. Он опять тронул Палия за плечо.

— Семен, послушай, что я хочу тебя спросить.

— Говори.

— Вот видишь, сколько мы с тобой вместе, а я и не знаю, почему тебя называют Палием. Разным наговорам не верю.

— Про то, что я чорта спалил? — улыбнулся в усы Палий. — Это дело давнее, я тогда еще только-только на Запорожье пришел. Был я молодой, горячий. На раде как-то сунул свой нос куда не следует. Сирко посмеялся надо мной, а когда я обругал его, приказал выбросить меня из куреня. Я не стерпел обиды и поджег курень.

— Конечно, тебя поймали и судили на раде?

— Меня не надо было ловить, я сам пришел.

— И Сирко не всыпал палок?

— Нет, — снова улыбнулся Палий. — На этот раз не всыпал, я их позже попробовал, а тогда он только поглядел на меня и удивился: «Ага, пришел, палиюка![5]» С того и пошло: Палий. — Повернувшись на другой бок, Палий умолк и скоро заснул. Самусь еще долго ворочался и задремал лишь перед рассветом.

Проснулись, едва начало всходить солнце. Пока казаки чистили и седлали лошадей, Федосья готовила завтрак. Палий, взяв ведро, пошел к колодцу умываться.

— Сынок, ты бы помог Семену Пилиповичу! — крикнула мать Семашке.

Тот захватил дубовый ковш и подошел к колодцу.

— А ну-ка, плесни для начала на эту дурную голову, — пошутил Палий.

Семашко подал вышитый рушник, и Палий долго растирал сильное, мускулистое тело. Парень несколько раз порывался что-то сказать, но не осмеливался. И вдруг, оглядевшись, одним духом выпалил:

— Семен Пилипович, возьмите меня с собой!

— Тебя? — рушник повис в разведенных руках полковника. — А на кого ты мать покинешь?

— Она и без меня дома управится. А не возьмете, я все равно на Сечь убегу.

Палий видел — парень не шутит.

— Погоди, я поговорю с матерью.

Федосья не раз замечала, что парень томится и может тайно уехать от нее, поэтому, поколебавшись немного, согласилась отпустить его с Палием. С ним парню не так страшно.

— Танцуй! — Палий шлепнул Семашку ладонью по плечу. — Теперь ты настоящий казачина. По началу будешь у меня джурой,[6] а то уставать я что-то стал, старею. Готовься в дорогу, а там дело покажет.

Парень от радости ног под собой не чуял, вынес из каморы отцовское оружие, примерять стал. Потом побежал в конюшню, перевернув по дороге ведро с водой под общий смех казаков.

За завтраком Федосья не сводила глаз с сына. А он нетерпеливо ждал отъезда и почти ничего не ел. Ему было и радостно, ибо он становился настоящим казаком, и вместе с тем больно, оттого, что приходилось покидать мать.

— Ты чего не ешь? Рад, что меня бросаешь? Вот так, вынянчишь детей, а они потом забывают, что и мать есть на свете, — Федосья вытерла краем платка глаза.

У Семашки сжалось сердце, ему хотелось кинуться к матери, обнять, приголубить, успокоить ее, но он постеснялся казаков.

— Кушай, Семашко, кушай, — сказал Яков Мазан, — теперь, видать, не скоро попробуем вареников со сметаной.

Выезжали со двора уже утром, когда солнечные лучи всеми красками весело заиграли в каплях недавнего дождя, что густо усыпали траву и листья деревьев. Лишь изредка лесную тишину нарушали стук дятла да тонкий щебет синицы. Все радовались погожему дню. Нерадостно было только на сердце у Федосьи. Она шла рядом с сыном, чуть опередив казаков; они сочувственно смотрели на казачку: каждый вспоминал свою мать, сестру или жену.

Палий и Самусь поотстали. Полковник давал своему другу последние советы.

Самусь слушал Палия внимательно, изредка кивая головой. Их связывала долголетняя дружба, скрепленная совместной борьбой, общими стремлениями. И хотя польский король назначил Самуся наказным гетманом Правобережья, последний издавна привык полагаться на Палия, на его ум и опыт. Никогда чувство зависти не закрадывалось в сердце Самуся, — он любил Палия любовью младшего брата.

— Казаков, — говорил Палий, — возьми с собой. Мне не нужно никого, не то Мазепа подумает, что я красуюсь перед ним, мол, со свитой приехал, а тебе они больше нужны будут. Только когда в Варшаву приедешь, пусть все получше оденутся, иначе паны с тобой и разговаривать не захотят, — ты же знаешь этих гоноровитых. Может, где придется и гаманцом[7] побренчать — не жалей денег. Делай все раздумчиво, не торопись. Недаром говорят: «Поспешишь — людей насмешишь». Разнюхай все хорошо, однако долго не задерживайся. Приезжай прямо в мой полк, там тебя ждать буду. Вот и все. Тут и попрощаемся, — сказал Палий и трижды расцеловался с Самусем, а потом и с каждым казаком. Федосья тоже всех целовала в лоб. Самусь еще раз крепко пожал Палию руку, дал коню шпоры, и небольшой отряд, круто свернув за куст орешника, скрылся в лесной чаще.

На дороге остались Палий, Федосья и Семашко.

— Жди, Федосья, скоро вернемся, — сказал Палий и взял ее за руку. — За сына не тревожься и о том, что я говорил, не забывай.

Федосья грустно улыбнулась:

— Буду ждать, Семен. Обоих буду ждать.

— Пора! — Палий крепко, может крепче, чем сам ожидал, поцеловал Федосью, потом мать попрощалась с сыном. Казаки вскочили в седла, и кони прямо с места пошли размашистой рысью.

— Дай вам бог счастья на вашем пути, — прошептала Федосья, глядя вслед всадникам.

У поворота дороги Семашко приподнялся на стременах, оглянулся. Мать радостно улыбнулась сквозь слезы и в последний раз махнула ему рукой.